– К господину Лиссиандру гости, – торжественно объявил дворецкий и ушел, закрыв за собой единственную надежду на чистое дуновение воздуха.

– Лис! – с энтузиазмом воскликнул ведьмак и рванул через комнату к игрокам.

Я честно пыталась разглядеть их сквозь сизый дым, но глаза ужасно слезились. Невозможно находиться здесь и не чихать, не тереть глаза и не морщиться!

– Откройте окно! – приказал приятный мужской голос, и я была готова расцеловать его обладателя.

– Какая встреча, Рэд! Очень рад, очень! Господа, вы знакомы с Рэдом? – говорил, по-видимому, хозяин этого подпольного притона.

Плюнув на приличия, я отчаянно чесала лицо и надеялась, что свежий воздух когда-нибудь доберется и до меня тоже.

– Я бы поближе познакомился с его очаровательной спутницей, – хрипло заметил другой голос, и вдруг чьи-то сильные пальцы схватили меня за плечо. – Очень некрасиво с твоей стороны, Лис, заставлять женщину страдать.

Я хотела возмутиться и выдернуть себя из наглого захвата, но меня очень осторожно подвели к окну. Неожиданная забота тронула и была приятна. Я судорожно глотала свежий воздух и не отказалась от предложенного стакана воды. А уж на протянутый кружевной платок посмотрела как на величайшую драгоценность. Быстро поблагодарив, смочила его водой и умыла лицо.

Зуд немного прекратился, и я смогла успокоиться и оглядеться.

Как же накурили эти мужчины! И что за табак в их сигарах, мне лучше не знать. Никогда еще от табачного дыма я не задыхалась. Наши охранники дымили на заднем крыльце по три-четыре раза за день, потом целый день от их одежды и кожи пахло табаком, но никогда, никогда раньше мне не становилось плохо от его запаха.

Мужчины смотрели на меня в упор. Такие разные, опасные. В лице каждого читалось столь много, что я смущенно опускала взгляд.

Но мне понравился один мужчина – тот, что стоял ближе всех, и кто спас меня от этого гнусного запаха, подтащив к окну. Мое сердце сладко замерло, щеки опалило огнем. Никогда еще я не видела таких красивых мужчин.

А он знал о своей красоте и о том, какой эффект производит. Надменно улыбался мне и смотрел снисходительно. Конечно, очередная дурочка попала под его мужское очарование! Голубые глаза сверкали, как топазы. Каштановые волосы чуть вились на кончиках. Он был подстрижен коротко, по последней моде, вот только борода и усы смотрелись непривычно – никто из знакомых аристократов не носил такие. Они придавали ему вид лихой и несколько устрашающий.

Мужчина явно был непрост. От него веяло опасностью и дерзостью. Он был способен на поступок. И я не знала, на какой – добрый или плохой… Пораздумав, пришла к выводу, что не решилась бы остаться с ним в комнате один на один. Так сказать, во избежание непоправимых последствий для девичьей чести…

Плен голубых глаз заставлял думать о таком, о чем приличным незамужним девушкам думать не полагалось.

– Ой, подумаешь, вдохнула немного пряной травы! – раздался шальной голос за спиной, и я с облегчением, которое едва ли могла скрыть, развернулась.

Передо мной стоял эльф. Честное слово! Самый настоящий эльф! В серо-зеленом костюме, с растрепанными светлыми волосами и шальной улыбкой на пол-лица. Уши чуть ли не до макушки, и глаза красивые, миндалевидные, очень яркого зеленого цвета. Такие же яркие, как у наглого типа с хриплым голосом. Они что, контактные линзы носят?

Я вскрикнула и прижала руку к груди, чтобы сердце не так учащенно билось, и удивилась сама себе: о чем я подумала? О каких линзах?

– Ты что, не видела никогда эльфов? – хрипло спросил брюнет, и я едва заметно кивнула. – Где же тебя держали, прелестное дитя?

Его снисходительность сильно покоробила и спустила с небес на землю: эльфы – не бесплотные эфемерные создания, обожающие природу, как я раньше думала. Некоторые представители вполне способны на воровство и грабеж. А значит нечего таращиться и умиляться паре удлиненных ушей.

– Не твое дело! – не слишком любезно ответила я.

Тоже мне, взрослый дядька нашелся. Да, выглядел он старше меня, но не настолько, чтобы принимать меня за неразумное дитя. Уверена, если сбрить эту жуткую бороду и усы, перед нами появится мужчина лет тридцати пяти от силы.

– Моя подруга ищет убежища, – вынырнул из дыма Рэдгоун и незаметно мне подмигнул. – Конфетка немного проштрафилась и готова поработать на твоих условиях, Лис.

– О, так бы сразу и сказал! – широко улыбнулся эльф.

– Эй, а как же игра?! – спросил из тумана недовольный голос.

– Потом, потом! – потер руки эльф. – Тут такая игра намечается. Поинтереснее будет… Вернусь через полчаса. Продолжайте без меня! Прошу, – он подхватил меня под локоть и куда-то потащил через душную комнату. Расчихавшись, я зажала руками нос. Этот притон шулеров-наркоманов меня порядком раздражал. – Нужно обсудить все. Проверить…

– Проверить что? – уперлась я перед самым выходом, выдернув руку из захвата.

– Она девственница? – кивнул на меня Лис. В ответ получил от ведьмака кивок, который будто сам проверял это. Эльф удовлетворенно улыбнулся. – Мне как раз ее и не хватало. Будет дуэт – черное и белое. День и ночь, ярость и нежность…

– Ты скоро? – выкрикнул кто-то из игроков.

– Говорю, играйте без меня, – раздраженно бросил через плечо эльф и потащил меня в соседнюю комнату.

Как там говорил Рэд? Грэдстоун – город воров? Ха! Можно с уверенностью назвать его и городом невоспитанных невежд и наглых типов.

Мы вышли из душной комнаты и почти сразу зашли в другую. Там обстановка была намного чище и свежее. Лис довольно вежливо впихнул меня в кресло, а сам схватил со стола сигару и прикурил ее одним щелчком пальцев.

Увидев мои глаза – наверное, величиной со столовые тарелки, – усмехнулся:

– Ну да, я не самый рядовой эльф. Умею обращаться с огнем. Помни об этом, если собираешься меня обмануть.

– Никто даже не думал об этом, Лис, – ухмыльнулся ведьмак, закрывая за собой дверь. – Изабелла мечтает заработать и скрыться подальше от Тего.

– Неприятности? – понятливо кивнул Лис. – Что ж, кому и неприятности, а мне – радости. Значит так, условия следующие: ты пробираешься в одно местечко и соблазняешь одного мужчину. Так, чтобы он был готов выполнить любое твое желание. С меня – помощь в подручных делах, консультация. По итогу получаешь тридцать тысяч фортинов и домик в укромном уголке. Неплохо, согласись.

– Но… – попыталась возразить я.

Рэд говорил, что работа секретная и нормальная. Или залезть в постель к мужчине ради дела расценивается этими двумя как нечто вполне обыденное? Но я-то думала, что нужно сшпионить идею, совершить вылазку и украсть чертежи… или что там делают секретно?..

– Послушай Лиса, не перебивай! – серьезно оборвал мое возражение ведьмак. – Единственный способ не быть пойманной, это взять работу у него.

– Почему?

– Тебе подправят внешность, дадут инструкции, как себя вести, отправят в другое королевство – в общем, поведут в обход сама знаешь кого. Ты будешь в безопасности – вот почему.

– Послушай, детка, – Лис лениво выдал пару дымных колечек, – я оторвался от игры не для того, чтобы уламывать тебя. Компаньоны такого бы не поняли… Поверь, смазливых мордашек в Тего тысячи. Мне есть из кого выбрать.

Сощурившись, я бросила взгляд на Рэдгоуна. Ведьмак кивал с умным видом, как бы подтверждая, что всё так и есть.

– Тебе почти ничего и не придется делать, – продолжал спокойно уламывать Лис. – Я дам тебе любовное зелье, провокационную одежду, опытную напарницу, которая расскажет, что и как. Ты будешь соблазнять мужчину, она – подсказывать тебе. Риск минимален. Разумеется, если ты сама не вздумаешь сдаться и подставить всех нас.

Он снова поиграл огоньком, вспыхнувшим на узкой ладони. Я завороженно наблюдала, как едва видимое пламя переливается между пальцами, и не сразу очнулась от наваждения.

– Что вам нужно от этого человека? Вы собираетесь его убить? – прямо спросила.

Ни за какие коврижки не хочу быть причастной к преступлению! Если выбирать из двух зол, то лучше уж быть выданной насильно замуж, чем всю жизнь сожалеть о насильно отнятой жизни.