Сама девушка свои частые прогулки объясняла тем, что её тянет к лесной тишине. Вот и сейчас она сидела на небольшом, освещённом лучами полуденного солнца холме и, напевая простенькую песенку, собирала землянику. Ягоды созрели крупные, сочные, иногда она сама не могла сдержаться и отправляла очередную ягодку в рот, с наслаждением ощущая сладкий прохладный сок.

Не уходи. Прислушайся к себе,

Душа на все вопросы даст ответы.

Ты улыбнись сияющей звезде,

Но не стремись узнать её секреты…

Сильвия улыбнулась, подставляя вьющейся вокруг бабочке ладонь, и тихонько допела последний куплет, стараясь не спугнуть и любуясь узором её крыльев.

Замри на месте, оглянись вокруг…

Не к этому ли надо нам стремиться?

И я кричу тебе, мой незнакомый друг:

«Не уходи. Постой. Не надо торопиться.»

– А ты не из трусливых, – неожиданно раздался за её спиной ровный голос, – так далеко в лес заходить.

Девушка испуганно вскрикнула и, быстро вскочив, обернулась, выставляя перед собой распятие. От резкого движения гребень, сдерживающий её волосы, выскочил и упал на землю, позволяя кудрям взметнуться над землёй и золотым дождём осыпаться обратно на плечи, лоб и спину. Её глаза в ту секунду были настолько расширены от ужаса, а лицо настолько бледно, что инквизитор невольно выругал себя за ребячью выходку, но с места не сдвинулся, продолжая прислоняться плечом к дереву.

Мужчина рассеянно проследил полёт маленькой бабочки, ещё минуту назад сидевшей на ладони девушки, и с некоторым удовольствием увидел, как она попала в прочные липкие нити поблескивающей на солнце паутины. Паук, мирно сидевший в уголке, прытко бросился к своей жертве, но дальше было неинтересно.

– Это вы, – Сильвия с облегчением выдохнула и опустила распятие, – я так испугалась.

– Меня многие боятся. А что, крест помогает в таких ситуациях?

– Не знаю, ко мне ещё никто со спины не подходил, но отец Альхем настаивает, что бы я носила его с собой на всякий случай.

– Разумная предосторожность, – по губам инквизитора вновь скользнула кривая улыбка, – но, по-моему, безопасней было бы не выходить из деревни.

– Невозможно постоянно прятаться за заборами, – в её глазах проступило напряжение, было видно, что девушка больше всего на свете хочет убежать отсюда, – да и дети очень радуются, когда я приношу им ягод.

– Значит, ты ходишь в лес только потому, что хочешь доставить радость кому-то другому? Так, Сильвия?

– Вы знаете моё имя?

– На то я и инквизитор, чтобы всё знать.

Девушка вздрогнула, и невольно отступила на шаг назад, подхватывая с земли лукошко и прижимая его к груди. Кончики её губ опустились немного вниз, а брови, наоборот, приподнялись, делая лицо жалобным и испуганным. Почти все её силы уходили, чтобы не броситься бежать. Она не знала, бояться ей его или нет. Возможно, даже оборотень напугал бы её меньше, чем появление этого человека.

– Так значит, ты не боишься, что на тебя кто-нибудь нападёт, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс инквизитор, не спуская с неё холодного пристального взгляда.

– Отец Альхем давно заметил, что нечисть избегает меня, – пролепетала девушка чуть слышно. – Никто не знает почему, но они никогда не трогают меня, обходя стороной.

– Я же пока ни в чём тебя не обвиняю. Моё имя – Виктор.

– Я запомню.

Она постаралась выдавить из себя улыбку, но та получилась скомканной и жалобной. Инквизитор глубоко вздохнул и неопределённо качнул головой, понимая, что ещё немного, и девушка либо заплачет, либо убежит, а он ещё не закончил.

«Чего она так боится? Может быть, ей кто-нибудь успел рассказать страшных сказок про сожжение на костре и пыточные камеры? Этих брехливых идиотов в кирасах хлебом не корми, дай попугать народ».

«Что за странный человек? Почему он так смотрит на меня? Что я ему такого сделала?»

Сильвия ещё раз глянула на него испуганно и, неуверенно подобрав с земли гребень, попыталась вновь забрать волосы в прическу. Но локоны выскальзывали из непослушных пальцев и падали обратно на плечи. Налетевший ветер подхватил и взметнул их, гася огорчённый вскрик шумом листвы, теперь напоминающим не шёпот, а грохот или даже громогласный зов.

– Боже мой, – пролепетала девушка, вновь роняя гребень и корзину с земляникой. Ягоды дробно раскатились по траве.

– Что-то случилось? – выпрямился Виктор, невольно потянувшись к мечу, висящему на боку.

Но Сильвия уже не слушала его и даже, возможно, не видела, резко развернувшись в сторону и бросившись бежать. В её расширенных глазах, всего лишь на мгновение мелькнувших перед его взором, был такой отчётливый ужас, что инквизитор, ни секунды не потратив на размышления, помчался следом. И всё же, как он ни торопился, как ни старался догнать девушку, она всё больше вырывалась вперёд, словно сам лес помогал ей. Даже кудри не сдерживали её бег, развеваясь на ветру, как золотой плащ. В эти минуты она напоминала дикую лань, молодую и гибкую, мчащуюся по знакомой тропе, не обращая внимания на ветки и коряги, встречающиеся на пути.

«Что я делаю? А если она меня в ловушку заведёт? Сам ведь говорил, что зло умеет принимать невинные образы. Это всё проделки Дьявола. А ведь я ей почти поверил, какая непростительная глупость».

– Анна! – истошный девичий крик вернул его к действительности и заставил остановиться, ухватившись рукой за ближайшее дерево.

А на поляне перед ним, у подножия раскидистого дуба, сжавшись в комок, сидела маленькая девочка, от ужаса зажмурившая глаза и сжимающая дрожащими руками острые коленки. Она старалась втянуть голову в плечи и стать как можно меньше. А всего в трёх шагах от неё, вздыбив на загривке шерсть и оскалив клыки, стоял крупный волк, с почти седой гривой и отчётливо выступающими под шкурой тугими мышцами. Он был высок для обычного животного, и любой охотник, будь он в трезвом уме и твёрдой памяти, заявил бы, что таких волков не бывает. Даже инквизитор на секунду замер, сражённый первобытной мощью этого чудовища и его хриплым оглушающим рыком.

Но Сильвия, она, ни на секунду не замешкавшись, бросилась вперёд, загораживая собой вскинувшуюся на её крик девочку. Что сподвинуло девушку забыть о предосторожности и так поступить, осталось для него загадкой. Не каждый воин смог бы справиться, находясь даже в полном облачении и имея необходимое оружие. Она тоже это понимала, но понимала и то, что оставить девочку на растерзание не сможет. И теперь Сильвия прижимала её к груди, глядя в голубые волчьи глаза.

– В сторону, – раздался над головой голос Виктора, и свистящая сталь очертила полукруг перед носом попятившегося волка, – это оборотень. Убегайте отсюда быстрее.

И сильная ладонь схватила её за плечо, довольно грубо отшвырнув в кусты, невзирая на слабый вскрик и детский плач. Сильвия понять ничего не успела, у неё не было сил сопротивляться и лишь приподнявшись на локте, она смогла разглядеть неестественный клубок, образовавшийся из покатившихся по земле человека и волка. Меч валялся в траве, возмущённо посверкивая в лучах пробивающегося сквозь листву солнца.

– Сильвия, – пролепетала приходящая в себя девочка, – что происходит?

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но тут клубок распался, и она увидела инквизитора, распластанного на земле, изо всех сил старающегося удержать волчью пасть подальше от своего горла. Силы были не равны, и победа оборотня стала вопросом времени.

«Это действительно ловушка. Даже если планировала её не она. Слишком всё слаженно и паршиво получилось. Для меня».

А волчьи клыки с каждым мгновением всё больше приближались к обнажённой коже, под которой билась артерия. Казалось, что ещё немного, и всё будет закончено, несмотря на то, что мужчина вкладывал все силы, чтобы удержать их на расстоянии.

– Виктор!

В последнюю секунду он успел повернуть голову и увидеть, как через кусты прыгнула золотая молния с занесённым в руке серебряным кинжалом. Сильвия ни о чём не думала, нож, который она всегда носила за корсажем, словно по волшебству оказался в её пальцах. Ни оборотень, ни инквизитор, ничего сделать не успели. Виктор даже не сразу увидел, что произошло. И лишь маленькая Анна в ужасе зажала рот ладонями и прижалась к дереву, увидев фигуру своей подруги на спине у гигантского волка.