Я смотрела на Никсара и не знала, как объяснить, что все может быть и не так трагично. И девочка, привыкшая к дворцам, возможно, согласится пойти с ним и в землянку, но… это не на 100 %. И все еще может оказаться просто игрой гормонов, а по глупости можно и таких дров наломать, что и жизни не хватит, чтобы расплатиться. Ну вот куда они сбегут? В пещеру? В соседнее королевство? Вот чисто теоретически – куда?

– Ник, ты мне друг, но под расстрельную статью меня за компанию тянуть не надо!

– Медь, ну какая статья?! Просто потом нужно будет поговорить с королем! Он тебя послушается!

– Сколько хоть ей?

– Семнадцать… почти восемнадцать

– Ник, это киднэппинг! Я в таком точно не участвую!

– Медь, ты меня не понимаешь!

– Да, Ник, вот такая я мерзкая и бесчувственная скотина! В вечную любовь с первого взгляда не верю, в межсословные браки – тоже. Исключения укладываются в статистическую погрешность. Я даже у Шекспира сначала прочла “Гамлета”, но так и не смогла “Ромео и Джульетту”. Хочешь, монолог принца Датского зачитаю наизусть?

– Ну, Медька-а-а! Ты ж мне друг?

Вы пробовали когда-нибудь спорить с деревом? Подозреваю, что это очень похоже на наш диалог с Никсаром. Староста уперся, как баран в Бранденбургские ворота, и отвергал все доводы разума как несущественные. В конце концов, он стряс с меня обещание подумать и отбыл восвояси осчастливленный. Я с ненавистью покосилась на остывший кофе и надкушенный бутерброд. Никсар умудрился испортить мне не только настроение, но и аппетит. Почему-то вся эта авантюра отдавала чем-то настолько тревожным и липким, что хотелось просто привязать влюбленного идиота покрепче к батарее и никуда не отпускать!

– Не помешаю? – уточнили с другого конца зала голосом Архимага.

– Нет, ты как раз вовремя! – нехорошо обрадовалась я. Благо Ник меня надраконил так, что запала хватит на три разборки и одни дебаты.

– Тогда предлагаю пройти на кухню, там удобнее. Чуть позже дам распоряжение, выделим нормальные комнаты со столовой, а то тут тесновато. Поднос давай. Не бойся, не уроню.

Да как хочешь! А уронишь, так новое сам и закажешь. Все равно я, считай, у тебя в гостях.

Но Аджим, вопреки моим опасениям, поднос не уронил, а вполне благополучно перенес его на стол и, недолго думая, вгрызся в пироженку.

– После такой потери энергии очень хочется сладкого, – пояснил он. – Поэтому прошу простить, я без церемоний.

Я пожала плечами и пристроилась постоять у стены с чашечкой остывшего кофе и надкушенным бутербродом.

– Медь, садись, – мужчина хлопнул ладонью по сидению стула, стоящего рядом.

– Спасибо, я и пешком постою.

– Это ты из-за Никсара, да? – почти угадал Катарр.

– Допустим, – частично согласилась я. – А ты слышал?

– Далеко не все, но догадываюсь, что беседа была эмоциональной. Ладно, давай сначала. Подозреваю, Гордин уже ввел тебя в курс дела. На островах творится что-то непонятное. И это не было бы такой проблемой, если бы не сложность с обстановкой на самих островах. Послать много боевых магов и храмовников король не может, это обострит ситуацию с местными правящими Домами и вполне может вылиться в гражданскую войну. По уму с этой вольницей уже нужно что-то решать, но… не сейчас. У Гордина там, по сути, связаны руки, ведь у Храма очень шаткие позиции. Инквизитор отправил туда максимально возможное количество Дозорных, они пока сдерживают Тьму, но это ненадолго. Поэтому выдвигаемся туда и мы. Я, ты и Никсар. Гордин под вопросом. Если удастся успокоить местных, то он может прибыть позже. Пока появление на островах настолько высокопоставленного храмовника, да еще из Ложи Инквизиторов, вызовет такой резонанс, что восставшие Ждущие покажутся мелкой шалостью. – Аджим подумал и нацелился на бутерброд.

– А Никсара зачем туда брать? – не поняла я. – Нет, я не против, просто ты сам сказал, что нас мало, поэтому имеет смысл взять максимально подготовленного человека. Да, Ник хороший маг, но у него нет боевого опыта. У меня тоже. Но если верить Гордину, есть невероятный потенциал. Не многовато ли дилетантов для такого дела?

– Понимаешь, Медь, – мужчина подпер подбородок кулаком, – Ник попался на любовной переписке с младшей дочкой короля, принцессой Флори. Его величество вызвал меня и взял обещание отправить парня в какую-нибудь дальнюю экспедицию для прочищения мозгов. Скандала никто не хочет, поэтому все пока замяли. Но дело не терпит отлагательств ни там, ни там. Так что мы отчаливаем завтра-послезавтра. Самое позднее через два дня.

– Отчаливаем?!

– Угу. Или ты забыла, что через текущую воду и на дальние расстояния телепорты не действуют? Так что только корабль. Я уже распорядился, его снаряжают.

Я хлебнула остывшего кофе. В голове крутилось вечное: “Попал он с корабля на бал”. Господи, что ж творится-то в подлунном мире. Уходила – все было тихо-мирно, возвращаюсь как в… в непонятно что!

– Завтра нас, скорее всего, вызовет его величество. А может, уже и сегодня, если окно будет в аудиенциях, – продолжил Архимаг, – а там Ника за воротник и в путь. Морские путешествия полезны. Я его юнгой…

– Обалдеть, – вслух подумала я, – и все это за три месяца!

– Долго ли умеючи, – усмехнулся Аджим, – и не за три месяца, а за полгода. Даже чуть больше. Скорость течения времени в наших мирах все-таки разная. Потом календари синхронизируем и точно посчитаем…

– Аджим! Меня не было полгода! А у вас тут какие-то мексиканские страсти и итальянские разборки! Вы тут без меня совсем с ума посходили?

Архимаг пожал плечами, но возражать не стал. И это мы еще не все выяснили. Подозреваю, что когда я узнаю все-все новости, то сама напрошусь в целительное морское путешествие на другой континент. В робинзонаду. Как Федя Конюхов. Вот.

– Так, а теперь ответь мне на один-единственный вопрос. Что за странные намеки меня преследуют после возвращения в Аркар? По поводу тебя, между прочим! И что-то мне подсказывает, что ты точно в курсе.

Архимаг открыл рот для ответа…

В дверь постучали.

– Войдите! – гаркнули мы хором.

– Медь, ты вернулась, вернулась! – На кухню рыжим ураганным вихрем ворвалась Сельма и заключила меня в объятья. – Как же я рада тебя видеть!

Я обняла магичку в ответ и уткнулась носом в плечо. Сельма, моя Сельма. Вот по ком я соскучилась невероятно.

– Аджим, я не понял, ты на встречу с Героем Аркара, которого мы не видели черте сколько, принес кофе, бутерброды и пирожное… Одно, серьезно? Так и знал, что нужно организацию застолья брать в свои руки. Щас все решим. – Следом за Сельмой на кухню вошел герцог Тавели и весело мне подмигнул: – Приветствую, Избранная, сколько лет, сколько зим! Заорра Валери, да отпустите вы нашу подругу, дайте хоть поздороваюсь…

За его светлостью на кухню просочился Ник, и мелькнул светлый хвост Гордина. Так, похоже, наступило самое подходящее время для раздачи слонов и материализации духов. И не подходящее для выяснения отношений.

– Никсар, а ты куда дел мой багаж?

Основную тяжесть в подарках составляли книги. Фернану отдала справочник по физике, Норалу – иллюстрированный ботанический, Гордину – подарочное издание “Молота ведьм”. Да, есть и такое. Очень надеюсь, что воспримет как ироничное чтиво, а не руководство к действию. Архимагу достался сувенирный морской кортик и макет фрегата. В его кабинете со штурвалом оба будут в тему.

Джулиан получил суворовскую “Науку побеждать” с кратким пересказом биографии автора и кольцо из титана, взамен отданного мне эльфийского. Герцог проникся, а вот кольцом живо заинтересовались все маги – на предмет разобрать, переплавить и протестировать. Сельме подарила брошь ручной работы с сердоликом и широкие парные кожаные браслеты. Нику торжественно вручила турку для кофе и два набора авторучек: синих и цветных. А то он пером пишет, как в прошлом веке.

Остальные маги ручками тоже заинтересовались и выпросили у старосты по штучке. Знала б, взяла б всем. Еще были чай и местный кофе. На пробу. И один армейский ИРП, который купила по случаю. Последний привел в восторг Сельму с Джулианом, став причиной живого обсуждения практического применение оного.