- Двадцать остановок.

  - Эээ... А денег? - Не поняли мы друг друга.

  - Сто фунтов, - спокойно ответил водитель, что и принял бумажки, вручив мне билет с номером места.

  Соседа у меня не оказалось, да и вообще автобус был полупустой, так что следующие три часа, что мы ехали до моей остановки, прошли в тишине и спокойствии. Я же, чтобы не терять время, старательно запоминал местные ориентиры. Пригодятся. Не ездить же мне сюда в следующий раз из Лондона на автобусе? Нужны точки для аппарации.

  - Остановка, Клаверинг, - объявил водитель через несколько часов и я, да ещё несколько пассажиров вышли, а автобус направился обратно, весло нам побибикав.

  Это была обычная деревушка в графстве Эссекс, что стояла вплотную к лесу Хадли, обычной его части, а не магической, куда простой человек и попасть не сможет. Именно в этом лесу отец подарил мне кусок земли по всем правилам, не просто переписав нужные бумаги, но и проведя обязательные обряды, брал он для этого кровь у Стэнли, как я помнил. Больше мне идти некуда.

  - Вы к кому-то в гости молодой человек? - Обратила на меня внимание бабушка божий одуванчик, что вышла вместе со мной и заметила, как я оглядываюсь. - Я вас раньше здесь не видела.

  - В поход. Вот только куплю провизии и отправлюсь в лес, - постарался я не нервничать. - Природа. Запахи. Сами понимаете. Здоровый образ жизни.

  - О! - Удивилась она, округлив рот. - Какой вы молодец, - неверяще покачала она головой. - А мои то, мои то, - с упрёком заметила она. - Все разбежались, - всплеснула она руками. - Город им подавай. Клубы эти, тусовки, - сморщилась она, произнеся это слово, словно большей мерзости не слыхала.

  - Мне природа ближе, - поддержал я разговор, хоть и хотел поскорей уйти, но грубить нельзя. И колдовать я пока поостерегусь. Нужно сперва добраться до земли.

  - Это вы молодец, - ненавязчиво взяла бабушка меня под локоток и куда-то повела.

  Тут хочешь, не хочешь - насторожишься.

  - Я вам такую лавку покажу, - развеяла она мои сомнения. - Её Джек держит, старый пенёк, но хозяйственник хороший. Их ферма тут, - указала она рукой вдаль. - Так что всё свежее, вкусное. Да и другие вещи там продаются. Вам явно не помешает, - поиграла она носом, поведя им из стороны в сторону.

  - Спасибо.

  - Не за что милок. Не за что. Старой Бетти всё равно делать нечего, вот и покажу тебе лавку. Ну и заодно прогуляемся мимо окон этой пингвиньи, моей соседки миссис Дрю. Пусть видит, какие у меня кавалеры, - лукаво улыбнулась бабушка, подмигнув мне.

  - Кхм-кхм, - закашлялся я, услышав, зачем я ей понадобился.

  На всё про всё ушло два часа. Пока гуляли под окнами этой бабули Дрю, пока слушали скрежетания её зубов... Потом старя Бетти, хвалила меня и рекомендовала местному лавочнику, Джеку, в чьём магазинчике я спустил все свои фунты, купив не только провизии, но и семян, палатку, посуду, в общем закупился на все деньги и Джек даже не спрашивал, зачем мне всё это надо. И вот я ступил под сень леса, глубоко вдохнул и не спеша пошел в глубину чащи, туда, где чувствуется естественный барьер, отделяющий обычный лес от магического.

  ***

   - Вас обдурил обычный кондуктор автобуса? Ха-ха-ха-ха, - холодно рассмеялся бледный, высокий человек, поглаживая по голове змею, что жалась к нему в поисках тепла, но находила лишь холод. Он даже не стал наказывать стоящих на коленях и трясущихся от страха слуг, а просто прошел мимо, жутко посмеиваясь.

   Тьма, клубящаяся по углам комнаты, ушла вслед за ним.

  ***

   В тысяче километров от места, где свил своё гнездо Лорд, тоже не спали, а интересовались судьбой Стэна Шанпайка.

  - Он твой сын и ты не знаешь где он?! Говори зараза!!! - Заорал на подозреваемого в содействии преступнику аврор. Запугивая того. И надо сказать, у него получалось.

  - Я давно порвал с ним все связи, - взвизгнул подозреваемый. - Я, я, правда, не знаю, - сидел перед следователем серый, обычный по всем статьям клерк Министерства, которых тысячи.

  Он пытался отдышаться и утирал со лба пот. Глазки у него бегали. Отец Стэна больше боялся за себя, чем за сына наркошу, поставившего его в такое положение.

  После пяти часов допроса его унесли. Нет. Не вперёд ногами. Просто в обмороке. А у следователя на мятом листе бумаги было записано два адреса. Квартирки в Лондоне и куска земли в магическом лесу.

  Глава 6

  По началу моё перемещение через лес не вызывало проблем. Всё почищено. Веток и крутых оврагов нет. Словно не по лесу идёшь, а по парку в городе, так тут всё вылизано, коробило меня от такого "леса". Надо же так изгадить природу!

  Примерно через три часа, лес стал меняться. Появились спящие, промерзшие муравейники, что ранее варварски разрушались людьми. Под ногами была не вытоптанная тропка туристов, а звериная тропа. Запели птицы, что остались здесь на зимовку. Лес наполнился шорохами и запахами. Идти стало веселее, хрустела под ногами трава, покрытая изморозью. Настоящих сугробов так и не появилось.

  - Эх, хорошо-то как! - Остановился я на пять минут отдохнуть, с восхищением рассматривая звонкий, быстрый ручеёк, который не смогла заковать в белое мягкая английская зима.

  Окунул в него тотчас окоченевшие руки и умылся, на глазах уходила из меня усталость, а настроение ещё больше подскочило вверх. Это Стэн не любил природу, а вот я прежний, Егор, Гек и старик сквиб - очень даже уважали. И природа платила им той же монетой. Сквиб, даром, что магии в нём кот наплакал - никогда не уходил из леса без полной корзинки грибов и ягод. А как его звери любили? Неспроста он работал в заповеднике для существ и растений, а на его грядках росли самые крупные в Новой Зеландии фрукты и овощи. Гек же, учившийся на колдомедика, умудрялся отыскать даже в грязном овраге у своего дома мандрагору или женьшень. Ну а Егор, из потомственных ведунов, никогда не плутал, чувствуя лес, как свои пять пальцев. Ему бы талант предков и стал бы отличным друидом.