До последнего, пока не убедилась, что Чейлз Железная Перчатка открыто на глазах у всего двора ухаживает за мной, а, значит, и предлагает мне получить наследников из чужого гнезда. Королевского! Надо сказать, это гнездышко висело так далеко, что мне не допрыгнуть до подобных небожителей. И само предложение рожать детей из выгоды мне изначально не нравилось. Дети – это не инструмент для амбиций и достижения личных целей. Но, вероятно, сиятельный сюзерен считает иначе, у такого хладнокровного мужчины все окружающие люди являются средством получения желаемого.

С другой стороны, в этом постыдном предложении содержалась прямая для меня выгода. Чейлз Железная Перчатка умел соблазнять. Что за мужчина! Никакой другой не прочувствует так точно, чего желает женщина! Чертовски опасный тип! Мужчина, который может угадать мечты женщины, подобен богу!

Быть под крылышком у самого короля! Это невозможно вообразить! В реальности подобного не бывает. Защита от всего! Вот что предлагает мне сюзерен, а вместе с ней спокойствие и безопасность, деньги, власть, влияние… Безграничные возможности! Воистину королевский подарок, щедрый и великодушный.

Я бы именно так и подумала, если была бы деревенской простушкой или вконец потеряла бы голову от отчаяния. Но я еще не собиралась сдаваться. Так сильно взволновавшее меня появление в этом мире сводного брата давало сияющую надежду на возвращение. Поэтому я решила не отказываться от мечты о своем мире и не подчиняться ни Дрейку Дайеру, ни самому сиятельному Чейлзу Железная Перчатка.

Монарх высказал свое завуалированное предложение и замолчал, вновь став недосягаемым небожителем, которого ничто не трогает и не волнует в этом мире. Уже привычное холодно-безразличное выражение прекрасного лица и месмеризирующий взгляд стальных глаз.

Король не ждал ответа немедленно, а я и ее собиралась отвечать прямо сейчас, мне требовалось время, чтобы взвесить все за и против.

Как и полагается придворной даме, я только чинно шла рядом и кивала, делая вид, что не понимаю намеков, но ничего не пропуская и не упуская.

В качестве развлечения и отвлечения предполагалось посещение второго по величине города и пешая прогулка по его улицам.

Неудивительно, что король выбрал именно этот город и этот вид времяпровождения. Узкие, извилистые улочки, где так легко оторваться от основного стада придворных, свернуть в пустынный переулок, спрятаться с предметом своего обожания в тенистой нише и шептать приятности на ушко.

Город тоже был выбран королем неспроста. Этот мужчина никогда ничего не делал просто так, этим он и был опасен.

Поэтому, когда я обернулась, смущенная открывшимися передо мной перспективами, я совершенно не удивилась тому факту, что ряды приближенных к королю резко поредели. С монархом остались только самые стойкие. Личная охрана из группы храмовников в серых балахонах, несколько придворных парочек и мрачной тенью следом за нами, можно сказать, шаг в шаг, шествовал Дрейк Дайер.

Как и ожидалось, план великого и ужасного монарха сработал на все сто!

Для себя я поняла одно: с этим мужчиной надо быть осторожнее и ежесекундно держать ухо востро! Потому что соблазнять он умел, как никто другой, и с ловкостью подбирал «ключик» к любой женщине.

– Леди, взгляните направо, – небрежно бросил король. – Я думаю, эта витрина придется вам по вкусу! Вы оставили без внимания магазин новинок с самыми модными нарядами, не обратили своего взора на шляпки, которые так призывно смотрели на вас из-за стекла. Может быть, эта драконья лавка составит ваше удовольствие?

Я послушно, но без интереса повернула голову, ведь нельзя же было ослушаться короля, и… прилипла к витрине! Вряд ли меня теперь можно было от нее оторвать раньше, чем через полчаса.

В витрине стояли ряды склянок и глиняные горшочки, вывеска гласила: «Все для драконов».

В лавке действительно было все, начиная от целебных трав, мазей против нагнета и потертостей, косметических притираний для драконов. Были на прилавке и такие, до подкормок и витаминов. В общем, все, о чем может мечтать опытный драконовод. Что уж говорить о таком «чайнике со свистком», как я. Даже надписи на склянках говорили многое о драконоведении, о консультации с самим продавцом я мечтала, как о самой модной шляпке, вот где кладезь информации!

Я замялась, пожирая взглядом витрину. Лавка была не из дешевых. Огромное стекло витрины говорило о многом, в этом мире такие хрупкие, непрактичные вещи были на вес золота.

Оно и не могло быть иначе, наездниками становились только лорды и леди. Даже если в кармане пусто, даже если сам ты питаешься отбросами и одет в рванину – вынь да положь последнее на дракона. В этом мире летающие звери были всем и стоили дороже, чем десяток человеческих жизней.

– Зайдем? – предложил монарх, не без удовольствия осознав мой интерес. Ну разумеется, он же подобрал ключик! – Возможно, вы найдете там что-нибудь для своего Черного Принца, – продолжал соблазнять самый дьявольский мужчина из всех. Более того, он запомнил имя моего ящера, что польстило мне. Если мужчина, который не помнит или не знает и, возможно, не желает знать и помнить имена своих многочисленных любовниц, потрудился выучить, как зовут твоего дракона, это что-нибудь да значит. – У него что-то… – здесь монарх сделал деликатную паузу, подбирая слово, – затягивается с обретением истинной пары. Хотя дракон уже вошел в брачный возраст. Возможно, вам стоит поспособствовать счастью вашего питомца. До полета остались считанные месяцы, а когда ящеры встанут на крыло, будет уже поздно. Придется ждать целый год до следующего лета. Чтобы драконья пара была крепкой, перед первым совместным полетом желательно, чтобы ящеры привыкли друг к другу и изучили повадки партнера. Если в брачном танце что-то пойдет не так, конец будет печален. Эти звери болезненно воспринимают сердечные раны. Мало кого из них удалось спасти от разочарования.

Я так сильно была удивлена тем, что монарх столько знает о драконах, что невольно отвлеклась от витрины.

Протянутая рука возникла перед моим носом.

Я заколебалась, прилично ли принимать приглашение другого мужчины, когда где-то неподалеку твой самопровозглашенный муж. Да и своих денег у меня не было, за все платил Дрейк Дайер по праву супруга. Если король приглашает меня, значит, и платить собирается он. Вопрос не стоял, можно ли принимать подарки от другого мужчины. Я отчетливо понимала: если приму – буду обязана Чейлзу Железная Перчатка.

С другой стороны, как не войти с ним в лавку, когда предлагает сам король?! Как отказать сюзерену?!

Я колебалась. Не зная, на что решиться, я бросила взгляд в витрину и остолбенела. Склянки с мазями и притираниями исчезли, а за моей спиной стоял король, вопросительно держа руку, только не сюзерен так сильно меня напугал. За его плечом я видела отражение серого балахона, в глубине капюшона лицо сводного брата.

Стас пристально смотрел на меня, и во взгляде читалась неутоленная жажда обладания.

Сама того ее желая, я впала в ступор. Отвечая на состояние страха, организм выбросил в кровь дозу адреналина, от чего я прерывисто задышала.

Для меня, вынужденной носить корсет по моде этого мира, подобное было слишком. В отличие от других дам, которые с семи лет самозабвенно утягивались и могли чуть ли не в футбол играть, скакать на ящерах и заниматься любыми видами активности, не чувствуя удушья.

Я же, лишенная кислорода, мгновенно поплыла. Мир сузился до двух фигур, отраженных в дорогом стекле.

Брат, в предвкушении медленно облизывающий губы. Его всегдашнее нервное движение, выдававшее чрезмерное увлечение хозяина чем-то желанным. И король, все так же, как мраморная статуя, неподвижно стоящая с протянутой рукой. Мой взгляд затравленного зверя метался от одной фигуры к другой.

Загнанный в безвыходную ситуацию разум не нашел ничего более умного, как нырнуть в бессознательное.

В следующий раз я очнулась уже в той самой лавке от скрипучего голоса торговца.