- Онъ понесетъ, онъ побъжитъ! - со страхомъ говорила командирша.

- Ничего, барыня, пойдетъ не хуже какого-нибудь коня! - отвъчали ухмыляющiеся и весело перемигивающiеся между собою солдатики, предвкушая, уже, напередъ удовольствiе посмотръть на даровой спектакль. И, дъйствительно, пущенный на свободу верблюдъ рысью помчался на свовхъ длинныхъ ногахъ, влача чуть живую отъ страха командиршу. Вслъдъ за нимъ со смъхомъ устремились фельдфебеля, унтеръ-офицеры, солдаты. Бъглецъ, наконецъ, былъ , пойманъ.

Довольны были всъ, разумъется, за исключенiемъ командирши, ея мужа, да самого верблюда. Мужъ пострадавшей такъ разсердился, что накинулся на своего, ни въ чемъ неповиннаго, деньщика.

- Я ни въ чемъ не виноватъ, - оправдывалоя тотъ: - это ротные солдаты, ваше благородiе, допустили таков безобразiе.

- А ты гдъ былъ?

- Я тутъ же былъ, да я занятъ былъ: я держалъ лошадь подпоручика В ва.

VI.

Мало-по-малу почва сдълалась ровнъе, лучше, веселъе; пески кончались.

Передъ послъднимъ переходомъ въ Мервъ, къ полковнику прiъхалъ нарочный, съ извъстiемгь, что батальонъ встрътитъ самъ генералъ Комаровъ.

Полковникъ, ненмого взволнованный, тотчасъ же обратился къ ротнымъ:

- Гг. ротные командиры! Я получилъ сейчасъ извъстiе, что къ намъ прибудетъ генералъ Комаровъ!.. Обратите вниманiе на людей: пусть всъ осмотрятся, обчистятся, будутъ поаккуратнъе, не теряютъ виду!

Сдълали привалъ. Солдаты немного пообчистились и опять пошли ваередъ. "Чъмъ-то онъ насъ порадуетъ", толковали они.

Верстъ за 25-ть отъ Мерва встрътились съ 17-мъ линейнымъ батальономъ. Составили ружья въ козлы. Чистка аммуницiи пошла ревностнъе. Вдали показалось нъсколько всадниковъ. Батальону скомандовали: "Въ ружъе!" Всадники приближались. Впiереди, на сивой лошади скакалъ самъ генералъ, а за нимъ человъкъ пять свиты. К - въ звонко, отчетливо скомандовалъ: "Смирр-но!" и, съ шашкой наголо, поскакалъ на своей рыжей лошадкъ съ рапортомъ къ генералу. Генералъ принявши рапортъ отъ полковника, быстро соскочилъ съ лошади и поздоровался со всъми солдатами, бодро и весело глядъвшими на начальство. Обошедши всъ роты, онъ началъ говорить. Говорилъ онъ, что ждалъ солдатъ съ страшнымъ нетерпнiемъ, какъ жаждетъ въ жаркiй день человъкъ воды, что скавались солдаты молодцами, что онъ надъется, что и впредь они не подгадятъ себя, говорилъ, что переходятъ они теперь въ Мургабскiй отрядъ, что мирный походъ кончился и начнется военный, что на границъ-де есть маленькое, недоразумънiе. Кончилъ свою ръчь генералъ тъмъ, что приказалъ полковнику вести людей въ Мервъ съ музыкой и пъсенниками впереди.

Въ тотъ же день, вечеромъ, пришли въ Мервъ, гдъ и простояли двое сутокъ, а на третьи выступили опять въ безплодную солончаковую степь, съ изръдка попадающимиоя высокими камышами да солеными озерами.

Въ Мервъ еще Комаровъ предлагалъ, было, полковнику К - ву взять только полубатальонъ, а другую часть батальона оставить въ городъ, и дополнить ее двумя ротами изъ 17 батальона, который еще ни разу не бывалъ въ бояхъ. Но старый служака и слышать не захотълъ о такомъ позоръ для приведеннаго имъ батальона, участвовавшаго въ 64 сраженiяхъ; получившаго серебряныя трубы, георгiевское знамя, отличiе на головные уборы и ни разу ни бывавшаго въ сводномъ, Богъ знаетъ какомъ, батальонъ, люди котораго неизвъстны ни ему самому, ни его офицерамъ. Комаровъ тогда не сталъ спорить, и К - въ повелъ только свой батальонъ, оставивши въ Мервъ лишнiя вещи солдатъ.

- Вотъ и настояли въ Мервъ! - говорили солдаты, вступая въ безконечную степь. На встръчавшихся озерахъ кишъло множество утокъ, а въ камышахъ ходили толстые кабаны, сърые волки, барсы, изръдка даже и тигры. При приближенiи людей быстро разбъгались стада сайгь и табуны кулановъ. Въ далекомъ безоблачномъ небъ ръяли, широко распластавъ свои крылья, грифы и ягнятники. Солдатики даже ходили на охоту за сайгами и ъли ихъ вмъсто баранины.

Вскоръ, впрочемъ, озера и камыши исчезли и замънились тъми же песчаными бурожелтыми буграми, саженъ въ пятнадцать вышиной, какiе были и раншье. Погода сдълалаоь теплъе. Нога солдатская стала глубже уходить въ песокъ. Переходъ сталъ труднъе.

- А по-сартовски все дорога, - говорили солдаты, указывая на проводниковъ: - хоть ничего нъть, а ведутъ, - знаютъ, паршивые!

Того оживленнаго, духа, который былъ въ прежнихъ степяхъ уже не было. Но когда стали подходить ближе къ Афганскимъ границамъ, пошли опять дожди, начали падать холодные туманы, пески немного затвердъли, а вмъстъ съ тъмъ, и солдаты прiободрились.

Уже 6 марта, у развалинъ Имамъ-Баба, гдъ стоялъ казачiй постъ, къ туркестанцамъ присоединился сводный стрълковый закаспiйскiй батальонъ, 6-я горная полубатарея, рота саперовъ и полкъ кубанскихъ казаковъ. Въ слъдующiе два дня началось передвиженiе въ Аймакъ-Джаръ. Аймакть-Джаромъ назывались опять какiя-то развалины и такая же песчаная бугристая степь. Сюда привезли хлъба, муки, крупы, уложили все прямо на землъ, въ мъшкахъ, и закрыли брезентомъ. Образовался провiантскiй магазинъ. Здъсь же устроили и хлъбопекарни.

Стали уже ръшительно готовиться къ бою: осматривали ружья, обсаливали, т. е. мазали саломъ патроны. Это сало было подвъшено въ мъдныхъ кастрюляхъ прямо надъ огнемъ. Одинъ солдатикъ уронилъ весь патронъ въ сало. Патронъ тотчасъ же разорвало, и осколокъ его ранилъ въ губу опускавшаго его. Солдатика увели на перевязку.

- Вотъ, - шутили солдаты, - на войнъ-то еще не побывали, а ужъ раненый оказался!

VII.

9-го марта изъ Аймакъ-Джара отправились на рекогносцировку два офицера, чтобы разузнать, гдъ расположились афганскiя войска. Впрочемъ, и все-то дъло вышло изъ-за этого расположенiя.

Когда, въ 1884 году Мервъ присоединился къ Россiи, пришлось, опредълить границы между новой русской провинцiей и Афганистаномъ. Англiя, какъ извъстно, ужъ съ давнихъ , поръ интересовавшаяся Афганистаномъ, послала туда разграничительную коммиссiю, съ военнымъ отрядомъ, якобы для охраненiя ея. Россiя послала свою комииссiю, и тоже съ военнымъ отрядомъ, подъ начальствомъ генерала Комарова. Комаровъ растянулъ свой отрядъ отъ Пули-Хатума почти до Акъ-Тепе. Афганцы, ободряемые присутствiемъ англiйскихъ офицеровъ и малочисленностью нашихъ войскъ, стали смълъе и смълъе переходичъ черезъ указанную спорную границу, переправились даже черезъ ръчку Кушку и стали строить здъсь свои укръпленiя, при чемъ даже стръляли въ казаковъ. Необходимо было ихъ "шугнуть". Поэтому-то Комаровъ и поспъшилъ навстръчу Ка - ву, чтобы подкръпить свой сводный закаспiйскiй батальонъ. Офицеры, сдълавъ рекогносцировку, доложили, что въ афганскомъ лагеръ было человъкъ 2,600 или 3000.