– Переходи к тому месту, где твоя подруга узнала про зелье, – перебил меня мужчина. Кинув на него из-под ресниц злой взгляд, я раздраженно заметила:

– Заряна вовсе мне не подруга! Она назвала моего питомца облезлым скунсом…

– Он и есть скунс, – оторопело буркнул водяной.

– Но не облезлый, – указала ему на ее очевидный промах. Выпучив глаза, старец уставился на меня. – Наложить чары на Заряну я не могла – в пределах школы запрещено практиковать колдовство друг на друге. Чтобы ее проучить, я придумала рецепт несуществующего приворотного зелья, где главным ингредиентом был волос водяного.

– Почему водяного? – обиженно переспросил Афанасий.– Почему не лешего? Чем мы тебе не угодили?

– Вы, водяные, лучше леших умеете скрываться – ваши мороки трудно распознать. Лешие скрываются в кустах, да за деревьями, ну и дорожки путают путникам. Вы же чуть что – сразу на дно и поминай, как звали. Я не виновата, что вы тут совсем расслабились, – забыв об осторожности, разошлась я.

– Выходит, я еще и виноват?! – потрясая рукой в воздухе, прорычал старичок, быстро увеличиваясь в размерах. Добродушие и беззащитность водяного будто ветром сдуло. Кожа, обрастая тусклой чешуей, посинела и вздулась. Черты лица его заострились. Синие, как сами просторы океана, глаза, потускнев, стали прозрачно-водянистыми. Волосы вдруг обернулись извивающимися угрями, угрожающе потянувшимися ко мне. Водяной зловеще улыбнулся, обнажив два ряда острых, как бритва, зубов. В воздухе разлился противный запах болотной сырости и тины.

– Спокойно, Афанасий, девушки обязательно понесут наказание, – пообещал ему незнакомец.

Хмуро разглядывая меня, старичок помедлил, а затем, хмыкнув, принял свой прежний вид и пошел обратно к забору, бубня себе под нос: «Ходют тут всякие…».

Настала моя очередь изумленно пялиться на незнакомца.

– Что же получается – ты меня обманула? – негодуя, завопила Заряна.

– Не совсем. Ты обзавелась отличным рецептом зелья помогающим от несварения, – порадовал ее Зиги.

– Тебе-то откуда знать? – подкрадываясь к нему, спросила Заряна.

– На друге опробовал. Пара готовых бутыльков с зельем завалялось у Мирославы в закромах, – попятился от нее пушистый друг.

– Ничего не желаете добавить? – зловеще произнесли мне на ухо.

– Я не глухая! – рявкнула на незнакомца и более спокойно пояснила: – Мне запасы достались от бабушек, они у меня те еще чаровницы. Водяные и прочие существа с удовольствием ради них расстаются со своим добром, не то, что с волосами.

– Достаточно. Мне ни к чему знать подробности о вашей родне,– остановил меня мужчина. – Вы должны понимать девушки: то, что вы сделали, не останется безнаказанным.

– И что? Лишите нас сладкого?– спросила ехидно.

Взгляд мужчины скользнул к ограждению, где буйно цвели васильки с лютиками.

– Цветочек, – промурлыкал незнакомец, отчего я невольно затаила дыхание. – Твое наказание может стать моей самой любимой обязанностью. – Многозначительная улыбка, коснувшаяся его губ, не произвела на меня никакого впечатления, зато девушки завистливо покосились на меня.

«Нашли чему завидовать», – чуть не рявкнула я, но вслух огрызнулась:

– Перебьетесь.

– Все зависит от тебя. – Мужчина по очереди обвел нас всех взглядом и в его голосе вдруг прозвучали стальные нотки: – Сегодняшний вечер, дамы, вы все проведете в своих покоях. Чтобы я ни одну из вас не видел на маскараде.

– Вы тоже там будете? – с надеждой спросила Заряна.

Чем, интересно, он ей так приглянулся, что она вмиг забыла о замужестве с князем? – удивилась я подобному непостоянству.

До меня неожиданно дошло. На маскараде будут только представители Кощеевского рода, а этот мужчина вполне мог оказаться одним из них!!!

Не может быть!!! Я отказывалась в это верить!

– Возможно, – словно подслушав мои мысли, подлил масло в огонь моих сомнений незнакомец.

– Я не могу пропустить маскарад! – запротестовала я, когда волнение немного поутихло.

– Как я мог забыть! Вам же нужно участвовать в свадебной гонке!– иронично – издевательски произнес мужчина.

– Надо, – не стала переубеждать его в обратном. – Я подруге обещала добыть ей мужа, и намерена сдержать обещание.

– Занятно, – усмехнулся мужчина. – Тебе, выходит, муж не нужен? – неожиданно перешел он на «ты».

– Почему? Нужен, – заверила его. Под оценивающим взглядом незнакомца я потихоньку начала нервничать и не нашла ничего лучше, как буркнуть: – Нужен, но не такой.

– Она со школьной скамьи мечтает о королевиче Елисее, – ехидно улыбаясь, бросила Заряна.

Мужчина задумчиво взглянул на нее, и та вся засияла: глаза заблестели, щеки покрыл румянец, а губы тронула довольная улыбка.

– Первая любовь! – снисходительно протянул он и, проигнорировав ее, снова повернулся ко мне.– Занятно…

Заряна надула губы, и чуть ли не лопаясь от злости, демонстративно отвернулась от нас.

– Ну что там с моим приглашением на маскарад? – напомнила я, возвращая разговор в нужное мне русло.

– Приглашение твое, но при одном условии, – твердо произнес незнакомец.

– Что за условие? – сглотнув, настороженно спросила я. Почему-то мне заранее не нравился его ответ.

– Ты будешь должна мне одну услугу, – охотно пояснили мне.

– Что за услуга? – спросила я, стараясь скрыть волнение, однако на последнем слове голос все-таки дрогнул.

– Придет время – все узнаешь. – Умом я понимала, что согласившись, подпишусь незнамо на что, но и подвести подругу я не могла. Видно, на моем лице отразились внутренние метания, потому что мужчина насмешливо заметил:– Не бойся, твоего первенца я не попрошу.

Вытаращив глаза, я уставилась на него. Об этом я вообще как-то не подумала. Закусив губу, я растерянно смотрела на мужчину и не могла ни на что решиться.

– На кой мне твой первенец? Ты сама далеко не ангел, а если твой отпрыск будет похож на тебя… – снисходительно улыбаясь, «утешил» меня мужчина.

– Может, обойдемся без всяких там оказываний услуг? – прищурив глаза, деловито предложила я. Нет, ну надо же было попробовать? А вдруг повезет, и все само собой разрешится.

– Неплохая попытка, цветочек, но – нет! Я никому ничего не делаю даром.

Тяжело вздохнув и стараясь не думать, чем для меня это может обернуться, выпалила на одном дыхании:

– Согласна!

Незнакомец кивнул и сухо сообщил:

– Твое приглашение остается в силе. Приятного тебе вечера.

Запястье мое вдруг дико зачесалось, и на коже медленно проступил витиеватый узор.

– Что за… – возмущенно потрясла я рукой перед носом незнакомца, демонстрируя во всей красе новое «украшение».

– Ты видишь перед собой знак своего долга передо мной, – просветил мужчина. И спустя миг этот наглец посмел раствориться в воздухе, оставив меня тихо кипеть от злости!

– Мы тоже хотим заключить с вами сделку! – опомнившись, нестройными голосами закричали девушки, но мужчина их уже не слышал. Или не захотел вернуться.

– Все из-за тебя, Мирослава! – подскочив ко мне, пылая гневом, процедила сквозь стиснутые зубы Заряна. Ее лицо и шея пошли большими красными пятнами.– Не обмани ты меня, ничего бы не произошло! Все Ежки вечером будут веселиться на маскараде, а мы будем сидеть в своих спальнях! Мы трое, но не ты!

– Она дело говорит! – поддержала ее Болонка.

Угрюмо косясь на меня, Рыжая поддакивала ей.

За забором хрустнула ветка. Я посмотрела в ту сторону. Водяной, пытался приладить к калитке бревно. Поймав на себе мой взгляд, он бросил бревно прямо у калитки и, проворно для его возраста подбежал к замшелому валуну, явно не одно десятилетие подпиравшему раскидистое дерево. Старичок обхватил его руками и потащил к забору, оставляя за собой широкую извилистую борозду в рыхлой земле.

– Вы еще скажите, что это она грабанула старика, – отвлек меня раздосадованный голос Зиги. Совершенно забыв, что он сильно уступает в силе этой троице, питомец храбро выступил вперед.