Чтобы не нашли.

***

Тася задыхаясь бежала по коридору. Казалось, что обезумевшая Присцилла, принявшая облик кошмара из тасиного детства, преследует ее. И, как в дурном сне, внезапно пропали куда-то все люди и нелюди. Только пустой гулкий коридор, двери справа и слева.

Она рванула какую-то дверь на себя, ввалилась в комнату. Замерла у двери пытаясь отдышаться. Паника уходила медленно.

– Ну и ну, вы посмотрите, кто к нам пришел! – прозвучал знакомый насмешливый голос.

Девушка подпрыгнула, огляделась. Она находилась в какой-то лаборатории. На столе тихо булькал перегонный куб, жидкость в нем светилась и переливалась всеми оттенками изумруда. Чуть в отдалении на высоком столике светилась сфера магического шара.

А еще в этой лаборатории находились демоны. Все трое. Красноволосый Дэмиан. Его брат Армеллин, который помог ей донести книги. И коварный Раум, из-за которого она так безнадежно опоздала на первую лекцию.

Она попятилась и наткнулась спиной на закрытую дверь.

– Селючка, – на лице Дэмиана расцвела улыбка. – Сегодня ты не такая страшная и потная.

– Человечка? – приподнял бровь Армеллин ди Небирос. – Ты по объявлению?

– Подопытная куколка, – возникший словно из ниоткуда рядом с ней Раум подхватил ее под руку и потянул вглубь комнаты. – Сама пришла.

Тася, спотыкаясь сделала несколько шагов, а потом резко остановилась.

– Извините! – ее голос дрожал, как и она сама. – Я, кажется, ошиблась.

– Никакой ошибки, – вкрадчиво пошептал беловолосый демон, склонившись к ее ушку. – Мы ждали тебя.

– Ждали? Меня?

Тася растерялась. Как демоны могли знать, что она придет, если она сама не знала этого еще пять минут назад.

– Тебя или любого другого человека, – ответил Армеллин и кивнул на уже знакомый плакат, висевший на стене.

«Нужны деньги? Хотите продвинуть магическую науку?» – вопрошала надпись крупными буквами.

– Нет-нет, – Тася вырвалась из объятий беловолосого. – Я не хочу. Я не для этого…

– Поздно, селючка, – хихикнул Дэмиан, наклоняясь к ее шее и вдыхая запах волос. – У нас эксперимент, и нет других подопытных. Так что придется тебе.

– Н-н-не надо, – она еще отступила и наткнулась на что-то спиной. Это «что-то», очевидно, было неустойчивым и хрупким. От толчка оно покачнулось, а потом Тася услышала мелодичный звон, и в воздухе повисла светящаяся голубым мелкая пыль.

Этот звук и бранные слова, вырвавшиеся сразу у трех демонов, заставили Тасю похолодеть. Молясь в душе, чтобы разбитая ею вещь была какой-нибудь никому не нужной вазой, девушка обернулась. И застонала от отчаяния.

На полу лежали осколки магического шара. Они еще слабо светились и пульсировали, но было очевидно: отремонтировать это невозможно. Не стоит и пытаться.

Вся ее короткая жизнь в одно мгновение пронеслась у Таси перед глазами, помахав на прощанье рукой. Все старания, мечты, надежды лежали сейчас у ее ног горсткой осколков.

Какой позор! Какой ужас! Она разбила преобразователь магической энергии!

Девушка всхлипнула и отшатнулась, закрывая ладонью рот. Ей хотелось, чтобы все это было страшным сном, не по-настоящему.

Она вскинула голову. Сквозь выступившие слезы Тася видела демонов. На лице Дэмиана отражалась легкая досада, алые глаза Раума светились интересом и предвкушением, и только Армеллин был бесстрастен. Как всегда.

Именно он подошел к осколкам. Наклонился, провел рукой над ними и сообщил:

– Восстановлению не подлежит.

– Да-а-а, – в фиалковых глазах второго ди Небироса вспыхнул азарт. – Селючка, ты только что разбила ценный прибор. Он стоит… Мел, сколько стоят накопители-преобразователи?

– От ста до двухсот тысяч золотых. В зависимости от модели и степени износа. – Армеллин достал постограф и быстро нацарапал на эбонитово-черной глади несколько слов. – Я свяжусь с крупнейшим поставщиком приборов и артефактов. Самое большее через час у нас будет точная стоимость разбитого.

Он еще что-то говорил, но это все проплывало мимо сознания Таси. Названная сумма огорошила ее. Девушка стояла покачиваясь, не отрывая взгляда от почти потухших осколков на полу.

Сто тысяч золотых! Ей никогда в жизни не расплатиться! Никогда!

Ослабевшие ноги не смогли больше держать хозяйку. Тася опустилась на пол, не обращая внимания на валяющиеся вокруг осколки. Что-то болезненно кольнуло ногу чуть ниже коленки.

– Осторожней, селючка, – Дэмиан опустился рядом и поднял ее на руки. – Хочешь истечь кровью и умереть, чтобы не платить за шар? Не выйдет.

Тася не ответила, лежа в его руках покорной куклой. Ей было так плохо в эту минуту, что она и вправду больше всего хотела умереть.

Демон отнес ее на диван. Медленно потянул вверх край юбки, обнажив уже пропитавшийся кровью чулок.

В душе Таси что-то вяло шевельнулось. Она попробовала вырваться:

– Что вы де…

– Молчи! – приказал демон, поднимая юбку еще выше, до края чулка.

– Не надо, – простонала Тася.

– Надо. О, это у тебя такая вышивка по-деревенски? – гоготнул Дэмиан при виде нескольких аккуратно заштопанных дырочек.

Не давая девушке опомниться, он ловко отстегнул бретели и скатил чулок вниз, погладив горячими пальцами нежную кожу.

И прижался губами к свежему сочащемуся кровью порезу.

Тася сначала взвизгнула, пытаясь вырваться, а потом затихла. Демон не пил кровь. Он просто зализывал ранку своим необычайно длинным и вертким языком. И каждое это прикосновение приносило прохладу и успокоение.

Она расслабилась и задышала ровнее, уже не пытаясь сопротивляться. Кровотечение прекратилось. Перед глазами маячил затылок демона. Спутанные алые пряди, как языки пламени, и крохотные черные рожки – длиной с половину мизинца, не больше, – спрятанные среди них.

– У тебя сладкая кровь, – сообщил демон, отрываясь от Таси и облизываясь.

– Сто семьдесят две тысячи пятьсот двенадцать золотых. С учетом амортизации, – сообщил Армеллин, опускаясь на диван рядом с Тасей.

– И как же ты будешь расплачиваться, сладенькая? – промурлыкал Раум, нависая над девушкой сверху. – Банковским переводом? Ценными бумагами? Или наличными? Думаю, отец предпочтет перевод.

– Я… – она снова задрожала. – У меня нет денег.

– Нет денег? – пальцы беловолосого погладили девушку по встрепанным светлым волосам, щеке. Спустились ниже, скользнув вдоль нежной шейки. – Бедняжка. В таком юном возрасте попасть в тюрьму!

Под притворным сочувствием в его голосе пряталась насмешка. Он походил на кота, который забавляется с мышью.

– П-п-почему в тюрьму? – Тася одернула юбку и села.

Ей снова стало очень страшно.

Дэмиан издал смешок.

– Ты что, совсем тупая?

– Должников ждет тюрьма и принудительные работы, – холодно сообщил Армеллин. – Все деньги, вырученные за работу, идут на погашение долга. В среднем заработок заключенного, не обладающего ценной квалификацией, – пятьсот золотых в год. Из него вычитается стоимость содержания, это примерно пятьдесят золотых. Учитывая размер твоего долга, тебе нужно будет работать… – Он на мгновение задумался. – Приблизительно триста восемьдесят три года. Если суд не примет решение о начислении пени.

– Что?

Тасе показалось, что мир вокруг зашатался и обваливается под ногами. Что не за что зацепиться, она повисает в пустоте и вот-вот рухнет в бездну. Ее полный отчаяния взгляд перебегал с лица на лицо, встречая только насмешку, равнодушие и неприкрытое предвкушение.

– Скорее всего, ты умрешь раньше и так и не сможешь полностью расплатиться, – добил ее голос Армеллина. – Средний срок человеческой жизни – семьдесят лет, тебе сейчас двадцать.

– Восемнадцать, – механически поправила его Тася.

– Восемнадцать. Так что после смерти ты все еще будешь должна Академии около ста сорока тысяч.

– Бедняжка, – нежно прошептал Раум, склоняясь над ее побелевшим лицом. – Провести всю жизнь в тюрьме.