– Пред Солнцем Небесным, пред Королем нашим и пред нашими лицами прошу тебя Анцилла не имеющая рода произнести клятву честного правителя.

Анцилла, распрямив плечи, глядела прямо перед собой. Альда видела, как она борется со своим волнением.

– Я, Анцилла не имеющая рода, клянусь принимать справедливые решения, быть внимательной к подданным и приумножать богатства нашей страны. Я клянусь помогать неимущим гражданам и бороться с бедностью. Мирное сосуществование с нашими соседями я ставлю перед собой главной целью.

Анцилла замолчала. Альде подумалось, что она забыла слова. Сацерд прервал тишину:

– Прошу вынести корону для ее Величества.

Слуга осторожно превознес диадему и преклонил колено перед Анциллой.

Сацерд громогласно произнес:

– Нарекаю тебя, Анцилла без рода, Королевой Анциллой Литорийской отныне и до конца твоих дней, – теперь уже королева склонилась, и сацерд водрузил ей корону.

Все гости поднялись и склонили головы перед новой королевой Южной Фертилии.

После коронования Павалет объявил пир, заиграла музыка, и гости радостно стали набивать свои животы едой и вином.

Альда все это время со стороны наблюдала за Коттом. Он, уже не стесняясь своего наряда, весело беседовал со своей новой кучерявой знакомой. Когда принцесса выгуливала очередной круг по залу, ее кто-то легонько задел по плечу. Обернувшись, Альда увидела того симпатичного парня, что смотрел на нее, когда она шла к алтарю. Вблизи от него сложно отвести взор: темные вьющиеся волосы, тонкие черты лица и большие зеленые глаза мгновенно пленили принцессу.

– Прошу прощения, – мило улыбаясь, сказал молодой человек, – принцесса Альда?

– Да.

– О, – выразил удивление парень, – я думал, вы моложе.

Обычно, женщины обижаются, когда их считают старше, чем они есть на самом деле, но Альда, прежде чем оскорбиться, решила дать шанс объясниться молодому человеку.

– На сколько моложе?

– Я думал, что вам тринадцать лет.

– Так и есть.

Собеседник открыл рот, желая что-то сказать, но ничего не придумал. Альда с интересом наблюдала, как он очаровательно покраснел.

– Я осел. – Наконец произнес он. – Вы выглядите потрясающее, очень молодо, вы красивая… вы выглядите взрослой, то есть… я хотел сказать, вы не старая, а наоборот… да чтоб тебя… вас… меня! Я полный осел! – совсем расстроился парень.

Альда весело засмеялась.

– А как вас..?

– Лаи, – перебил принцессу парень. – Можно мне вас, – он руками обнял что-то невидимое и покачался влево и вправо, – пригласить на танец?

Альда посмотрела по сторонам в поисках Котта. Он стоял недалеко, лицо его не выражало никаких эмоций, а вот кучерявая девушка положила на плечо ему свою мерзкую ладошку. Принцесса нагло глянула в карие глаза Котта и тут же отвернулась к Лаи.

– Конечно, – кокетливо согласилась Альда.

Лаи провел ее в центр тронного зала, и они закружились в танце. Котт тоже не терял времени, он пригласил кучерявую девицу и начал вальсировать недалеко от принцессы и ее спутника. То и дело Котт и Альда обменивались взглядами, как будто между ними шла какая-то борьба, принцессе это не понравилось.

После танца Лаи слегка поклонился Альде, поцеловал руку и отошел, но обещал вернуться. Тут же к Альде подбежали три пухлые девочки – дочери дациса Путида.

– Госпожа Альда, – затараторила первая, – о, Солнце Небесное, вы так красивы!

– Принцесса, – пропищала вторая, – это такая честь – находиться рядом с вами!

Третья раболепно и молча взирала на Альду.

Перед Альдой стояли три хрюшки-ангелочка. Резвились искусственно накрученные русые кудри, толстые вишневые щечки блестели в полумраке, вздернутые круглые носы принюхивались к ароматам блюд, витавшим в воздухе, маленькие голубые глазки рыскали в поисках еды, источающей этот запах. Похожи как три капли воды. Даже надели платья одинакового фасона. Различался только цвет одежд: розовый, голубой и фиолетовый.

Хрюшку в розовом Альда обозначила про себя главарем, ее звали Консепига. Она больше всех болтала и доставала Альду скучными рассказами, пытаясь произвести впечатление на принцессу. Та, что в синем – Тексипига, постоянно поддакивала сестре и кивала. Третья сестра – Сервипига, молча смотрела на Альду, насколько возможно широко раскрыв свои глаза.

Сестры донимали Альду уже, наверное, целую вечность, принцесса начала придумывать план побега, как подошел Котт с кучерявой уже ненавистной девчонкой.

– Принцесса Альда, – торжественно и с поклоном обратился к ней парень, – Крисмере весь вечер просит меня познакомить ее с вами.

Альда натянула улыбку. Ну конечно, весь вечер Крисмере только этим и занималась. Котт поклонился еще раз и отошел.

– Ваше Высочество, – милейше улыбнулась девушка и сделала реверанс.

На самом деле она была очень хорошенькой и привлекательной. Но ее красота не походила на красоту принцессы. Альда отличалась холодностью своего образа: худое лицо, очерченные скулы, большие глаза и прямой нос. А Крисмере была теплой, круглолицей, курносой и с веснушками. Наверное, Альда бы подружилась с ней, если бы Крисмере не проявляла такой интерес к Котту.

На удивление Альды, девушка оказалась интересным собеседником. Она много читала, любила вышивать и рисовать. Альда расстроилась. Еще бы, такая девушка не понравилась Котту: и разговаривать-то с ней интересно, и рукоделием занимается, и красивая. В общем, идеальная кандидатка на роль жены Котта. Альда уже представила, как Крисмере становится ее фрейлиной, как начинает встречаться с Коттом, а она – Альда – обо всем этом знает, ведь принцесса и фрейлина – это лучшие подружки. Окончательно разочаровавшись, она оставила трех сестер и Крисмере.

Походив по залу, она познакомилась еще с двумя парнями младше нее и четырьмя девочками. Но особого впечатления они на Альду не произвели. Павалет с Анциллой принимали поздравления, разговаривая с разными гостями, Котта Альда не нашла. Пару раз к принцессе подходил Лаи, они о чем-то беседовали, но и он потом куда-то пропал. Вечер стал казаться скучным.

Заиграла медленная музыка. Павалет пригласил Анциллу на танец. Гости окружили их, наблюдая, как они двигаются в такт музыке, а потом сами к ним присоединились. Альда огляделась по сторонам, потенциальных кавалеров не видать.

– Меня ищешь? – услышала она немного насмешливый голос за спиной.

Принцесса оглянулась и с облегчением вздохнула, увидев Котта. Вида, конечно же, не подала. Он, уже ласково улыбаясь, протянул Альде руку.

– Пойдешь танцевать? – спросил парень.

Альда, неожиданно для себя, вложила свою руку в его, и Котт повел ее к танцующим.

«Что-то» внутри опять защекотало живот, когда юноша положил свою ладонь ей на талию и слегка притянул к себе, второй рукой он крепко сжал ее ладонь, и они медленно стали танцевать. Лицом к лицу, так близко, что Альда ощущала его дыхание на коже. Оказывается, Котт ростом выше Альды почти на целую голову. Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Он уверенно вел в танце, а ее колени дрожали от волнения. Все разочарование вечера мгновенно улетучилось, а в груди радостно колотилось сердце. Альда подумала, что было бы чудесно, если бы он сейчас ее поцеловал. Но произошло нечто ужасное. Завитавшись в облаках, принцесса не уследила за собой и наступила Котту на ступню. Девушка приготовилась к насмешкам на весь вечер, однако она ошиблась. Парень как ни в чем ни бывало продолжал вальсировать и сногсшибательно улыбаться.

Котт подозрительно взглянул на девушку, видимо, обнаружив ее смущение, решил завалить Альду расспросами о том, как она провела время в компании трех сестер.

После танца к ним присоединилась Крисмере. Рядом с принцессой, она вела себя сдержанно и практически не обращала внимания на Котта. Втроем они весело провели время до конца вечера, обсуждая сестер и какие-то незначительные вещи.

Когда уже совсем стемнело, Павалет объявил последний танец. Котт повернулся к Альде, но Лаи его опередил, встав прямо перед ним.