<p>

 </p>

   Гордей остановился, переводя дыхание. Подъем давался ему особенно тяжело.

   - Зачем мы поперлись в такую даль, Диня? - повернувшись к своему спутнику, спросил он. - Безумный поп тебя крестил - дурак, что не потопил. А я и повелся.

   - Не дрейфь, старый, - лысый здоровяк сплюнул сквозь зубы. - Увидишь, еще спасибо скажешь, что показал.

   - Да что там такого-то? - Гордей пригладил бороду рукой. - Неужто клад нашел?

   - Увидишь, - загадочно проговорил Диня. - Ну что, пошли? Уже недалеко.

   Они двинулись дальше. Тропинка петляла между огромными валунами, уходя серой лентой вверх, и растворялась в сумерках. Сквозь ветви старых елей проглядывали клочки темнеющего на глазах неба, на некоторых из них уже высыпали первые звезды. Ночь вступала в свои права.

   Дорога оборвалась так неожиданно, что Гордей едва не оступился. Лысый успел его поймать за шиворот.

   - Пришли, - гордо заявил он, отпуская рубаху. - Гляди.

  Перед ними мерцала водная гладь озера. Ничего особенного. Гордей сотни раз ходил вдоль крутых берегов, собирая грибы и ягоды. Да, большое, изогнутое в виде подковы, а в трех километрах к северу начиналось русло мелкой речушки.

   - Эко диво, - хмыкнул Гордей, - Что я здесь не видал? Знаешь, каких щук тягал вон с того берега? По пять кило каждая.

   - Да не в озере дело, старый, - отмахнулся Диня. - Я другое хотел показать. Сейчас начнется.

   Уже стемнело настолько, что едва можно было разглядеть темные заросли камыша. Однако с противоположной стороны что-то мерцало зеленоватым светом. Свет струился неровными потоками, будто обтекая камни и деревья вокруг. И с каждой минутой он набирал силу.

   - Что это, Диня? - Гордей от удивления раскрыл рот. Скрюченные узловатые пальцы намертво вцепились в растрепанную, с вкраплениями сосновых иголок бороду. - Красота-то какая.

   - То-то же, - усмехнулся парень. - Да что ты вообще видал, сидя на своем хуторе?

   Тем временем сияние объяло весь противоположный берег. Тени деревьев причудливо извивались, и как будто расступались, освобождая место чему-то еще более грандиозному, большому и непостижимому. Из воздуха вырисовывались высокие остроконечные башни с гирляндами желтых огней. Строения чуть пониже оставались темными массивными глыбами, напоминающими какие-то старые храмы.

   - Город, Диня, - зачарованно прошептал Гордей. - Это ж город, что б мне пусто было. Самый настоящий.

   - Вот я и говорю - чудо, - кивнул парень. - Ну, стоило идти, старый?

   - Твоя правда, - согласился Гордей. - А ты не ходил туда?

   Диня не ответил. Гордею даже показалось, что тот почему-то испугался такого простого вопроса. Что могло напугать всегда бесшабашного дылду?

   - Не ходил, - буркнул себе под нос Диня. - И тебе не советую. Издалека смотри, но нос туда совать даже не думай. Я чертовщину за версту чую.

   - Да ну, - мотнул головой Гордей. - Не может такая красота от лукавого быть. Черти, они только пакостить горазды.

   - Тебе что, старый, жить надоело? - голос Дини вдруг стал необычно суровым. Он смачно сплюнул. - У меня Полкан давеча ночью с цепи сорвался, и ну по деревне круги нарезать. Бегал я за ним, бегал, пока тот в лес не сиганул. Я следом. А в Полкана будто бесы вселились. Несется как угорелый в самую чащу. И вдруг слышу - визг впереди. Страшный, словно свинью режут. Выбегаю на тот край, - лысый ткнул пальцем куда-то в сторону, - и вижу, как из темноты город этот светящийся проступает. В тот раз я ближе стоял, поэтому и разглядел, как двое лохматых чертей моего Полкана волоком тащат. Один из них обернулся, и так зыркнул. Глазищи огромные, а в них зеленые огни полыхают...

   - И что? - Гордей нетерпеливо схватил Диню за рукав.

   - Да, ничего, - отмахнулся тот. - Страшно мне стало. Домой я удрал. Вот, веришь? Нет? Никогда трусом не слыл, но в ту ночь едва не обделался.

   - А теперь решил-таки вернуться, - старый яростно дернул себя за бороду. - И для пущей смелости меня позвал. Что, в деревне больше смельчаков не нашлось? Аль, думал, засмеют? На хутор-то ко мне не страшно было пять верст топать?

   - Да, брось, старый, - Диня потупил взор. - Ты же самый головастый в округе. Люди к тебе за советами ходят. Вот я и подумал, может, знаешь что про это место?

   - Что ж сразу не спросил?

   Диня промолчал, уныло глядя, как над верхушками елей разворачиваются диковинные купола. Город уже не казался призраком. Свечение стало меньше, и в сумерках можно было различить отдельные детали домов. Он выглядел каким-то чужим, даже нечеловеческим. Может и вправду бесовское порождение?

   - А я ведь в разведке служил, - задумчиво проговорил Гордей. - Нас учили идти вперед, и не сдаваться. За спиной, понимаешь, Родина, товарищи, да весь честной народ...

   - Это ты к чему? - насторожился Диня.

   - Да все к тому же, - старый запустил пятерню в спутанную бороду, будто намеревался ее расчесать. - А вдруг враги там? На землю нашу позарились. Мне терять нечего. Старый, никому не нужный. Жена померла, царство ей небесное. Дети давно разбежались, - лет десять как ни слуху, ни духу. Чего мне терять? Пойду я, Диня. А ты домой ступай, вам с Тамаркой еще детей на ноги поднимать.

   - Совсем из ума выжил, старый?! - воскликнул Диня. - Рехнулся?!

   - Тише ты, ирод, - зашипел Гордей, закрывая сухой старческой ладонью лысому рот. - Чай не у себя дома на печи. Вдруг они там все слышат?

   С этими словами Гордей скользнул во мрак, и исчез. Он еще слышал какое-то время, как Диня тихо, неуверенно зовет его. Но вскоре голос парня стих, и старик остался один.