– Это не входит в мои обязанности.

– Нет работников – нет прибыли, а мне нечем оплатить лицензию вашего сына.

– Шантажистка, – хмыкнул лин Саливан. – Хорошо, связь будем держать постоянно. Я сейчас занимаюсь всего одним делом, поэтому, если очень постараюсь, могу успеть. Но уж если нет, не обижайтесь. Неделя, прямо скажем, невозможный срок.

Я кивнула, принимая во внимание его слова. На неделю, по правде говоря, я и не рассчитывала. Обычно, когда ставишь кому-то срок, он его всё равно срывает. У законников погрешность бывает в пять раз. Так что я скромно рассчитывала на месяц, хоть и говорила о неделе.

Скрепя сердце я согласилась оформить доверенность на месяц, оставила Саливану двадцать золотых для уплаты госпошлины под расписку и, частично довольная будущим сотрудничеством, направилась на ярмарку. У меня осталось сто восемьдесят золотых, что одновременно злило меня и возбуждало азарт. Это не так много, а мебель должна быть крепкой, чтобы не пришлось покупать два раза.

***

Народ толпился возле мебельной палатки. Я подошла к ней, заинтересовавшись резными произведениями столярного искусства, но осталась в шоке от цен. Они не просто кусались, а грозили отгрызть руку с протянутой монетой!

Интуиция подсказывала, что дёргаться рано. Куда полезнее прислушаться к гомону среди покупателей. Чего только не узнаешь, когда разговоров много.

И я слушала, рассматривала людей, ловила ответные недоуменные взгляды, но продолжала ждать. Среди взрослых вдруг мелькнула короткая курточка подростка, и следом появились его товарищи. Парнишки смотрели на товары завороженно, не мигая, пока самый старший из них не хмыкнул насмешливо:

– Дайте нам мастера, мы и так научимся.

– Да кто ж его тебе даст? А сами мы подобное изладить не сумеем. Это ж надо так всё рассчитывать, чтобы и тон подобрать, и инструмент, и…

– Зато наши не ломаются, сам знаешь, – встрял третий. – Всему научимся. Лина Каро не зря говорит, что нам только время нужно. Будет время, мы всего добьёмся.

– Лина Каро сказочница, каких поискать, – возразил самый маленький. – Ну, кому мы нужны, чтобы на нас ещё время тратили?

Я отошла от палатки и окликнула ребят, внутренне ликуя.

Удача! Опять ко мне лицом повернулась удача! Случайные встречи, обрывки фраз, переплетение дорог – судьба сама подталкивала в нужную сторону.

– Чё надо? – сразу в лоб спросил старший. Двое других стояли у него за спиной, не вмешиваясь в разговор со странной тёткой.

– Меня зовут Хельда Беринская, – я доброжелательно улыбнулась. – А вас?

– Я Бесо, это Дайс и Кондр.

– Замечательно, вот и познакомились. Ребят, заработать хотите?

– Бить никого не будем, – сразу отказал Дайс.

Бесо весомо кивнул. Мол, правду говорит, не будем.

– И правильно. Кулаками много не заработаешь, да и посадить могут. Оно вам надо? Я к вам с другим предложением, абсолютно законным и взаимовыгодным. Я собираюсь открыть трактир и как раз пришла сюда, чтобы закупить мебель. Но мне не подходят все эти завитушки. Необходимо что-то простое, но добротное. Чтобы купец в сто килограммов мог спокойно спать, и я не боялась бы, что кровать под ним сломается.

– А мы причём?

– Я слышала, вы умеете делать такую мебель. Хотела бы купить у вас её в рассрочку.

– Рассрочку?

– Я куплю сразу десять кроватей, ещё на тридцать оставлю заказ. Оплачу десять, а остальные буду оплачивать по мере готовности, – пояснила я. – Ещё нужны столы, шкафы и многое другое. Вы втроём работаете?

– Нет, нас Седим учит. Мы приютские. Сироты. Пятнадцать ребят постарше, остальные пока мелкие, – пояснил Бесо. – Здесь недалеко наша управляющая. Если разрешит, мы можем съездить, показать вам кровати и столы. Шкафы мы пока не умеем, но Седим научит, наверное.

Я кивнула и пошла за мальчишками. Все трое были полны гордости, шли с прямыми спинами и задранными к небу носами. Я же попыталась вспомнить, что мне известно о сиротах. Похоже, ничего. Я никогда не интересовалась, как они живут, чем занимаются после выпуска. Я вообще не задумывалась, как живут другие. Интереснее ведь, как мне заработать больше денег для отца, чтобы он гордился наследницей. Может, вот он и есть, главный секрет финансового благополучия Беринских?

В семейных хрониках говорилось, что даже бастард, изгнанный из дома с пятью медяшками, сумел поставить своё дело. Взял жену, бывшую девицу лёгкого поведения, накопившую за время работы по профессии на свой домик. Она пекла пирожки, он их продавал. Потом открыли харчевню. У него было одиннадцать детей, все работали на благо родительского дела, так что старость бывший Беринский встретил обеспеченным человеком. Хоронили его, по крайней мере, дорого и богато.

Мои сопровождающие дошли до центрального парка и повели меня к большой беседке, где за столиком сидели: три девочки не старше пятнадцати, седая женщина с маленьким ребёнком на руках и девушка, умудрившаяся одновременно кормить двух малышей, сидящих у неё на коленях.

– Лина Каро, мы тут нашли…

– Хельда? – девушка передала мальчишек воспитанницам и поднялась со скамейки. – Какими судьбами? Ты меня помнишь?

– Доминика? Конечно, помню, – я удивлённо улыбнулась. Ещё одна неожиданная встреча из прошлой жизни. – Да вот открываю своё дело, решила закупить мебель, а тут твои мальчики попались. Думала предложить сотрудничество, а они сказали, что нужно с тобой поговорить сначала. Ты когда успела стать Каро? Замуж вышла?

– Да, – она грустно улыбнулась. – Поедем в приют, там поговорим. Мы уже все дела сделали, ждали только Бесо, Дайса и Кондра.

Ехали на двух четырёхместных экипажах. Пришлось потесниться, и мне на колени посадили слюнявого мальчонку.

– Это Дэвид, он любит дёргать женщин за волосы, – пояснила одна из девушек, что ехали с нами. – Я Динали, это Миса и Эрика.

Миса и Эрика были безумно похожи друг на друга. Родственницы? Да, скорее всего, сёстры-погодки.

– А это Эмир, он кусается больно, – Миса улыбнулась мальчику, с радостью засунувшему палец в рот. – А дома ещё мальчишки остались, но они очень плохо себя вели, потому лина Каро взяла только нас.

Девочки болтали без умолку, так что за час поездки я узнала практически всё об их приюте.

Оказалось, раньше управляющим был злой дядя, лин Маркини, истративший все-все-все деньги и пропавший. Не получив зарплату, работники уволились. Осталась только лина Витери, её супруг Альнор и сын Седим. Им было некуда идти, поэтому они согласились помогать за крышу над головой. Гулиса Витери составила прошение королю, чтобы прислали нового управляющего и хотя бы немного денег. Писала она такие письма каждый день и отправляла во дворец. Просила помощи у мэра, министра образования, и всё бесполезно. Пока однажды король не решил в действительности отправить к ним управляющую…

Глава 4. Приют

Под болтовню Мисы, Эрики и Динали я игралась с Дэвидом, лениво прокручивая в голове планы на ближайшие годы.

Мы приехали, разгрузили экипажи, отправили детей делиться впечатлениями с друзьями, а сами пошли в кабинет Доминики. Старая знакомая достала две рюмки, бутыль с настойкой и нарезала два яблока.

– Итак, ты замужем? – спросила я, когда Каро села за стол.

– Вдова, – она поставила передо мной тарелку с закуской. – Вышла замуж, а потом он ушёл на фронт. Сказал, не тронет, пока не вернётся, чтобы у меня соблазна не было изменять. Вернулся через год в деревянном зачарованном гробу.

– Деревянная сотня?

– Да, Николас Каро, их капитан. Много старше меня, но, кажется, я смогла его полюбить.

– И как ты стала управляющей?

– Ник свои деньги и недвижимость завещал мне. Прямо перед свадьбой написал завещание, оставил у законника письмо, где просил меня, если он не вернётся, отдать его сестёр замуж. Три девушки, старшей уже двадцать пять. Пришлось дать за ними огромное приданое, почти все деньги, что я получила в наследство. Себе оставила дом и небольшую сумму на первое время. Потом выяснилось, что у мужа был долг. Пришли кредиторы с постановлением суда, меня выселили. Деньги, правда, не тронули, я их успела на свой счёт перевести. Надо было и дом продать, поменьше купить, а разницу себе оставить, но кто же знал? В итоге я осталась на улице с сорока золотыми на счету.