– Не нужно, Барун, благодарю. Мне вполне комфортно и так, есть возможность понаблюдать, так сказать, со стороны. – Усмехнувшись на скривившееся лицо мужчины, Дар так и остался стоять, возвышаясь надо мной.

– Почему вы не надели платье по рекомендации портного? Бедный слуга в слезах прибежал ко мне в покои, сообщить, что Ее высочество решила опозорить себя на весь темный двор. – Эльментина решила взять разговор в свои руки, совершенно опустив правила приличия. Скрипнула спинка стула, не я одна поняла, откуда дует ветер с моим позором. Император делал вид, что ничего не слышит, но глаза зло блеснули. – Этот наряд вам совершенно не идет, милочка, цвет делает лицо бледным и болезненным, такие рукава давно не в моде, а этот ужасный лиф…

– Благодарю вас, за ваше мнение, леди, но мы не представлены, чтобы оно было хоть сколько-нибудь важно для меня. – И прямой взгляд в глаза той, что решила заявить о своем статусе. Никаком, к слову. Фаворитки приходят и уходят, не знаю ни одной, кто стал королевой, или тем паче – Императрицей.

– У вас проблемы со слухом? Я фаворитка Альтаира, первая фрейлина Темного двора. – Сколько пафоса. Я тоже так умею. Только вот все карты раскрывать еще рано, а потому…

– Очень мило, рада за вас. Мне представляться смысла не вижу, все и так в курсе. – Глазками хлоп и перевести взгляд на тарелку. Выглядело все весьма аппетитно, только вот сжавшееся кольцо недвусмысленно намекало, что специй многовато, рискую заработать изжогу.

– Что же вы не едите, милочка? – Стул скоро сломается. Император тоже задумчиво смотрит на зарвавшуюся любовницу. Кто-то видимо уже примерил корону.

– Волнение, леди. Кусок в горло не лезет. – Стул скрипнул сильнее. Видимо до принца дошло, почему я даже не притрагиваюсь к еде, кольцо он тоже видел и одобрил.

– В таком случае, может быть бокал морса? – Глядя на торжествующие глаза собеседницы, взяла бокал, чтобы разом лишиться чувствительности в пальце. Это сколько там яда?! Так, срочно, что делать с бокалом? Уронить не вариант, мое платье мне дорого, вылить хотелось в лицо Эльментины, но далековато.

– Позвольте мне, Ваше высочество? Что-то в горле пересохло. – Сказать ничего не успела, Даррен забрал у меня бокал и под ошарашенные взгляды дам поднес к губам. Вскочили мы одновременно, стерва в синем и еще трое дам, я же успела выбить из рук будущего мужа странный морс с добавками.

– Объяснитесь. – Ледяной тон Альтаира заставил вздрогнуть всех, я же трясущимися руками протянула Дару салфетку.

– Ее высочество совершенно не знает манер, Ваше величество, – С поклоном произнесла та, что только что едва не стала причиной отравления наследника.

– Неужели. Почему тогда ты и твои подруги вскочили с места в тот момент, когда мой сын решил выпить из бокала принцессы? – Вот хороший вопрос, правильный.

– Это идет в разрез с правилами хорошего тона! – Ну-ну, тогда я серый козлик.

– Эстария? – А я что?! – Вам есть, что добавить?

Начнем с того, что добавить мне было много что. Только вот рано. Посмотрев глаза принцу, просто прикрыла глаза.

– Отец, морс был отравлен. Если бы не моя невеста, ты бы остался без наследника. Виновных сам найдешь или мне распорядиться проверить вещи дам, которые так активно выразили свое отстаивание традиций? – А мы не плохой дуэт, как считаете?

– Не правда! Там был не смертельный яд! Она всего лишь покрылась бы язвами! Вы стали бы прекрасной парой! – Хорошо держалась за рукав Даррена, иначе или я бы упала или он свернул бы шею одной из приспешниц фаворитки. Которая к слову явно до крови закусила щеку изнутри, чтобы не сказать лишнего, я полагаю.

– Стража. Эльментину и ее приспешниц в темницу. Проверить все их вещи, будет нужно – раздеть догола. Найти флакон. – Воображение пришлось останавливать насильно. Я не хочу знать, что будут делать мужики с обнаженными дамами. Хотя, учитывая нравы царящие при любом дворе, вероятно, им даже понравится.

– Но милый! – Вопль бывшей, я так думаю, любовницы, был остановлен ледяным взглядом Императора.

– Я уже говорил тебе, чтобы ты не смела даже в мыслях примерять императорский венец. Ты забылась и решила, что вправе решать вопросы за моей спиной и забыла, как полагается обращаться к своему императору. После проверки вас вышвырнут из дворца. Свободна. – Так, мне кажется, или кое кто использовал нас как приманку? Неужели не нашлось иного способа вывести на чистую воду женщин?

– Мы, пожалуй, тоже пойдем. После ужина зайду к тебе, отец. – Меня увели за руку, под пристальным вниманием десятков глаз. Хорошо начался мой путь здесь, ничего не скажешь. Останавливать нас никто не стал, а вот кушать хотелось.

– А далеко кухня? – На меня с удивлением посмотрели и мотнули головой. – Зайдем?

– Ты можешь распорядиться об ужине в покоях. – Да чем тебе кухня не угодила? Ладно, значит, потом сама прогуляюсь в компании Мараи.

Оставив меня в комнате, он ушел. Злой, недовольный, но вроде не на меня. Марая пришла помочь с платьем и выслушала новости с ужина.

– Это ужасно, какое мнение о нашем дворе они создают? Вы не подумайте, здесь не все такие, но многие. – Утешила. Из плюсов, пока я там упражнялась с словесных реверансах камеристка принесла мне несколько домашних платьем. Удобных, мягкий и очень красивых. Теплые туфли-лодочки на мягкой подошве идеально подошли к каменным полам и вызвали мою довольную улыбку.

– Скажи, мы можем пройти на кухню? Я ничего не ела, сама понимаешь, но очень хочу лично познакомиться с поваром. – Девушка только кивнула и пригласила идти за ней.

До кухни мы добирались окольными коридорами, дабы не попасть на глаза жителям дворца.

– На кухню господа не ходят, не по чину и не по рангу им это, в основном гоняют слуг, поэтому там сможете сидеть спокойно.– Объяснения Мараи давали надежду, что я таки не просто поем, но еще и заручусь расположением не последнего человека в замке.

На кухне было шумно и весело, до моего визита. На меня странно посмотрели и сделали вид, что все страшно заняты. Ладно, не впервой.

– Здравствуйте, простите, но мне бы покушать, а то ужин…– И пустить слезу. Это я тоже умела. Правда только из одного глаза, почему-то.

– Да уж наслышаны, бедная девочка! Первый день здесь и уже такой прием! – Одна из женщин всплеснула руками и кинулась освобождать мне уголок за столом. – Ты уж прости, милая, у нас без удобств.

– Да что вы! Это я пришла к вам, мешаться под ногами, просто не хотелось есть в комнатах, хотелось нормального общения, без яда. – Печально опустив голову, я вздохнула. Самое интересное, что я не врала. Мне действительно хотелось нормального, человеческого общения, а не вот это вот все.

– Без яда – это да, додумались курицы, испортить мою еду! – С дальнего конца помещения раздался громкий мужской бас. Когда же показался сам обладатель этой мощи, я струхнула. Огромный, как медведь мужик в кристально чистом переднике производил неизгладимое впечатление.

– Не кричи, Август, ты пугаешь принцессу, а ей и так не сладко сегодня пришлось. – Женщина, что устраивала меня за столом, шутливо шлепнула мужчину полотенцем. Какая смелая, я даже пискнуть боялась.

– Да брось, Евсеня, думаю, Ее высочество прекрасно понимает, что раз ее устраивают здесь на поздний ужин, то зла никто не желает. Признаться, я удивлен, – последнее видимо был уже мне. – Обычно высокие господа не снисходят до простых смертных.

– Дома я всегда по мере возможности ела на кухне, а не за общим столом. Знаете ли, я очень терпетно отношусь к процессу пищеварения, а двор, будь он светлым или темным, ему не способствует. У нас была повариха, я тайно обучала ее дочку грамоте и шитью, а потом добилась того, чтобы девочку взяли в академию искусств. Она великолепно рисовала.

– Протекция наследной принцессы дорогого стоит. Что же получили с этого вы? – Какой подозрительный, а вот не подловишь. Не на чем.

– Ничего, меня вкусно кормили, я могла быть уверена, что там нет лишних добавок, мне всегда были рады, даже до этой ситуации. Я просто отплатила добром за добро, только и всего. И к слову в академии никто не знал, что я наследница. Для всех там я была сестрой девочки, которая внесла полную сумму за обучение сразу.