Дэн метнул на него свирепый взгляд, и смешок замер на губах Криса. Он знал тяжелую руку своего приятеля и понял, что зашел слишком далеко.

– Кстати, Дэн, давно хотел тебя спросить, – Крис решил затронуть менее опасный вопрос и утихомирить разбушевавшегося дракона, – как там твои тренировки? Ты обещал взять меня с собой.

– И возьму, – немедленно откликнулся Дэн. Бокс был ему намного ближе, чем женщины. О нем он мог говорить до бесконечности.

– Может быть, я тоже займусь боксом, – мечтательно протянул Крис, представляя себя победителем на ринге. – Все девчонки тогда были бы от меня без ума…

Дэн прыснул, глядя на мешковатую фигуру друга. Спорт – последнее, что приходило на ум при виде Криса.

– Ты, конечно, можешь попробовать, – осторожно заметил он. – Но мне кажется, тебе лучше заняться каким-нибудь другим видом спорта.

– Например? – оживился Крис. Он уже представлял себя великим спортсменом.

– Что-нибудь не очень подвижное, – невозмутимо ответил Дэн. – Шахматы или…

– Дэн! – перебил его негодующий Крис. – Я серьезно!

– Я тоже.

– Ты возьмешь меня с собой или нет?

– Хорошо, – обреченно согласился Дэн, хотя подозревал, что ничего кроме лишних проблем из этой затеи не выйдет. – Заходи ко мне завтра в половину восьмого.

– К тебе? – физиономия Криса вытянулась. Перспектива неминуемой встречи с Шейлой явно его не радовала. – Может, встретимся на улице?

– Да не съесть она тебя, – досадливо отмахнулся от него Дэн. – Мне так удобно.

– Ладно. – Крис был как никогда послушен.

В назначенный час он позвонил в дверь квартиры Дэна. Шейла немедленно загавкала, и у Криса противно заурчало в желудке. Он не был трусом, но при виде этого огромного недружелюбного существа все его мужество куда-то девалось. Он не представлял себе, как Дэн может сосуществовать с таким ужасным животным.

– Шейла, место, – послышался строгий голос Дэна, и лай затих. Крис вздохнул с облегчением.

– Привет! – Дэн распахнул дверь и пригласил друга. Крис вначале с опаской заглянул в квартиру, чтобы убедиться, что Шейла надежно изолирована. Только после этого он шагнул внутрь.

Каждый раз бывая у Дэна, Крис изумлялся спартанским условиям, в которых живет его друг. Квартира состояла всего лишь из маленькой гостиной, она же являлась спальней. К ней примыкали крошечная кухня и ванная, в которой в данный момент была заперта Шейла.

Обстановку можно было смело назвать скудной. В гостиной стоял изрядно потрепанный диван, который служил Дэну постелью, старый телевизор и кривоногий стол. Всюду были разбросаны книги, на диване валялись боксерские перчатки. На стене висел плакат с изображением какого-то свирепого негра в красных трусах. Крис каждый раз хотел спросить у Дэна, кто это такой, но стеснялся обнаружить свою неосведомленность.

– Идем. – Дэн в потертых джинсах выскочил из ванной. Шейла предприняла попытку прорваться на свободу, но была остановлена хозяином. – Место, Шейла, – вновь повелительно сказал он.

Крис вздохнул с облегчением, когда они покинули мрачное жилище Дэна.

– Почему ты не переедешь в более приличное место? – спросил он друга.

– Эта квартира очень дешево мне обходится, – неохотно пояснил Дэн. Он не любил распространяться о своих финансовых затруднениях. – И здесь мне разрешают держать собаку.

– Да, такого монстра не каждый согласиться терпеть в доме, – не сдержался Крис.

Дэн усмехнулся.

– Я сам не ожидал, что из маленького щенка вырастет такая громадина, да еще неизвестной породы. Но я привязался к ней. Мне было бы одиноко без Шейлы…

– Вот и я о том же. Тебе пора завести подружку. Ты даже собаку назвал женским именем.

Дэн отмахнулся от него.

– Мы пришли, – уклонился он от продолжения разговора, показывая на обшарпанную дверь, на которой висела табличка «Спортивный клуб».

– Это здесь? – не веря собственным глазам, спросил Крис. Он не ожидал, что Дэн тренируется в подобном месте. – Ты уверен, что это безопасно? Я бы побоялся ходить тут по вечерам…

– Вполне безопасно, – улыбнулся Дэн. – Посмотрел бы я на того, кто решил бы доставить мне неприятности.

Крис поежился. Он не сомневался в Дэне, зато вера в собственные бойцовские качества никогда не была особенно сильна.

Дэн с силой толкнул дверь. Они вошли в тусклый коридор, который резко уходил вправо. Крис семенил за Дэном, который уверенно шагал впереди. Он уже сожалел о том, что заставил друга привести его в это мрачное место.

Записался бы в какой-нибудь приличный фитнес-клуб в центре, ругал Крис себя. Нет, потянуло меня зачем-то в эти трущобы…

– Нам сюда, – прервал Дэн поток невеселых мыслей друга и распахнул дверь.

Криса передернуло. Внутренний вид клуба вполне соответствовал его невзрачной внешности. Крис увидел облупившиеся стены, несколько сваленных в углу коричневых матов, неуместный белый велотренажер, стоявший в гордом одиночестве рядом с ними. Сосредоточенные мужчины разного возраста негромко разговаривали, сидя на низенькой деревянной скамейке у стены. Дэн поприветствовал их кивком головы. Один мужчина не спеша оторвался от группы и подошел к ним. Он долго тряс руку Дэна и лишь затем соблаговолил посмотреть на Криса.

– Это мой приятель Крис, – пояснил Дэн. – Он тоже хотел бы заниматься боксом.

– Неужели? – насмешливо спросил мужчина, и Крис почувствовал себя оскорбленным.

– Это мистер Теренс, мой тренер, – невозмутимо продолжал Дэн, как бы не замечая издевки в вопросе мужчины. Он знал, что мистер Теренс очень недружелюбно относится к новичкам.

– И с чего бы вы хотели начать? – с нарочитой вежливостью обратился Теренс к Крису.

– Я хотел бы пока просто посмотреть, – ответил Крис, надеясь, что его слова прозвучали достойно.

– Хорошо, – хмыкнул Теренс и заговорил с Дэном.

Крис, тем временем, внимательно разглядывал его. Лицо старого тренера не оставляло сомнений в том, каким видом спорта он занимался всю жизнь. Его искривленный нос ясно указывал на то, что ему неоднократно ломали в поединках эту часть лица. Маленькие бегающие глазки, невысокий рост, особая походка и насупленный взгляд из-под густых бровей – все это ассоциировалось в сознании Криса с боксером. Дэн, гибкий и стройный, настолько не подходил к этому определению, что Крис засомневался, стоит ли его другу увлекаться именно боксом.

Но когда Крис увидел Дэна в тренировочной форме, понаблюдал за его разминкой, а потом и за небольшим учебным боем, который Теренс организовал специально для него, праздного зрителя, его мнение изменилось.

– Дэн, ты просто чудо, – убежденно тараторил он по пути домой. Утомленный Дэн слабо улыбался, видя такой энтузиазм друга. – Ты миллионы можешь этим зарабатывать!

– Ты ничего не понимаешь в боксе, – отмахивался от него Дэн. – Как ты можешь рассуждать о моем профессионализме?

Дэн не любил пустых, ничего не значащих слов. Похвала Криса была приятна, не больше. Если бы такое о нем сказал настоящий специалист, это было совсем другое дело…

– Я серьезно, – захлебывался от восторга Крис, в упор не замечая настроения друга. – Ты как вихрь. Метеор. Ты ошеломил его своим натиском, ты супер…

Крису явно не хватало слов, чтобы описать свои эмоции по поводу пятиминутного боя Дэна.

– Скажи, а ты еще ни разу не выступал за деньги? – вдруг спросил он и встал посередине улицы как вкопанный.

– Нет, – ответил Дэн, чуть помедлив.

Эта мысль неоднократно приходила ему в голову. Несмотря на то, что Дэн упорно старался преуменьшить свой талант в разговоре с Крисом, он знал, что мог бы попробовать себя и в профессиональном боксе. Он неоднократно слышал лестные слова в свой адрес из уст более осведомленных людей, чем Крис. Было бы изумительно получать деньги за то, что занимаешься любимым делом…

– Тогда твой Теренс – просто дурак, – заключил Крис, радуясь возможности отомстить тренеру за его надменное поведение.

– Крис! – укоряюще воскликнул Дэн.

– Именно так, – настаивал он. – Почему он не дает тебе возможности доказать, на что ты действительно способен?