– А ну заткнулись, суки! – громко закричал, большой босс, сверкая глазами, глядевшими на мир через прорези в маске. Надзиратели мгновенно напряглись и приготовились пустить в ход кулаки. – Вы все – мусор! – продолжал он. – Вы перестали быть людьми – все! Но у вас есть шанс снова обрести человеческое лицо. Мы дарим вам уникальную возможность начать всё сначала. Всю вашу жизнь. Но за этот шанс придётся заплатить… большинство из вас сдохнут!
Тип продолжал расписывать безрадостные перспективы, которые ждали «отбросов общества», утверждая, что большинство и так закончили бы жизнь в канаве, забрав с собой кого-нибудь ещё, например, убив по пьяному делу или за дозу. Отчасти, он был прав. Освоение профессии ведьмака для одинокого человека, у которого никого нет в целом мире, и скатившегося на дно – пожалуй, одна из лучших перспектив. Другое дело, что далеко не все господа, перед которыми распинался тип в маске, хотели встать на путь истинный. Да только никто их особо не спрашивал…
Многие люди, с которыми Гера познакомился в тот день, умерли – примерно с три четверти кандидатов в ведьмаки так и не смогли пережить мутации, который вызывали особые эликсиры. Возможности охотников на чудовищ должны были превосходить человеческие, иначе дальнейшее обучение стрельбе, знакам, фехтованию и алхимии просто не имело смысла. Кроме того, человеческий организм не выдержит токсичности даже самых простых зелий, вроде Ласточки, без которой ведьмак почти как без рук.
Гера выжил. Освоив профессию ведьмака, он… продолжил пить, как лошадь. Правда, у мутаций, которые произошли в его организме, проявился интересный побочный эффект – эндокринная система начала вырабатывать особый фермент, который расщеплял алкоголь в десятки раз быстрее, если сравнивать с обычным человеком. Короче говоря, Гера больше не мог напиться, что называется в слюни, как ни старался. Всё, чего ему удавалось достичь – то самое состояние, которое в народе принято называть «навеселе».
Друзья-собутыльники исчезли из жизни Герасима. Одни не могли смотреть в кошачьи глаза с вертикальными зрачками, другие – не могли выносить общество человека, который лишал их душевного равновесия. Ещё бы, не перепить, ни оскотиниться с ним на пару, упившись до соплей – что это за друг за такой?! Говно! Хуже зожников… Примерно так думали бывшие Герасимовы дружки.
Обучение на ведьмака заняло пару лет. Дальше у Геры появились первые заказы, первые деньги, первые клиенты. Обычно его находили через куратора, обращаясь напрямую в Энский КВД (Комитет ведьмачьих дел) или по рекомендации знакомых, которым ведьмак помог избавиться от напасти, связанной с колдовством или разного рода монстрами.
«Да… интересно – подумал Гера, переворачиваясь на другой бок – а что было бы если б я не пил? Какой бы тогда была моя жизнь? Закончил бы институт, работал бы, завёл семью, жил бы как белый человек… А теперь что? Люди от меня отворачиваются, пока гуль за жопу не схватит. Ребятёнка завести я не могу, и толку от хвалёной ведьмачьей потенции совсем не так много, как кажется. Правильно Дашка от меня свалила, я просто алкаш и раздолбай, который обречён убивать монстров, пока монстров не окажется больше, чем я смогу убить…»
Орден ведьмаков существовал многие века. Технологии развивались, техники боя менялись, зелья совершенствовались, но одну проблему пока так и не удалось решить – проблему ведьмачьего бесплодия, которое на фоне великолепной потенции и чрезмерного либидо казалось просто каким-то недоразумением! Тем не менее, факт оставался фактом – алхимикам пока не удалось решить досадную проблему, из-за которой охотники на чудовищ не могли жить полноценной жизнью. Хотя, некоторых это устраивало…
Гера ворочался до самого утра. Ему удалось вздремнуть с полчаса, может, час – это был просто сон без сновидений. Ведьмака разбудил Григорий, который долго-долго стучался в окно – казалось, доверенное лицо Смирнова быстрее разобьёт стекло свое костлявой рукой, чем добудится спящего охотника на чудовищ, храпящего как великан из сказки.
Наконец приказчик разбудил Геру, и тот, нецензурно выражаясь, открыл глаза. Он спал очень крепко. Разбудить ведьмака после охоты на монстров – задача не из простых…
– Чего тебе надо?! – недовольно пробормотал Гера, приподнимаясь на скрипнувшей кровати. – Мы же договорились, что я загляну к тебе около полуночи, разве нет?
– Я просто хотел уточнить, в силе ли наши договоренности! – закричал Григорий, стоя у окна.
– Ну, конечно, в силе! А теперь исчезни, сделай милость! Я маленько не выспался…
Гера ещё раз выругался и улёгся, закрыв глаза. Он попробовал задремать, но сон ушёл и, судя по всему, не собирался возвращаться, по-крайней мере, до ночи.
«Хрен лысый, разбудил меня! Ладно, сейчас пойду к Фёдору… надо помедитировать» – подумал ведьмак, нехотя покидая нагретое ложе.
Перед тем как отправиться в гости к старику, Гера подкрепился сухим пайком и, конечно же, хорошенько выпил, благо предрассветные муки совести развеялись вместе с мраком ушедшей ночи. Он взял пару бутылок виски, решив удивить Фёдора – наверняка человеку, который провёл всю жизнь Жокинке, никогда не доводилось пробовать напитки из погреба миллионера!
Ведьмак вышел из избы, хмуро посмотрев на хату, занятую Григорием, и ещё раз обругал того по матушке. Гера направился в гости к Фёдору, который всегда был рад гостям, преподносящим булькающий презент. Ну, и, конечно, дров он не жалел, тем более за виски из Смирновского погреба! Старик настолько обрадовался сразу двум презентам, что даже помог Гере донести дрова до дома.
Ведьмак накидал в топку побольше дров и растопил печку знаком игни.
«Все ли дела я сделал? Кажись, пока ни одна проблема не требует срочного вмешательства, а значит, иди оно всё лесом до вечера!» – подумал Гера и погрузился в медитацию.
Его разум вернулся из глубин мироздания в двенадцатом часу ночи. Дрова в печи давно прогорели, в доме царил лютый холод – как будто была середина зимы, а не начало сентября! Ведьмак встал с колен, поёживаясь от холода, и решил подготовиться на всякий случай – он перезарядил пистолет, проверил все ли эликсиры на месте, и посмотрел в окно на ночное небо, на котором тускло светила бледная луна, подумав: «Ласточка, Филин, Кошка… ладно Раффарда брать не буду. Вряд ли сегодня будет страшнее, чем вчера. Скорее всего, вообще ничего не будет, и мы быстренько вернёмся обратно, после того как Гришка всё проинспектирует…»
Ведьмак взял бутылку виски и, выхватив стальной кинжал, отбил горлышко молниеносным движением. Сделав глубокий глоток, он вышел на улицу и направился к дому Григория – в окне горел свет, а значит не очень уважаемый «инспектор» ещё бодрствовал.
«Значит, будить не придётся» – подумал Гера, подходя к окну, прикрытому занавеской.
Ведьмак постучал в дребезжащее стекло. У окна почти мгновенно появилась физиономия Григория – тот вопросительно посмотрел на возмутителя его августейшего спокойствия, от которого разило виски за три версты.
– Вечер в хату, – проговорил Гера и приложился к бутылке, – пойдём, проверишь мою работу.
– Сейчас, сейчас, я уже готов, – сказал Григорий.
Через пару минут приказчик вышел на улицу, недовольно поглядывая на «пузырь», которым ведьмак решил скрасить ночную прогулку до усадьбы. Ведьмак кивнул и пошёл по дороге, которая шла через всю деревню до самой усадьбы графа Жокина. Григорий поспешил за ним, желая убедиться в отсутствии монстров на территории имения, которые испортили Смирнову два ведра крови и сожрали небольшой вооруженный отряд.
