- Ну, что Пулес? Я уже пятнадцать лет как Пулес. И я имею право жить так, как хочу. Ясно?!
Девушка втолкнула Чарли в узкий дверной проем, и они стали медленно спускаться по крутой металлической лестнице.
* * *
Большой круглый зал, стены и потолок которого светятся мягким белым светом. Чарли стоит посредине, на стартовой отметке. Его трясет и лихорадит, но это не страх. Это азарт охотника. Впрочем, он еще даже не знает, кто будет его жертвой. Да и какая разница. Чарли обучен тысячам способов, чтобы причинить противнику нестерпимую боль или просто моментально убить. Все зависит от ситуации, все зависит от его настроя. Сейчас Чарли может позволить себе немного поиграть. Совсем чуть-чуть, самую малость.
В нос бьет мерзкий запах меркаптана. Парень мгновенно разворачивается, и наносит удар. Пусто... Цзыгу, в своем естественном обличии, стоит чуть в стороне и рассматривает его фасеточными глазами. Одна особь, это даже не боец, а простой рабочий. Безмозглая кукла из мяса и хитина. Одна - это слишком мало.
Но в следующий момент со всех сторон слышится нарастающий гул. Пол под ногами мелко вибрирует, в ушах появляется нестерпимый зуд. Чарли закрывает уши ладонями, и вдруг осознает, что находится в Улье. Тысячи пахучих тварей, серая шевелящаяся масса. Давит со всех сторон, накатывает, словно лавина...
- Чарли, - кто-то трогает его за плечо...
Парень вскочил на постели. Сердце рвалось из груди, майка липла к телу. Сон! Слава Господу, это всего лишь страшный сон!
- Чарли, ты кричал, - с упреком зашептал Тони, стоя возле него и переминаясь на месте босыми ногами. - Чуть остальных не разбудил. Кошмар?
Чарли кивнул, хотя в полумраке комнаты это движение чернокожего парня вряд ли бы кто заметил. Но Тони, видимо, обладал хорошим зрением.
- Понятно. Воды принести?
Чарли снова кивнул, и Тони бесшумно направился к кухонному блоку. Вернулся он с наполненным пластиковым стаканом, протянул его приятелю. Тот в три глотка осушил посуду.
- Спасибо, братишка, - Чарли упал головой на подушку, шумно выдохнул. - Поединок снился. А еще Рой Цзыгу. Тысячи тварей, воняющих и шумных. Вот! Не чувствуешь? Меркаптаном откуда-то потянуло, - парень снова вскочил, зашмыгал носом. - Ну, понюхай же.
- Тихо ты, - Тони присел на край его кровати. Спокойный и уверенный, как имперский крейсер. - Это нервяк у тебя перед завтрашним Контактом. Вот и чудится всякое. Откуда у нас в комнате Цзыгу взяться?
- Из лаборатории сбежало, - не унимался Чарли. - Вот представь: Контакт будет у семерых ребят, и на каждого надо по одному чужому. У научной группы весь процесс выращивания по минутам расписан, так что начинают они их готовить месяца за три. Срок-то на самом деле немаленький. За это время все что угодно случится может.
- Ты хочешь сказать, что в здании учебного центра сейчас находятся семь взрослых чужих? - Тони сглотнул подступивший к горлу комок. - Вместе с нами?
- А ты думал, их утром привозят? - фыркнул Чарли. - Наивный. Мне Пулес рассказывала, как дед, ее еще маленькую, в питомник брал, показывал начало процесса. Это где-то глубоко под нами, какой-то минусовой этаж. И еще она говорила, что за молодняком следят хреново...
- Врет! - почти вскрикнул Тони. - Она же трудновоспитуемая, твоя Пулес. Я ей не верю.
- Эй, может хватит уже гундеть? - послышался из темноты хриплый голос толстяка Джейкоба. - Не спится - в сортир топайте. А здесь люди спят.
- Хочешь - не верь. Твое дело, - совсем тихо прошептал Чарли, заворачиваясь в одеяло. Он отвернулся к стене и растянул довольную улыбку. Дело было сделано: он подселил в душу Тони склизкую личинку страха. Мерзкую, копошащуюся, холодную. И весь остаток ночи тот будет шарахаться от малейшей тени. Отличник боевой подготовки, видишь ли. Самоуверенный зазнайка. Утро покажет, кто по-настоящему готов к Контакту.
* * *
Они стояли возле огромных бронированных ворот главного тренировочного зала. Двое охранников в полном боевом облачении с импульсными ружьями в руках смотрели немигающими взглядами куда-то поверх голов посетителей. В нескольких шагах, за полосатым пластиковым ограждением, шумела многоликая толпа. Толпа жила своей беспорядочной жизнью, и только заставляла нервничать тех, кому предстояло одно из самых сложных испытаний.
- Зачем ты взял с собой своего "корявого Билла"? - Чарли легонько ткнул локтем Тони, и неодобрительно покосился на стоящего в первом ряду высокого, перекошенного на правую сторону андроида. Тот крутил по сторонам блестящей полусферой головы, и его объективы постоянно вращались, настраивая фокусировку. Древняя развалина, едва способная самостоятельно передвигаться.
- Я же не спрашиваю, зачем ты позвал Пулес, - огрызнулся Тони. - А Билл - это семейная традиция. Талисман, если так угодно.
- А где ты видел Пулес? - тут же оживился Чарли. - Она здесь?
- Вон твоя красавица, - Тони указал в сторону входа. - И что она в тебе нашла?
- Силу и Разум, - бросил Чарли, в тщетной попытке отыскать в толпе светлое лицо девушки. Потом он нашел ее.
Пулес смотрела ему прямо в глаза, и от ее взгляда кровь превращалась в стылый кисель. Таким взглядом обычно провожают в последний путь обреченного на неминуемую смерть. Тяжелый, ледяной, полный скорби... Еще миг, и девушка будто сменила маску. На ее полных губах заиграла приветливая улыбка, глаза заискрились жизнью. Но лед все равно остался. Он проступал сквозь фальшивую безмятежность, и улыбку эту покрывал тонкий слой инея, а в зрачках сверкали крохотные холодные кристаллики. Чарли стало совсем страшно.
