* * *

– Ежели хочешь остаться, – начал лысоватый доктор, снимая перчатки, – ты можешь стать сосудом, отправиться в инкубатор. Это не так омерзительно, как тебе кажется. Твоим детям ничего больше не будет угрожать, вам не придётся прятаться и убегать. Будет, где спать, что есть.

Холодный металлический стол под Катей стал влажным, капли пота стекали по спине, и на застиранной простыне появилось пятно.

– Мы не предаём человечество, – продолжил доктор. – Как и вы, мы пытаемся выжить.

– Рано или поздно эти твари избавятся и от вас, – выплюнула Катя. Гнев разрастался и был готов прорваться волной ненависти к доктору, к месту, где собирают детей, чтобы потом передавать огромные синие контейнеры пришельцам.

– Лучше сейчас, чем потом у тебя заберут насильно, милая. – Доктор подошел к женщине и заботливо погладил её по животу. У Кати внутри всё сжалось, как будто она только сейчас осознала, на какую страшную жизнь обрекла нерождённого ребенка. «Зачем я это сделала»? – пронеслось в голове молодой женщины, – «я хотела спасти троих, и отправила четвертого ребенка к врагам, чтобы из него сделали монстра».

* * *

– Мамочка, – голос Вари вернул Катю в реальность. – Ангел-хранитель сказал, чтобы вы не ходили сегодня в Торговый Центр за подарками, там что-то должно случиться плохое.

– Хорошо, малышка, – мама нежно погладила дочку по волосам.

В двери раздался стук. Время вышло. Пора было покидать «Рай». Сергей сложил в рюкзак остатки продуктов и воду, пока Катя одевала Варю.

Температура спала, однако девочка была больна, и женщина теперь раздумывала, где взять лекарства.

Они покинули лагерь «лихварей», отправившись в сторону леса. В старом бомбоубежище у родителей имелось место, где можно было переждать несколько дней. Небольшая община «технарей» несла вахту в районе лесополосы, и в убежище могли укрыться несколько семей на случай нападения. «Отправимся ночью с Серёжей в Торговый Центр», – размышляла Катя, – «Пока дети в безопасности, мы можем проникнуть туда и взять всё необходимое».

Варя кашляла, и дыхание у неё стало сбивчивым, на лбу выступила испарина. Отец бережно нёс дочь, закрывая от холодного ветра. Под ногами комья мёрзлой земли. Денис спотыкался и падал, но поднимался и, всякий раз, задирал Лесю, баловался. Тяжёлые мысли Катерины отодвинулись на второй план. Наблюдая за прыгающими детьми, она улыбалась, ненадолго забыв о цене этих двух дней, которую они с Сергеем заплатили по своей воле.

Впереди раздался звук опускающегося летательного аппарата. Отец, прижав к груди, Варю одной рукой, схватил другой смеющегося Дениса за шиворот и притянул к себе.

– Тихо, День! – шикнул Сергей, прижимая палец к губам.

Мальчик послушно замолчал, схватив отца за рукав куртки. Леся стиснула руку матери и пригнулась, пытаясь спрятаться за ветвями дерева.

Скрываться здесь негде. Редкий лес: ольха, да орешник, чёрная земля припорошенная снегом. Катя притянула старшую дочь к себе, понимая бежать бесполезно. Стрелять тоже, если против тебя пришельцы. Никто из выживших никогда не встречался с ними лицом к лицу.

Родители встали рядом, обнимая ребят. Катя молилась, Сергей, расстегнул на поясе кобуру, приготовившись вытащить пистолет и стрелять. « Умирать, так вместе», – решил он: «Ублюдки не получат наших детей»!

Раньше Катя бросилась бы бежать, кричала, плакала, сейчас слёз не осталось, теперь на место страха пришло сожаление. «Нам просто не повезло жить в это время», – сказала она себе, последовав примеру мужа.

Они переглянулись, и женщина, сняв с предохранителя, выставила руку с оружием, целясь в приближающиеся фигуры. Чужаки в черных блестящих комбинезонах походили на людей, их лица скрывали скафандры похожие на жуткие пасхальные яйца. Разрисованные чёрным и красным они походили на дьявольские маски.

Бурые ветви деревьев, как обугленные скрюченные пальцы создавали лишь видимость укрытия. Пришельцы отлично видели двух взрослых особей и трёх детей. Перед ними оказался богатый улов.

– Папка, дай пистолет! – прошептала Леся. – В меня они стрелять не станут, мне же ещё нет шестнадцати.

– Не рассчитывай на это, – буркнул Сергей, но потом вытащил из внутреннего кармана револьвер, протягивая дочери, понимая, что терять им уже нечего. – Держи. Только взведи курок, а то силёнок пока мало, на спуск нажимать.

Существа замерли. Изучая, рассматривали людей, говорили на странном щелкающем языке. Медлили. Прошло минут десять, пришельцы будто ждали чего-то.

– Что им нужно? – робко спросил Денис дрожащим голосом.

– Им нужны вы, сынок, – ответил отец, сжимая пистолет, вытирая потное лицо.

Перед ликом смерти жить хочется так сильно, как никогда. Появляется ощущение, что все чувства сливаются воедино, а время останавливается, превращаясь в маятник, раскачивающийся над головой.

– Они убьют нас всех? – спросила Варя.

Нет, такого финала Сергей не хотел, не мог позволить.

Внезапно громкий гул заставил отчаявшихся людей зажать уши. Звук оказался настолько сильным, что Леся упала на колени, обхватив руками голову, и бросила револьвер. Сергей подхватил его, ощущая, как не хватает воздуха. Катя, пошатнувшись, рухнула навзничь, больно ударившись затылком. Она лежала, раскинув руки, смотрела в серое небо и не могла пошевелиться.

Денис заплакал и, пошатнувшись, сжался, опускаясь рядом с матерью. Ноги Сергея стали ватными, и он чуть не выронил плачущую Вареньку.

– Ангел обманула меня! – выкрикнула девочка. – Она никого не хотела спасать!

* * *

– Молчит немая пустота,

То мрак и смерть к тебе идут,

Слезами поливают мир,

И жатва собрана сполна.

Роввэн захлопнул книгу и задумчиво взглянул в монитор. На множестве экранов можно наблюдать за той или иной областью Земли. Увеличивать изображение, если что-то могло заинтересовать Куратора.

– Прекрати, – Золла высокая женщина с ярко-красными длинными волосами укоризненно посмотрела на управляющего станцией. – Человеческие книги пусты и бесполезны! Это ты подал жалобу в Совет?

– Да, – он с вызовом взглянул в тёмные глаза помощницы. – Они разумны, а конвенция межпланетных отношений запрещает уничтожение цивилизованного общества.

Куратор повертел в руках фотографию, которую вытащил из книги. Красивая женщина, мужчина и трое детей смотрели на него со снимка и улыбались.

– Как ты заговорил, Роввэн, – сузила чёрные зрачки Золла. – По-твоему эти аборигены цивилизованны? – Она рассмеялась. – Зачем тебе эта глупая картинка?

– Мы все когда-то были детьми, – сухо бросил Роввэн. Он провел пальцами по абсолютно лысой голове и потёр пальцами кончик носа. – Учителя давно не посещали Землю. Надоело видимо заниматься перевоспитанием. Да и планета эта на самом краю галактики. Существует одно «но» – нам дали право выбора, а мы не предоставили аборигенам и малую его часть. Скольких сегодня забрала машина?