Дядя приезжает не часто. Видимо, прибыл вчера вечером, когда до него дошли слухи о помолвке, и уже хочет себе что-то прихватить из выкупа. Не скажу, что он плохой, но скользкий, и любит деньги.

– Всех моих детей обучали преподаватели из королевского замка, – прошептала мама.

– Правда? – удивился граф Милонский. – Каким же образом вам удалось их уговорить?

– Мой брат, Самуил, тоже был при дворе, там и договорился, – пояснил дядя Авдоль. – Так же Роза рассматривалась на отбор для короля, но отказалась после в нем участвовать.

Тут дядя с таким неодобрением на меня глянул… Но гость этого не заметил.

– Ее приглашали на смотрины? – вновь удивился старый граф. – Хотя неудивительно, девочка очень красива.

Комплимент из его уст мерзок, меня замутило. Лучше бы я отправилась на отбор и приняла приглашение в замок, где выбирали только пятерых миледи для основного отбора. Это было полгода назад, сразу же после исчезновения отца. У меня не было и раньше желания участвовать в отборе, папа всегда знал, что я хотела поступить в институт, и поддерживал. Лучше бы я не ездила на тот бал. Но Анна тогда уговаривала, и мама, видимо, хотела выдать меня замуж скорее. В итоге, выдает…

– Да, ее пригласили, – сказал еще раз Авдоль, улыбнувшись. – Поэтому, вы понимаете, что Роза чистая аристократка, очень ценна как будущая супруга.

– Конечно, это я и рассмотрел в ней сразу. Думаю, спланируем свадьбу через две недели, – отозвался глава города.

Две недели? Мое сердце ушло в пятки.

– Вы слишком торопитесь, – отозвалась мама, – нужно ведь все подготовить.

Новость ее тоже удивила, и она побледнела еще сильнее.

– Что вы. Розалиа приедет в мое поместье через три дня, и мои слуги смогут быстро все подготовить. Я даю ей время попрощаться с домом и собрать все свои вещи. Вы, мадам Иливинская, можете с остальными детьми подъехать как родственники чуть позже. Я отправлю приглашение, – после этих слов граф Милонский встал, опершись на трость. – Мне пора.

Дядя поспешно проводил «жениха», а я так и стояла в ступоре. Этот самый «жених», пройдя мимо, одарил мою ладонь поцелуем, отчего я вздрогнула, даже не взглянув на него.

– Встретимся через три дня, милочка, – прошептал он на ухо. Этот голос будет сниться мне в кошмарах.

– Роза, – чувствую, как касается моих щек мама, – приди в себя.

– А по-моему, не такой уж и плохой старик, – пожала плечами Анна. После чего я так на нее глянула, что она поморщилась.

Старшая сестра очень похожа на маму, и еще она двойняшка Артуру. Только они очень разные. Мы с Артуром похожи больше на отца, у нас с ним жгучие черные волосы, только мои кудрявые. У Артура и глаза, как у папы – синие, а у меня – мягко-карие, как теплый чай с лимоном. Так говорил отец… Марта вообще смешанная: темно-русые волосы, серые глаза – мамы, и волосы тоже в кудряшках. Она сжала мою ладонь и прижалась щекой к моей руке:

– Прости, Роза, – произнесла, – мне так тебя жаль!

Я оторвалась от младшей сестры. Кусок в горло не лез… Поспешила встать из-за стола и быстро ушла к себе.

Свои вещи я не трогала, сил не было, но мама позаботилась об этом – приказала все сложить вместо меня. Днем в моей комнате послушные слуги выполняли приказ хозяйки дома.

Завтра с утра меня… за мной приедет карета.

**

– Артур? – зажгла я свет на тумбе, брат тихо вошел в мою комнату.

– Да, – прошептал он и сел на постель рядом со мной. – Роза, ты должна хорошо отдохнуть, завтра у тебя тяжелый день.

Я лишь отмахнулась – даже слушать не хочу.

– Нет, послушай. Я договорился… – тут же села ровнее и прислушалась, внимательно всматриваясь в синие глаза, которые пришлось слегка разглядеть в полумраке. – Я узнал, что тебя будут сопровождать четверо защитников и смог договориться через… определенных людей. На карету нападут разбойники.

– Разбойники? – шепотом переспросила я.

– Да, тут-то тебе и нужно быть очень внимательной – придется сбежать ото всех, пока будет идти сражение, и двигаться на восток. Нападение предположительно произойдет между двумя холмами, вниз по дороге. То, что дороги размыты, должно помочь тебе, но может и сыграть злую шутку. Надеюсь, завтра будет дождь. На восток по лесу беги, увидишь высокую липу, я буду там.

– Это опасно, Артур, лучше не приходи.

– Нет, я уже придумал алиби, у меня есть верные люди, не бойся. Я передам тебе лошадь, вещи и деньги. Подготовь все, что нужно, и спрячь под кровать, я заберу. После ты должна будешь ехать дальше на восток и пересечь границу. Ты сможешь?

– Смогу, – обнимаю брата и тихо плачу, – я смогу.

– На год, как Роза Иливинская, ты умрешь – до моего принятия родовых дел. После я якобы тебя отыщу. Там, за границей, в городе Альбрус будет ждать мой давний товарищ, я отправил ему весточку. Он поможет тебе скрыться.

– Ну и продумал ты все! Я смогу, Артур, но ты… будь осторожен, не выдавай себя. И вообще, совсем никому, даже семье, не говори о том, что помог мне.

– Я знаю, малышка, – потрепал мои черные волосы брат. – Отец… поддержал бы меня, думаю, и мама в душе надеется на чудо. Для всех ты пропадешь с разбойниками.

Я кивнула. Брат поцеловал в макушку и пожелал спокойной ночи.

Уснуть я так не смогла, на глаза то и дело наворачивались слезы. Я полночи промолилась Вышнему о помощи и защите брата, меня и моей семьи.

Утром дождя не было, что очень опечалило, но дороги и так были очень мокрыми, и карета то и дело застревала. Вот так, застряла в болоте, и четверо мужчин выталкивали ее из жижи грязи. Я кусала губы и вновь молила о помощи, руки предательски дрожали.

Прощание с семьей было скупым, мама все время отворачивалась, стараясь не смотреть на меня, но в конце крепко обняла. По ее глазам я увидела, что она тоже плакала. Анна попрощалась непринужденно и быстро, сказав, что скоро увидимся, Артур приобнял и ободрительно сжал мою ладонь. Марта, вообще, не хотела отпускать, то и дело, висела у меня на шее. Она предлагала мне сбежать, или спрятаться в столице. Я лишь улыбнулась и погладила ее по волосам.

Вот так меня усадили в карету, и мы отправились в путь. Как хорошо, что наш город на соседнем холме, и наш дом тоже на высоте, что дороги такие тяжелые. Раньше постоянно из-за этого печалилась, зато сейчас была очень благодарна.

Показался склон, а за ним два холма. Сердце пропустило удар, я с силой сжала кинжал под рукавом левой руки.

– И еще раз! – толкнули мужчины карету, ее дернуло вперед. – Отлично!

Послышались легкие удары о стекло – дождь! Как же повезло! Капли воды припустили еще сильнее, и вот начался ливень. Обожаю дождь!

Крики, удары, я осторожно выглянула в окно.

– Миледи, – врывается один из защитников, – разбойники напали, немедленно следуйте за мной. Выхожу из кареты, дождь стеной стелется перед нами, мужчина пытается показать путь, я поскальзываюсь и падаю, и тут на этого защитники тоже нападают. Он отважно отбивается, а я тихо ползком огибаю карету и с трудом разглядываю дорогу к лесу. Почти уже вся в грязи, понимаю, что это шанс, и максимально пачкаю себя. Пока лошади встают на дыбы, разбойники сражаются с защитниками, я осторожно крадусь к лесу, где тут же прячусь за деревьями.

Глянула назад – пока моей пропажи не обнаружили. Вижу, как к бою присоединяются еще несколько разбойников, теперь их больше, и я срываюсь на бег. Дождь с грохотом стучит о листья, холодные капли стекают на оголенные участки тела, в основном, это лицо, все остальное я постаралась максимально скрыть, так как знала, что бежать придется по лесу. Обула более менее удобные туфельки. Ветки и листья бьют по лицу, ноги то и дело спотыкаются, но я не отступаю – это единственная возможность выжить, скрыться, и я ее не упущу. Дыхание обжигает, смотрю вверх, на небо, разглядываю все по сторонам. Так, вроде двигаюсь правильно. Облегченно выдыхаю, когда через пятнадцать минут вижу знакомое дерево. Смотрю по сторонам и медленно продвигаюсь к липе.