– Держи её! – скомандовал коротыш, и я словно проснулась.

– Ну всё, ребятки, – в покрепче стиснула метёлку, – мамочка рассердилась!

Вместо того, чтобы драпать, как поступила бы любая нормальная женщина, я ломанулась навстречу горняку. Он раскрыл объятия, готовый ко встрече, но в последнюю секунду я бросилась на пол и скользнула между ног. Благо, противник оказался мужиком высоким, а то обидно было бы не вписаться, так сказать, в поворот. Оказавшись позади нападающего, я тут же подскочила, хлестнула его промеж лопаток метёлкой и добавила каблуком по заду, заставив пробежать вперёд пару локтей. Не прошиб лбом стену лишь потому, что крепости они оказались приблизительно одинаковой.

Едва затормозив, горняк начал неистово чесаться. Ну, то есть, попытался почесаться. Огромные мышцатые руки незаменимы в бою, но ежели засаднит спина… Он тянулся изо всех сил, крутился вокруг оси, как пытающийся догнать собственный хвост кобель, но всё равно не доставал. Лишь сосредоточенно хмурил маленький лоб и всё больше походил на обиженную дитятю.

Мелкий попытался напасть сзади, рассудив (небезосновательно, надо признать), что его я за врага не посчитаю. Я увернулась чудом, лишь потому, что, поддавшись коллективному беснованию, тоже дёрнулась почесать локоть.

– Спокойно, коротыш! А то наступлю ненароком, – я ловко задрала ногу, пропуская недорослика под коленом. Тот униженно затопал ногами… Хи, нет, не ногами: малюсенькими миленькими ножками в детских башмачках. Я аж умилённо протянула:

– О-о-о-оу!

– За «оу» ответишь! – кровожадно пообещал малыш и вооружился грязной сковородкой, забытой на столе, судя по присохшим остаткам, с завтрака. С позавчерашнего.

Я присела на корточки:

– Ну иди же сюда, маленький, расскажу сказочку!

Коротышка остановился в противоположном конце комнаты, предусмотрительно не приближаясь. И правильно сделал: метёлка-то всё ещё при мне!

– Лучше расскажи, что тебе дышать нечем, – он подбросил сковородку вверх, снова сноровисто поймав за ручку. Во все стороны полетели ошмётки горелой яичницы.

– С чего бы это? – пытаясь повторить удачный манёвр, я перекинула метёлку из руки в руку, но оказалась не так проворна и чуть было не упустила рукоять.

Коротышка скучающе зевнул и равнодушно указал мне за спину:

– А вот поэтому.

И мне действительно стало сложно дышать. А как подышишь, когда тебя поверх рук страстно обнимает огромный горняк, сильно недовольный знакомством с чудодейственными свойствами остёг-травы?

– Привет, – басом поздоровался он.

Я сходу лягнула пяткой в голень, но здоровяк этого, кажется, и не заметил. Зато заметил коротышка: когда он приблизился, дабы исполнить злодейский долг – позлорадствовать, я отклонилась назад, упираясь в бугая, и брыкнулась сразу двумя ногами. Недорослик пролетел на бреющем полёте до самой печи, сшиб лавку, запутался в одеяле и при этом не забывал обзывать меня такими нелестными словами, что, не торчи снаружи его крошечные умилительные ботиночки, я бы даже оскорбилась.

Что ж, выпускать меня подобру никто явно не собирался. Значит, и я никому не задолжала «поздорову».

– Как убывает месяц, как иссыхает ручей…

– Чегой-то она бормочет? – первым забеспокоился горняк.

– ..как желтеет ковыль, как гниёт мертвечина…

– Эй! – коротышка высвободился и замахнулся сковородой, но подойти ближе не решился. – Эй ты, ногастая! Давай полегче! Эй, ты чего?!

– …так и тебе убывать-иссыхать, гнить-желтеть, дурачина, – продолжала я, очень надеясь, что наспех сочинённый нескладный заговор, если не подействует, то хотя бы достаточно напугает воришек. И тут я не просчиталась.

– Морис! Забери её! – горняк отпустил меня и торопливо подпихнул в сторону коротышки, но тот вспрыгнул на скамью (ути божечки! Теперь он почти одного роста со мной!) и принялся размахивать посудиной, больше надеясь не подпустить меня, чем вырубить.

– Сам держи! Да заткни ей рот скорее, а то точно проклянёт!

– Вот ты и заткни! Тьфу-тьфу-тьфу! – здоровяк плевал то через одно, то через другое плечо, не в состоянии вспомнить, которое из действий отводит сглаз.

А я сильнее нагнетала обстановочку: тянула скрюченные пальцы, душила воздух и коротко бросалась то на одного, то на другого преступника. Мужики крутили кукиши, по поверьям, способные защитить от дурных взглядов, а на деле только их провоцирующие. Боялись. Но из избы выпускать не спешили…

Я метнулась к выходу, максимально устрашающе выпучивая глаза. Лысый и без того вот-вот попытается на стену от меня влезть, авось шуганётся… Но вместо того, чтобы броситься в сторону, он рухнул на колени и заорал:

– Смилуйся, матушка!

А затормозить я не успела. Так и налетела на горняка, врезалась и растянулась на полу.

– Вяжи!

Обычно топот маленьких ножек заставляет женщин умиляться. Но не в тех случаях, когда ножки принадлежат коротышке-грабителю. Недорослик прихватил с собой одеяло, накинул мне на голову и уцепился всеми конечностями, чтобы не освободилась.

Судя по звуку, кто-то задумчиво поскрёб щетину на затылке:

– Нести верёвку?

– А сам как думаешь?! И кляп!

– А ты рот ей зажми пятернёй.

Я идею поддержала, с готовностью сжав зубы.

– Ай! Кусается, дылда!

– М-м-м! Я тебя сейчас так покусаю, век помнить будешь! М-м-м!

Кляп мужики всё-таки нашли. И с явным облегчением сунули мне в рот вместе с куском одеяла. Ну, вот тебе и непобедимая ведунка. Столько видела, стольких пережила… А помру по собственной глупости и высокомерию. Ну, это у нас семейное…

Дверь хлопнула, когда я уже продумывала страшное проклятие, которым награжу убивцев перед гибелью: всем известно, последнее ведьминское слово держится чудо как хорошо, даже если сочинилось наспех (это, конечно, при условии, что его вообще удастся произнести).

– Нет, вы представляете?! Всюду поганые конкуренты! – начал знакомый голос, тут же наполнившийся возмущением: – Чего ещё вы тут устроили?!

Все четыре руки… Эм, ладно, две ручищи и две ручонки, разом меня отпустили.

– Это не я! – торопливо заверил бас.

– Она сама заявилась! – наябедничал писклявый голосок.

– Ведунка?!

Вис одним движением распутал одеяло. Вытаскивая кляп, чуть не поплатился пальцем, но вовремя его отдёрнул. Рывком поднял, отряхнул, пригладил растрёпанные волосы. Горняк подхватил валяющуюся рядом сумку, бочком приблизился и подал, глядя в сторону.

– Право, нам очень-очень неловко! – руки воришки двигались так ловко, что, пока я успевала заметить, как они пошарили в моей котомке, впору уже было негодовать, что слишком задержались пониже талии. – Произошло ужасное недоразумение! Не подумай плохого, мы люди честные…

Я вырвала поклажу, повесила на плечо и откинула назад, подальше от шаловливых ручонок:

– Засуньте эту свою честность, знаете куда?

– Так, а что, кто-то её без согласования доставал?! – сурово обернулся Вис к подельникам, но даже я углядела плохо скрытые смешинки в его глазах.

Здоровяк и коротыш насупились, горняк смущённо шаркнул ножкой.

– Она первая начала, – пожаловался он.

Вор только руками развёл и снова повернулся ко мне:

– Ну что с них взять! Не держи зла, ведунка! Они головушкой малость стукнутые… А как же иначе-то, когда мы с братьями скрываемся от страшной опасности?!

– С братьями? – скептически уточнила я. Насчёт общих родственников разбойной троицы не оставалось никаких сомнений: их не имелось.

– Сводными, – вывернулся лис и тут же вдохновенно продолжил, не забывая поправлять на мне одежду, попутно обследуя карманы, и ненавязчиво подталкивать к столу: – После того, как мы бросили огромное наследство и отправились на поиски приключений…

– Наследство? А как же отец, который вас колотил? – едко напомнила я предыдущую легенду.

– Колотил! – подхватил Вис, а парочка на заднем плане активно закивала, готовая согласиться с любой из версий событий. Чесаться они при этом не переставали, так что я злорадно выжидала, когда зуд станет настолько сильным, что разбойники, забыв о гордости, на коленях начнут вымаливать противоядие. – Он вообще был редкостным мерзавцем и хотел выгнать моих братьев из дома, но я принял волевое решение, отринул золотые монеты и наследный замок…