- А что, если попросить у Рюбецала? Говорят, он не раз выручал бедняков. Чего мне бояться? В крайнем случае, даст мне Рюбецал пару тумаков железной дубинкой да выругает за беспокойство. Эх, была, не была! - решился Вейт и закричал во все горло: - Рюбецал! Рюбецал! Вдруг зашевелился кустарник, и из него вылез огромный, взлохмаченный угольщик с рыжей бородой до самого пояса. Глаза его сверкали как угли, а в руках он держал огромную железную дубинку. - Земляной червяк! - гневно закричал великан. - Как ты посмел назвать меня этой презренной кличкой? Уж не вздумал ли ты посмеяться надо мной! Что толкнуло тебя на такую дерзость? - Нищета и горе, господин Рюбецал! Есть у меня к вам большая просьба. Спасите моих бедных детей от голодной смерти - дайте мне в долг сто талеров! Даю вам честное слово, что верну долг с процентами. - Дурак! - проворчал Рюбецал. - Что я, ростовщик, чтобы давать деньги под проценты? Иди к своим братьям - людям, пусть они тебе помогают. - С тех пор как на земле появились богатые и бедные, нет больше братства. Богачи даром и пальцем не пошевелят, а наш брат бедняк и рад бы помочь, да нечем. Нет никого на земле, кого бы я мог попросить о помощи. Вот я и решил попросить вас. Прямая и светлая речь крестьянина понравилась Рюбецалу. "Плохой порядок на земле, если люди ко мне за помощью обращаются!" подумал про себя Рюбецал, а Вейту сказал: - Ну ладно, так и быть, выручу тебя из беды. Иди за мной! И повел Рюбецал Вейта через лес в долину, к высокой горе, заросшей густым и цепким кустарником. Долго шел Вейт следом за Рюбецалом и вошел в темную пещеру. Ощупью пробираясь в темноте, Вейт дрожал от страха. "А вдруг Рюбецал решил надо мною посмеяться? Что ему стоит столкнуть меня в пропасть или завести в топкое болото!" - подумал он. А Рюбецал, который умел читать человеческие мысли, ответил, посмеиваясь: - Ну что же! Коли боишься, не ходи! Вейт покраснел от стыда и был очень доволен, что в темноте Рюбецал не мог этого заметить. Видит, наконец, Вейт - вдали светит синий огонек. И чем дальше он идет, тем светлее становится в пещере. Наконец стало светло, как днем. Вейт огляделся и увидел посредине пещеры огромный медный котелок, до краев полный серебряных талеров. "Ну, - обрадовался Вейт, - теперь я вижу, что Рюбецал не шутит!" - Бери, бери, сколько тебе нужно! Только напиши мне расписку, что вернешь деньги через три года, - засмеялся Рюбецал. Вейт принялся отсчитывать талеры, а Рюбецал отвернулся в сторону и сделал вид, что не смотрит. Но Вейт был честным человеком - отсчитал ровно сто монет, написал расписку и отдал ее Рюбецалу. Рюбецал взял расписку, прочел ее и запер в железный сундук. Потом он вывел Вейта из пещеры: - Ну, а теперь ступай домой. Да хорошенько запомни вход в эту пещеру! Ровно через три года я буду ждать тебя с деньгами. И горе тебе, если ты меня обманешь! - строго грозя пальцем, сказал Рюбецал. Честный Вейт обещал сполна вернуть долг в назначенный день. Он обещал, подняв правую руку, но не клялся при этом ни своей жизнью, ни жизнью своих детей, как это часто делают дурные плательщики. Рюбецал усмехнулся себе в бороду и исчез, словно растаял в воздухе. А обрадованный Вейт побежал домой. Откуда и силы взялись! По дороге он забежал в лавочку и накупил полную котомку всякой еды. Поздно вечером он пришел домой. - Растапливай, жена, печь да вари похлебку! Сегодня мы поедим досыта! крикнул с порога Вейт. Жена затопила печь и сварила такую густую похлебку, что ложка в ней стоймя стояла. Когда голодные дети наелись и заснули, жена попросила мужа: - Расскажи теперь, как тебя встретила моя родня? - Твоя родня? - переспросил Вейт и усмехнулся. - Очень хорошо! Они ни словом не упрекнули меня в бедности, накормили, напоили и дали мне взаймы на три года сто талеров. - Теперь ты видишь, какая хорошая у меня родня! - хвалилась с тех пор каждый день женщина. Вейт слушал день, слушал два, слушал неделю - наконец надоела ему эта болтовня. Говорит он жене: - Вместо того чтобы болтать да переливать из пустого в порожнее, давай-ка, делом займемся. Если мы будем с тобой дружно работать, через три года сможем вернуть весь долг и даже с процентами! На том и порешили. Три года Вейт и его жена работали непокладая рук. Вейт снова обзавелся хозяйством и отложил деньги для уплаты долга Рюбецалу. Когда настал срок платежа, Вейт положил в узелок сто серебряных талеров и спозаранку разбудил жену. - Вставай, жена, умойся, оденься, да и детей принаряди. - Чего это ты вздумал, муженек? - удивилась жена. - Сегодня словно бы и не праздник, и о ярмарке я не слыхала! Куда же ты нас поведешь? - Мы поедем в горы навестить твою родню и, кстати, заплатим свой долг тому, кто помог нам в черный день. Сегодня как раз срок уплаты. Жена приоделась и принарядила детей. Вейт усадил ребят и жену в повозку, сам сел на козлы и поехал в горы. Доехав до подножия горы, Вейт остановил лошадей, вылез из повозки и, посадив на козлы старшего сына, Ганса, сказал: - Поезжай-ка, Ганс, не спеша по дороге, до вершины горы, и жди нас около трех лип. А мы пройдемся туда ближним путем по тропинке. Надо нам всем ноги поразмять. Ганс сел на козлы и потихоньку поехал, а Вейт с остальными по узкой тропинке углубился в лес. Идет Вейт, да то и дело по сторонам оглядывается. Спрашивает его жена: - Что ты все время оглядываешься? Уж не заблудились ли мы? Давай лучше вернемся обратно. Ведь нам надо засветло добраться к моим родным. Надо же вернуть им долг и поблагодарить за их доброту. - За что нам благодарить твою родню? - засмеялся Вейт. - Разве только за то, что они посмеялись над нашей бедностью и на ночь, глядя, выгнали меня из дому. Даже черствой корки и кружки снятого молока не нашлось для меня у твоих родных! Вот какие они добрые! Я иду к своему доброму брату, который спас нас от нищеты. - Что-то я никогда не слыхала о том, что у тебя есть брат! Вейт остановился около угольной ямы и, поглядев на нее, сказал: - Здесь живет мой названый брат, который сделал нам больше, чем твои кровные братья. Это он дал мне взаймы сто серебряных талеров, которые принесли нам счастье! - А как же зовут твоего названого брата? - Его зовут Рюбецал. Жена Вейта закричала в страхе: - Уйдем скорей отсюда! Ты погибнешь, а вместе с тобой погибнем и мы! Говорят, Рюбецал злой волшебник и загубил немало людей. - Мало ли что глупые люди болтают! - рассердился Вейт. - Рюбецал выручил нас из беды. Если бы не он, что бы с нами было? Подумать страшно! Вейт отвернулся в сторону, чтобы скрыть слезы, выступившие у него на глазах. - Подождите тут, а я пойду расплачусь со своим благодетелем. Я приведу Рюбецала, и вы поблагодарите его от всего сердца. Вейт ушел и принялся разыскивать вход в пещеру. Он нашел старый, опаленный дуб, меж корнями которого три года назад был вход в пещеру. Но пещера исчезла. Вейт не знал, что ему делать. Он стучал камнем по скале, бряцал серебром и кричал во все горло: "Повелитель гор! Я принес тебе долг!" Но ему отвечало только эхо. Опечалился Вейт, присел на скалу и стал думать, что же ему делать. Думал Вейт, думал и решил: - Оставлю-ка я здесь деньги. А вдруг Рюбецал не хочет, чтобы я его видел? Так Вейт и сделал. Положил он узелок с деньгами у подножия скалы и пошел к жене. А у самого на душе неспокойно. Спрашивает его жена: - Ну, как? Видел Рюбецала? Отдал ему долг? - В том-то и дело, что не видел! - с досадой ответил Вейт. - А куда же ты дел деньги? - Положил у подножия скалы. - А вдруг они пропадут? - А что, жена, попробую я вызвать повелителя гор его кличкой? почесывая затылок, сказал Вейт. - Рюбецал, конечно, рассердится... может быть, даже побьет, но дело будет сделано. - Что ты! Что ты! Он может убить тебя до смерти! - всполошилась жена. - Ну, авось до смерти не убьет! - засмеялся Вейт и крикнул во все горло: - Рюбецал! Рюбецал! Но по-прежнему ему ответило эхо. Опечалился Вейт и, уныло оглядываясь по сторонам, побрел обратно. Вдруг зашелестела трава, закачались стройные буки. Налетевший вихрь закрутил столбом сухие листья и бросил их под ноги Вейту. Среди листьев Вайт увидел белый клочок бумаги. Вейт поднял бумагу, расправил, и... волосы на его голове поднялись дыбом от удивления. Это была его расписка, данная три года назад Рюбецалу. - Радуйся, жена! Радуйтесь, дети! Теперь я могу спать спокойно! Рюбецал получил долг и вернул мне расписку. Я сдержал свое слово, и мы можем спокойно вернуться домой! - закричал Вейт и даже подбросил шляпу от радости. - Давай заедем к моим братьям, - предложила жена. - Я хочу облегчить свое сердце и сказать им все, что я о них думаю. - Поедем, - согласился Вейт и, усадив всех в повозку, вскочил на козлы. К вечеру они доехали до фермы, где жила их родня. Вейт постучал в двери. На порог вышел незнакомый мужчина. - Добрый вечер! Где мои братья? - спросила жена Вейта. - Ваши братья? - удивился мужчина. - Они давно здесь не живут. Около трех лет назад они разорились и разбрелись кто куда. С тех пор о них ничего не слышно. Вейт с женой переглянулись и хотели, было ехать обратно. - Куда вы поедете, на ночь глядя? Оставайтесь у меня ночевать, предложил хозяин. - А завтра утром тронетесь в путь. Вейт с женой переночевали и с первыми лучами солнца поехали домой, щедро отблагодарив хозяина. Говорят, Вейт прожил до глубокой старости и часто рассказывал своим внукам историю о том, как он встретил в Силезских горах Рюбецала. Рассказывают еще, что в маленьком городке жил однажды богатый булочник. И шла о том булочнике дурная слава по всей округе. С зари до зари работали на него пекари, а платил он им сущие пустяки. Не любили пекари жадного и злого хозяина. А еще больше не любили его окрестные крестьяне. Они прозвали булочника пауком. Стоило бедняку попасть в беду - булочник тут как тут: - Возьми у меня взаймы, потом отработаешь! Привезешь два воза дров - и в расчете! Привезет бедняк два воза дров. - Что ты привез! - напустится на него булочник. - Разве это возы? Положил три полена с половиной и думаешь, что это воз? Нет, меня не проведешь! Вези еще два воза, а не то я пожалуюсь судье! Что бедняку делать? Где ему с богачом по судам тягаться! Там у него последний кафтан снимут. Ну и возит булочнику ползимы дрова. Раз сторговал булочник в далекой деревушке у одного бедняка десять возов дров. Привез бедняк в пекарню последний воз, а булочник дает за дрова полцены. - Как же так! - удивился бедняк. - У нас другой договор был. - Был, да сплыл! - смеется булочник. - Не хочешь - вези дрова обратно! - Куда же я их на ночь, глядя, повезу? Конь у меня еле ноги тащит. В доме - хоть шаром покати. Не могу я с пустыми руками домой вернуться! У меня там дети малые плачут. Пожалей ты хоть их! - Всех жалеть - сердце лопнет! Бери, пока даю. А то возьму да раздумаю. Взял бедняк деньги и сел в сани. - Недаром люди тебя пауком прозвали! Ну, да погоди! Отольются тебе сиротские слезы! - крикнул он со двора и пригрозил булочнику кнутом. Купил бедняк муки, крупы, хотел купить ребятишкам по прянику, да денег не хватило. Едет он по лесу, ежится от холода, а мороз все крепчает. Видит бедняк - идет по дороге путник, одетый в легонький плащ. "Вот бедняга! Наверно, продрог до костей!" - подумал крестьянин. - Эй, прохожий, садись - подвезу! Хоть и плох у меня конь, а двоих увезет. Сел прохожий в сани, и они поехали дальше. - Спасибо тебе, добрый человек! - говорит прохожий. - Что это ты такой невеселый? - Не с чего веселиться! - отвечал бедняк. - Обманул меня сегодня булочник. Продал я ему дрова. Сторговались мы за одну цену, а он заплатил мне вдвое меньше. Ползимы я возил эти дрова. Сколько труда положил! От коня кожа да кости остались - так уморился! И как только мы будем зиму коротать? Думал, куплю припасы, да еще на семена денег останется. А теперь - ни денег, ни дров. - Ну, ничего! - утешил его прохожий. - Мир не без добрых людей! Как-нибудь проживешь. А булочника я так проучу, что он будет помнить ту науку до конца своих дней! - вдруг засмеялся прохожий и на ходу выскочил из саней. - Куда ты, постой! - закричал крестьянин. "Уж не обидел ли я беднягу невзначай?" - подумал он. - Прохожий, садись! Куда ты? Замерзнешь в такую стужу! А прохожий словно растаял в ночной темноте. Испугался бедняк: не знает, что и подумать. А кругом тишина, только где-то вдали в горах сова ухает. "Ну, что тут делать? Поеду-ка я отсюда поскорее. Время позднее, а дорога еще не близкая". Подстегнул бедняк коня и поехал домой. А булочник сидит у себя в теплой комнате и радуется: - Ловко я обсчитал деревенского простофилю! Так ему и надо! Вперед будет умнее! На следующий день пришел к булочнику какой-то прохожий и говорит: - Не надо ли вам дров поколоть? Я с вас дорого не возьму. - Но сколько же все-таки ты хочешь? - спросил жадный булочник. - Сущую малость. Чтобы не, возвращаться домой, с пустыми руками, я возьму у вас такую вязанку дров, какую смогу взвалить на плечи. "Больше десяти поленьев ему не поднять", - решил булочник и сказал: - Завтра же принимайся за работу. Я согласен! На следующий день рано утром проснулся булочник от грохота - кто-то во дворе швырял дрова. Накинул булочник на себя халат, подбежал к окну и видит: вчерашний дровосек швыряет дрова из поленницы на землю. - Тише ты, неумный! Весь дом от твоего грохота ходуном ходит! Полегче! А дровосек схватил свою правую ногу, отделил ее от бедра и давай ногой дрова рубить! Ударит раз - сто поленьев сами собой пополам. Смотрит булочник на дровосека, а у самого от страха руки и ноги трясутся. - У-хо-ди! У-хо-ди! Не надо! - заикаясь, кричит булочник. А дровосек колет и колет! Вмиг переколол все дрова, да не только те, что привез бедняк, а еще столько же и тогда прицепил свою ногу обратно. - Ну, хозяин, сделал я всю работу! - смеется дровосек. - Теперь возьму у тебя вязанку дров! Вынул дровосек из мешка веревку, сложил на нее все дрова, что были у булочника, связал крепко-накрепко, взвалил вязанку себе на плечи и понес. У булочника язык отнялся от страха, а ноги словно приросли к полу. И до тех пор он смотрел в окно, пока дровосек не вышел из ворот. - Ловите! Держите! - закричал булочник и побежал следом за дровосеком. А дровосек с каждым шагом становился все больше и больше и стал вдруг таким огромным, что достал головой до облаков. - Рюбецал! Это Рюбецал! - догадался тогда булочник. - Ага! - загремел Рюбецал. - Испугался? Посмеешь еще раз обмануть бедняка - прощайся с жизнью! От меня никуда не спрячешься! Я со дна моря достану! В то же утро проснулся крестьянин, что возил булочнику дрова, вышел во двор и ахнул: стоит во дворе поленница дров, да так мелко поколотых, что хоть сейчас в печку клади! И такая большая - вдвое больше, чем продал булочнику! А у поленницы лежит плащ, что был на вчерашнем прохожем. Поднял бедняк плащ, а из него золотым дождем посыпались талеры. "Не иначе, вчера ехал в моих санях сам Рюбецал!" - догадался бедняк. Собрал он золото и поделился им со всеми своими соседями - такими же бедняками. А булочник закрыл свою торговлю и уехал в чужие страны, и с тех пор ни слуху о нем, ни духу. Все о нем позабыли, а о добром Рюбецале и до сих пор вспоминают. - Эх-м-м... - промычал Питер во сне. - м-м-х-а-а... Пилигрим повернул голову в его сторону и посмотрел на несчастного, уставшего донельзя ребенка. "Черт, - подумал он, - и впрямь, что он делает в Шварцвальде, в это время?!.." Но додумать до конца Гендель так и не сумел. Его нещадно тянуло ко сну. Веки тяжелели с каждой секундой и сон -шаловливый хитрец, уже окутал пилигрима с ног до головы своими крепкими сетями. Темнота...