На небольшой, расчищенной от кустов, площадке, первой точке, огромный облезлый волк доедал жирного зайца. Все вокруг провонялось мертвечиной.

Мия зажала нос пальцами, с трудом подавляя рвотный позыв. Вот и увидела вблизи одно из этих существ. Чуть ли не нос к носу столкнулась. Вовремя же услышала. Иначе, так же вкусно хрустя косточками, пережевывали уже ее.

«Нужно выбираться отсюда и предупредить отца,» – подумала она, медленно сдавая назад.

Аккуратно вернув ветки в исходное положение, девушка двинулась туда, откуда влетела в кусты.

«Нужно будет проверить остальные точки, – пронеслась следующая мысль, частично заглушившая панику. – Сначала нужно думать о пропитании деревни, и только потом о собственном выживании. Как это обычно делает отец.»

Только оказавшись в десятке метров от занятой опасным чужаком точки, она смогла выдохнуть. И понять, что все это время не дышала.

Осмотрелась. Открыла голографическое меню коммуникатора. Считала информацию с устройств слежения, размещенных в местах расстановки ловушек. Из двух десятков, нетронутыми остались три и те пусты.

Мия уже собиралась взвыть от бессилья, когда в стороне послышался шорох. Ветки кустов разошлись в сторону. В открытом пространстве показалась окровавленная морда. Раздалось утробное рычание. Ветер донес запах тухлятины.

Девушка нервно сглотнула и попятилась.

Немертвый сделал шаг вперед, преодолевая сразу половину расстояния.

Еще шаг назад. Большой, чтобы оторваться. И еще один. Чтобы потом сорваться с места и добраться невредимой до группы охотников. Они-то чудовище и добьют.

Роллы позволили увеличить расстояние в два раза.

Из кустов полностью появилось громадное тело волка. На боках висели ошметки потемневшего мяса, облепленного жужжащими мухами. Из оскаленной пасти стекала мутно-желтая слюна. По-крысинному лысый хвост безжизненно висел, мотыляясь из стороны в сторону в такт движениям. Белесые, мутные глаза слепо смотрели на потенциальную еду.

Мия еще отошла. Развернулась. И понеслась между деревьями, низко пригнувшись для увеличения скорости. Позади слышались тяжелые скачки и громкое рычание.

На топографической схеме, отображенной на голографическом мониторе, мигала отметка расположения охотников.

Браслет запиликал. На экране отобразился входящий вызов от Кая. Девушка мысленно выругалась. Сейчас она не была расположена для разговоров. Буквально за следующими зарослями должно было показаться место нахождения отца и остальных. А дыхалки банально могло не хватить и на то, чтобы пробраться через кусты.

Мия сбросила вызов. Как и несколько следующих. Но брат был настойчив, поэтому следующий пришлось принять.

– Мия, они оставили здесь троих. Отец с группой завалили двоих. Где-то еще один, будь осторожней.

Он отключился.

Девушка фыркнула. «Будь осторожней…» Кто бы раньше ее предупредил, тогда бы не нарвалась на третьего. Но больше обидно за то, что всю ее добычу сожрали эти чудовища.

Она вылетела на опушку, где находились охотники, буквально за минуту до того, как грянул залп. Пригнувшись до самой земли, девушка пролетела еще несколько метров и, резко останавливаясь, развернулась. Чтобы увидеть, как чудовище налету рухнуло на бок, поднимая рой мух и облако пыли.

Первый нервный смешок был тихим, почти неслышным. Каждый последующий все громче и громче. Пока Мия не разразилась громким истеричным смехом. Не устояв на ногах, она рухнула спиной в траву. Раскинула в стороны руки. И замолчала. Такого ей еще переживать не приходилось.

На поляну, где оставили Кая, выходили все вместе.

Охотники до того, как нарвались на немертвых, успели подстрелить с десяток тушь мелкой дичи и птиц. Но все равно, с тем, что уже добыли, этого могло не хватить пережить зиму.

Осмотрев всю добычу, Лоис тяжело вздохнул и скомандовал собираться.

Потихоньку темнело. И надо было торопиться. Того запаса времени, на которое отсрочил кормежку Кай, могло и не хватить, если вовремя не пересекут перевал.

Над вершинами отрогов сгустились черные тучи и обзор скрывала легкая белесая пелена. Там уже властвовали снега. Дорога через горы была проложена немного ниже. Поэтому еще была надежда, что хотя бы большую часть этого пути они успеют преодолеть до ночи и начала бури.

Мия переобулась, сложила роллы в чехол. Помогла собрать холодильные контейнеры для транспортировки добычи. И только тогда отошла к валуну, на котором так и сидел Кай. Его старались не трогать. И не думать, к чему могло бы привести приобщение обычно неловкого парня к такому ответственному делу, как сборы. Тем более срочные.

– Как думаешь, мы хотя бы половину пути осилим до бури? – поинтересовалась девушка, вскарабкиваясь на камень и устраиваясь рядом с братом. Так, чтобы было видно дисплей планшета.

– Нет, – коротко проговорил близнец. Тут же указал на несколько точек на топографической схеме: – но здесь есть несколько пещер, в которых можно переждать. Только вот на сколько это может затянуться. И далеко ли мы зайдем до начала.

– Боюсь, скорость передвижения не нам выбирать, – вздохнула девушка. – Еще бы до перевала добраться. Хотя бы до темноты…

– Кай, Мия! Вы готовы?! Пора выдвигаться! – подал голос Лоис, взваливая на себя один огромный рюкзак.

– Да, мы готовы! – ответила за обоих Мия, вскакивая на ноги.

Схватила брата за руку и потащила с камня. Кай с трудом успел засунуть планшет в сумку.

Глава 2

Группа охотников, продираясь сквозь снежную бурю, поднималась к верхней точке перевала.

Там оставалась единственная точка, где можно было переждать разгар непогоды. Первую они благополучно миновали еще до начала.

Мия судорожно вдохнула ртом холодный воздух вперемежку с крупными хлопьями снега. Ноги в очередной раз провалились глубоко в снег. В этот момент она подумала о том, что чудом остановила себя обуть роллы. Иначе бы электроника в них уже давно сгорела.

Попыталась вытащить одну ногу, но вторая провалилась глубже. Мысленно застонав от бессилья, она повторила попытку, но тщетно.

Вся группа уже была далеко впереди.

Девушка приложила еще немало усилий выбраться из снега, но провалилась по пояс. Вот сейчас было по-настоящему страшно, потому что ей показалось, что свежий сугроб пока еще медленно сползает в обрыв.

Она заметила, как далеко, в белом мареве, охотники остановились и засуетились. Заметили ее пропажу.

Взяв себя в руки и подавив нарастающую панику, Мия активировала браслет и послала Каю сигнал. Суета в группе тут же прекратилась. Кто-то массивный отделился от нее. Отец.

Он медленно приближался к тому месту, где увязла она. Остановился метрах в пяти, где начинались признаки подвижки снега.

– Мия, я сейчас кину веревку! Обмотай ее вокруг пояса! Я постараюсь вытащить тебя! – крикнул Лоис, замахиваясь веревкой и отправляя ее в полет.

Мия поймала конец. Обмотала его вокруг себя. Поморщилась. Пласт сырого снега наехал на ногу, ощутимо придавливая. Промелькнула мимолетная мысль, что такое с ней происходит тоже впервые. Надо было раньше выходить. Но отца не переубедить.

Мужчина потянул веревку. Но результата никакого. Только сугроб еще больше сполз к краю. Он попытался всмотреться вперед, но обзор застилала пелена из крупных хлопьев. Подняв руку и прикрыв лицо рукавом, он все же уловил посреди белого марева полное отчаяния и боли лицо дочери.

Вздохнул. Снова схватился за веревку обеими руками. Потянул. Нужно во что бы то ни стало вытащить оттуда Мию, иначе сырым тяжелым снегом ей переломает все кости.

Еще одна попытка не увенчалась успехом.

Невдалеке послышался болезненный вскрик. На этом железные нервы Лоиса не выдержали и, в страхе за дочь, он со всей силы дернул за веревку.

Послышались шорохи и нарастающий гул. Сугроб пришел в движение.

Кто-то подскочил сзади и схватился за веревку, пытаясь помочь вытянуть Мию.

Первый камень сверху упал рядом с девушкой. Сразу погрузился глубоко в снег. Она нервно вздрогнула. Посмотрела затравленным взглядом на подарочек небес. Потом вверх, откуда он прилетел. Прислушалась. Приближающийся гул и удары о скалы мелких камней, не обрадовали.