Королевский двор в почти полном составе эвакуировался к восточным соседям, в стране остались лишь принц с женой, кардинал, сменивший сутану на светское платье, и несколько молодых придворных. Они укрылись в далеком южном форте, где располагались ставка главнокомандующего, госпиталь и казначейство, а также крошечный ангар с пятью паролетами и небольшое летное поле, притулившееся на краю плато. Паролеты в основном использовали для разведки с воздуха, да для почтовых нужд - топлива было немного, как и паролетчиков. Впрочем, немного было и солдат, и денег, как и раненых - солдаты старались не вступать в непосредственное столкновение с врагом, а устраивать засады и "помогать" обвалам. Как и прежде, принцесса старалась успевать всюду - помогала принимать продовольствие, ухаживать за ранеными, успокаивать беженцев, подбадривать уходящих на задания солдат... А еще утопить в усталости свои ночные видения. Но сны не уходили, они преследовали Марию с пугающей частотой. И не помогала ни ставшая постоянной усталость, ни снотворное. Сюжеты были разнообразны, но неизменно повторялись горы, небо и парящий в вышине орел.

   Слякотная осень сменилась зимой, а война все тянулась, и, казалось, что так было всегда.

   Рождество отмечали в форте - как раз накануне пришел праздничный обоз, а с ним подарки от родных и поздравления. Во дворе нарядили большую елку, украсили ее конфетами, пряниками и орехами, праздновали весело, но без особого размаха - фейерверки не пускали, да и спать легли рано.

   Наутро предприимчивый враг решил устроить сюрприз - осадить форт. На рассвете всех разбудили сигналы тревоги. Сама крепость располагалась на уступе, и подняться туда можно было либо при помощи своеобразной канатной дороги, либо по узкой крутой лестнице. При первых же признаках нападения караульные обрубили тросы, и атакующие, покричав угрозы и помахав оружием, немного поостыли - чтобы добраться до форта, им бы пришлось карабкаться вверх под непрерывным огнем обороняющихся. Попытки использовать численное превосходство не удавались - позиция обороняющихся была намного выгоднее, да и укрывались они за крепкими стенами, а не в наспех вырытых снежных окопах. На следующий день к осаждающим прибыли доски, из которых плотники принялись сколачивать щиты. Ночью осажденные устроили вполне удачную вылазку, часть досок утащили, часть подожгли. Подвоз новых стройматериалов повторился, как и вылазка.

   - Мне это почему-то напоминает какую-то детскую игру... - пожал плечами принц после третьего повторения связки подвоз-вылазка. - Они нас дразнят, мы отвечаем, они снова дразнят...

   - Ваше высочество, рано радоваться. У них же не круглые идиоты в штабе сидят, - осторожно произнес главнокомандующий. - Мне почему-то кажется, что вся эта возня не более, чем отвлекающий маневр.

   Посовещавшись, решили сначала дождаться возвращения разведчиков, ушедших прошлым вечером. А ночью пришел сон.

   Бесконечное ярко-голубое небо, алмазный блеск ледников и ветер в лицо. Полет над чашей-землей, копошащиеся далеко внизу человечки - они видны как на ладони. Задирают головы, прикладывают ко лбу ладони, стремясь разглядеть кружащуюся в вышине машину. Некоторые фигурки окутываются белым дымом, но причинить вред им не по силам. Полет. Свобода. Высота.

   - Я хочу научиться летать, - едва открыв глаза, произнесла принцесса Мария.

   И по тону супруг понял, что отговаривать ее не имеет смысла.

   Со страстью новобрачного в первую супружескую ночь, с одержимостью фанатика все свободное время Мария проводила в ангаре, изводя техников вопросами. Те сначала посмеивались, но пенять на ее происхождение и принадлежность к женскому роду не стали. Война размыла ранее четкую грань между мужчинами и женщинами, да и принцесса всегда отличалась эксцентричностью. А потом она поднялась в воздух - пусть не парила, как орел, ибо не дано людям летать подобно птицам, но на то им и дан разум, чтобы стремиться к невозможному.

   - Луи! - восторженно шептала Мария после первого полета на паролете, прижимаясь к супругу и глядя на него горящими глазами. - Ты должен попробовать! Это просто чудо!

   - Я попробую, - осторожно пообещал он, косясь на пыхающее чудовище, из нутра которого только что выскочила его жена.

   А через неделю со срочной почтой пришло известие - заболел король. Людовик и Мария срочно выехали к отцу, и по приезде их встретила королева. В черном траурном наряде - король Густав IX буквально сгорел, как свеча, от инфлюэнцы...

   Гроб на лафете был покрыт знаменем с изображением пикирующего орла, рядом стояла королева, в ее взгляде, словно подернутом пеплом, стыли непролитые слезы. Принц стоял рядом с матерью, и придворные дамы восхищались его стойкостью перед лицом горя - выдержанный, спокойный, опора и поддержка вдовствующей королеве. Только его жена знала цену этого спокойствия, только она была свидетельницей того, как ночами рыдает молодой король.

   Война между тем заканчивалась - страны, подвергшиеся нападению, наконец объединились и начали теснить агрессора. Не остались в стороне и жители крошечного королевства - они были проводниками и разведчиками, их паролеты перевозили срочные послания. Не оставалась в стороне и королева Анна-Мария. Ее машину, с рисунком пикирующего орла, хорошо знали и друзья, и враги. И именно королева доставила в столицу радостную весть - война окончена. Во дворце состоялся праздничный прием, на котором чествовали героев, награждали отличившихся и скорбели по погибшим. Вечером небо над дворцом то и дело озарялось разноцветными огнями фейерверков. Мария, соскучившаяся по праздникам, утянула мужа погулять по саду и полюбоваться огненными цветами.