Эль сидела на краешке стула и нервно перебирала пальчиками подол старого платья.

– Комитет по принятию сирот в Высшую Академию Магии выбрал вас, Элизабет Райтон?

Девушка наморщила лоб.

– Спасибо большое, – прошептала бледными губами.

– Элизабет, здесь будет очень трудно, и вы должны быть к этому готовы.

Проректор, сидящий напротив, был плотный, высокий и широкоплечий. Он целых двадцать минут не выпускал из-под цепкого взгляда Элизабет, будто пытался проникнуть в самую душу острым взором серо-синих глаз. Девушка чувствовала себя неловко, так как разговор происходил в кабинете ректора. Сам же ректор стоял чуть позади и был столь похож на проректора, что они казались близнецами. Только по цвету волос можно было отличить их. У мужчины, что сидел напротив Элизабет, были иссиня-черные волосы, а вот у ректора, наоборот, выбеленные до почти прозрачности.

– Вы готовы, мисс Райтон, к испытаниям? Пока есть возможность отказаться от этой затеи и поступить в учебное заведение, сравнимое с вашим социальным статусом, – мужчина бросил мне взгляд за плечо, а я только услышала, как за моей спиной тихо хлопнула дверь. Ректор вышел. – Ваши документы пока не подписаны. Только от вас зависит ваша дальнейшая судьба, насильно вас никто не сможет заставить учится здесь. Решайте.

Элизабет сглотнула. Эта настойчивое предупреждение еще звенело в ушах. Оно гудело и било набатом. Девушка не могла сосредоточиться. А ведь она даже одежду с собой привезла! Да и с девочками попрощалась. Возвращение означало для нее конец света. В прямом смысле.

Деньги, которые ей выплачивала социальная защита по надзору за сиротами до девятнадцати лет, в этом месяце заплатили в последний раз. И Эль знала, что, если она поступит в Школу Высшей Магии, то здесь у нее стипендия в разы взлетит. И тогда она сможет наконец-то купить себе новые туфли. Она пошевелила большими пальчиками ног и подушечкой пальца на правой ноге, почувствовала холодный пол кабинета. Щеки тут же вспыхнули румянцем от стыда. Нет, она не поддастся на их уговоры. У Элизабет открылся дар магички, и его стоило развивать. Даже в приюте ей директриса пророчила успешное будущее.

– Я готова учиться у Вас, – утвердившись в своих желаниях, девушка с вызовом глянула ректору в глаза. – Я не сдамся.

Проректор кинул на девушку хмурый взгляд и, взяв в руки колокольчик, звякнул в него. По кабинету разнесся гулкий звон, оглушая Эль. Она вскинула руки и зажала уши. В памяти тут же вспыхнула картинки из прошлого.

Шестнадцатилетняя девочка стоит на пепелище родного дома. Ее глаза забивает пепел, поднявшийся от взмахов перепончатых крыльев. А она ничего не понимает, только закрывает лицо ладошками, пряча его от исходящего от пепелища жара.

Увы, бюро по расследованию ЧП так и не смогло найти виновников. Это спустя несколько дней Эль узнала, что ее семья погибла из-за глупых разборок между двумя Драконами. Очевидцы происшествия рассказывали, что яркими фееричными всполохами раскрашивалось небо, и облака закручивались в вихрастые черно-сизые тучи, скрывая борющихся между собой Драконов, а потом к земле полетел огненный шар, и чем ниже он спускался, тем становился больше, и когда коснулся крыши дома Эль, он разорвался и…

Теперь на месте дома была знатная воронка, от которой веяло холодом и смертью.

***

У Элизабет защемило в груди. Нет, она не позволит себя запугать. Ей и так не случилось как подобает оплакать своих родителей и маленькую Пиму, ее любимую болонку. Она хочет раскрыть свой дар и стать настоящей магичкой… и она обязательно найдет виновников, которые лишили ее всего.

По голым щиколоткам пронесся холодный ветерок, и Элизабет поняла, что в кабинет кто-то вошел. Она отняла руки от ушей и обернулась к двери. Там стоял ректор, и с ним девушка.

– Мари, оформляйте, – он подтолкнул к краю папку с документами Эль, и будущая магичка, вскочив с места, схватила ее и прижала к груди.

– Спасибо!

Нужно было действовать, причем быстро и без права на ошибку. Эль поспешила к девушке и, прошмыгнув мимо ректора, встала рядом с ней. В груди сердце трепыхалось бабочкой. И Элизабет уже мечтательно улыбалась, воровато прикрывая губы бумажной папкой.

– Ну, что же, посмотрим, насколько ее хватит, – услышала грубый голос ректора, которой донесся девушке в спину, а потом дверь захлопнулась, и Элизабет отскочила в сторону.

– Аккуратнее, – шикнула на нее Мари, – ты такая неуклюжая.

Эль вздернула подбородок. Если бы Мари знала, как она волнуется… она бы так не говорила.

– Мисс Райтон, проректор вам озвучил, на какой факультет вы зачислены?

Девушка отрицательно покачала головой и скрестила пальчики рук, молясь о том, чтобы это был Стихийный факультет.

– Вас определили на Стихийный факультет.

Услышав эти слова, Элизабет запрыгала на месте и захлопала в ладошки.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – затараторила радостно, но брошенный недобрый взгляд Мари поостудил ее пыл.

– Я бы не стала так радоваться на вашем месте, – проговорила она и уткнулась носом в заполнение оставшихся бумажек.

Эль села на край кожаного диванчика и поджала пальчики в протертых туфлях. Интересно, что она имела в виду?

Но тут же девушка отбросила все мысли прочь. Стихийный факультет звучит очень солидно, и после его окончания она будет настоящим магом и специалистом в этом направлении. Элизабет бросила взгляд на Мари. Может, та ей завидует просто. Ведь все знают, что на этот факультет очень трудно попасть, ведь там стипендия в разы больше, чем у многих зарплата.

– Все, – Мари перевернула к Эль белый лист, исписанный красивым подчерком, и подала позолоченное перо, – распишитесь здесь, мисс.

Дрожащими пальцами Элизабет сжала перо и поставила размашистую роспись.

– Это пропуск в общежитие, – коротко бросила на девушку взгляд Мари и ухмыльнулась. – Я бы на вашем месте, мисс, приоделась поприличнее, – она сунула новоиспеченной ученице в руки в ворох бумаг. – Вот это отдадите на вахте, а это – завтра преподавателю. Ваш зачетный табель. Все, свободны, дорогу в общежитие вам покажет «путевик»! – девушка выпустила из стеклянного сосуда сияющий шар, и он игривым сгустком света проскользнул к двери. – Следуйте за ним и не отставайте, а то заблудитесь.

Две недели спустя.

Этот сон снился Элизабет с тех пор, как она попала в Высшую Академию Магии. И продолжал сниться каждую ночь, заставляя девушку сгорать от стыда.

Каждую ночь, проваливаясь во тьму, она непременно оказывалась на солнечной поляне. Изумрудная трава на ней была словно живой. Она оглаживала ноги девушки и заставляла волноваться от нестерпимого предвкушения… только чего, Эль не понимала. Предчувствие обрушивалось на девушку огромной волной цунами, закручивало, переворачивало, лишало способности двигаться, контролировать свое тело. Оно было ледяным и теплым одновременно, отчего дышать было невыносимо тяжело. С каждой минутой, пока Эль находилась на этой поляне, ей казалось, что вокруг начинает собираться еле уловимое дыхание ветра. Оно было необычное и пугающее, оно будто окружало девушку с двух сторон и смыкалось вокруг, захватывая ее в плен. И Элизабет явственно ощущало его на своей обнаженной коже там, где она не была скрыта под легкой ночной рубашкой.

Элизабет в попытках уловить суть ветра, разглядеть его волны оглядывалась по сторонам, но в который раз убеждалась, что это бесполезно. И тогда в душу Эль закрадывался страх, девушка поднималась на ноги, но тут же падала обратно в траву. Она укутывала, овивала ее тело, и все попытки вырваться заканчивались неудачей… И тогда в ладонях Элизабет начинало собираться жгучее пламя, она вбирала его из солнца, что сияло над головой… И вот когда магический шар уже вовсю пылал в ладонях, и оставалось совсем чуть-чуть – произнести всего несколько слов, в глаза Эль бил яркий свет, и она теряла контроль на магической сферой. Та распадалась, уходя в недра земли, а потом начиналось ЭТО…