Танцовщица обнажила молодую упругую грудь. Маленький, расшитый сверкающими стразами и разноцветными пайетками лиф приземлился прямо под носом у троих скучающих, несмотря на атмосферу оживленного веселья, мужчин.

– Это не стрипбар, а какой-то притон, – недовольно поморщился Мика, оглядываясь по сторонам.

В недостаточно темном для происходящего действа углу, на обшитом фиолетовым бархатом диване расположился мужчина средних лет в дорогом костюме. Его подбородок был неестественно задран вверх и подрагивал от напряжения. Одной рукой он пытался ослабить галстук, второй – придерживал за волосы взлохмаченную женскую голову, ритмично двигавшуюся в районе его ширинки.

– Одними танцами никого не удивишь, – философски заметил Вэл и опрокинул в себя стопку текилы. – Как насчет выпустить пар?

– Теоретически почему бы и нет? – поддержал товарища Дэн.

– Очкарик, ты, как всегда, теоретик, блин, – Вэл по-доброму похлопал товарища по плечу.

– Потому что ты женат. Практически, – напомнил Мика изрядно перебравшему Дэну. – И вообще, успокойтесь, нам это не по карману. Нас бы даже на порог этого заведения не пустили, если бы не Палыч.

– Кстати, куда он подевался? – огляделся Дэн.

– Судя по тому, какая пышногрудая мадама строила ему глазки, он уже на седьмом небе, – усмехнулся Вэл и пододвинул к каждому по стопке с прозрачной жидкостью. – За Григория Палыча! Пусть босс будет здоров и добр к нам!

Мужчины синхронно выпили.

Танцовщица с пшенично-рыжими волосами приблизилась к их столику и выполнила несколько соблазнительных приседаний в танце, широко разводя колени. Дэн приспустил очки и нырнул взглядом прямо туда, где в ее плоть жадно впилась тонкая полоска трусиков. Мика бесцеремонно взял его за подбородок кончиками пальцев и отвернул от девушки.

– Не будь занудой, Мик! Надя мне уже полгода не дает.

– Не будь уродом, она беременна.

Дэн закатил глаза.

– Это моя карма. А все, что происходит здесь, не имеет ничего общего с изменой, – Дэн обиженно, детским жестом, поправил очки. – Ты вообще свободен с недавнего времени, насколько я помню.

– Свободен, – Мика нервно почесал щеку и убрал выбившуюся прядь волос за ухо, – но все равно у меня нет таких денег. А если бы и были, я бы отдал их на благотворительность.

– А как же премиальные от шефа в честь юбилея? – подмигнул Вэл.

– С Элей я больше не живу, так что потрачу эти деньги на аренду комнаты, – нашелся Мика.

Откуда ни возьмись нарисовался Палыч – виновник торжества:

– Эй, друзья, чего грустите? Грех! Грех унывать в такой вечер! Посмотрите вокруг! Вы педики, что ли?

– Палыч! – Вэл по-братски опустил свою увесистую волосатую руку на плечо невысокого и щуплого по сравнению с ним, именинника. – Ты-то чего до сих пор не расчехлился?

Вэл обладает специфическим характером, ему по барабану, кто перед ним – непосредственный начальник ли, владелец ли канала, на котором он трудится, или сам президент. Он похлопает человека по плечу, тут же перейдет на «ты», пошутит и расскажет пошлый анекдот. Но ничто из этого не вызывает отторжения у собеседников, настолько Вэл органичен во всех своих проявлениях. Двухметровый добряк и балагур, обидеться на него практически невозможно. Он говорит то, что думает, не тратя времени на подбор удобных слов. Он не скован условностями. Он озвучивает то, о чем молчат остальные. Он – глас народа, застывшего в нерешительности. И если в помещение зайдет кто-то с расстегнутой ширинкой, Вэл будет первым, кто без колебания ему об этом сообщит, а заодно разрядит обстановку.

Именно благодаря этому коммуникативному навыку Палыч взял Вэла на работу, закрыв глаза на его скромный опыт. А когда Вэл подтянул еще двух своих друзей, Дэна и Мику, Палыч обеспечил работой и их.

– Валян, знаешь, ты мне как брат. Хочу, чтобы ты и твои друзья в эту ночь оторвались по полной. А за меня не переживайте, я свое доберу еще сегодня. Эй! – Палыч сложил напряженные губы в трубочку и свистнул официантке, верхняя часть тела которой не была прикрыта ничем, кроме тонких ремешков, только лишь очерчивавших силуэт возможной одежды. – Повтори всем по две! То же, что и мне!

Через минуту на столике перед мужчинами оказался поднос, уставленный шотами с зеленоватой жидкостью.

– Абсент? – уточнил Дэн. – Я пас. У меня аллергия на полынь.

– Лучше, братан! – с гордостью объявил именинник. – Не будь занудой, уснешь и пропустишь все веселье. Давай хватай – и до дна! После такого вы отсюда выйдете исключительно с разряженными обоймами. Давайте, пацаны! Не чокаясь только – сорок лет все-таки.

– Вот, вовремя вспомнил. Ты уже все проклятия собрал, согрешил где только можно, и мы вместе с тобой. Не приключилось бы чего! Давай, будь здоров, – Вэл смачно врезался своей рюмкой в рюмку Палыча.

– Что за суеверия? Расслабьтесь…

Он не договорил, потому что к нему прильнула очередная бесстыжая девка с розовыми волосами, потянула за рукав и игриво улыбнулась остальной троице. Палыч подался к ней и, удаляясь, крикнул полуголой официантке:

– Лиззи, повтори пацанам! За мой счет.

Часа через полтора зал немного опустел. Как и стопки, выстроившиеся батареей перед тремя изрядно захмелевшими приятелями. Рыжая танцовщица уже лениво, без прежней прыти, крутилась вокруг шеста, как будто вконец разочаровавшись в объектах своего сегодняшнего внимания.

– Пацаны, я пойду, – эти слова из уст шатающегося Мики выглядели бравадой.

– Подожди, из этой глуши поедем вместе.

– Только раздразнились! – обидчиво выпятил вперед нижнюю губу Дэн.

Вэл ободряюще притянул Дэна к себе, зажав его шею сгибом своего могучего локтя:

– У тебя хоть Надежда дома, а нам с Миханом и податься некуда.

– Она не дает. Говорит, врачи запретили.

– Ну, я и говорю – есть надежда! Ты же сам медик. Врачи просто перестраховываются в таких случаях, я слышал.

– Я психолог! Когда ты поймешь разницу? – Дэн высвободился и недовольно поджал губы, оглядываясь по сторонам.

В этот момент вплотную к Вэлу приблизился сотрудник заведения. Мика издал едва заметный выдох облегчения: наконец-то их отсюда попросили.

Но победоносный взгляд Вэла не сулил ничего хорошего. Он запустил руку в задний карман джинсов, выудил оттуда две смятые пятитысячные купюры и залихватски выложил их на блестящий, липкий от мокрых разводов столик.

– Эврика, друзья! Нам сделают скидку на приватный танец! – играя бровями и состроив дурацкое выражение лица, он покосился в сторону выжидательно поглядывающей на них рыжей танцовщицы. – Скидываемся!

Дэн был настолько пьян, что даже забыл про свое привычное скупердяйство и безропотно достал из матового кожаного бумажника такую же сумму.

– Я пас, – недоумевающе усмехнулся Мика.

Вэл поднял брови очень высоко и, выразив взглядом все свое разочарование упертостью друга, снова полез в карман. Мика мгновенно смутился, не припомнив ни одного случая, когда бы Вэл ему отказал. Причем это касалось самых разнообразных, в том числе и скучнейших дел: забрать эвакуированную машину среди ночи, отвезти в больницу девяностолетнюю бабушку. Вэл всегда был готов прийти на помощь. Да и какой смысл упираться, если он и впрямь свободен как ветер?

– Даже наш женатый друг похоронил надежду на Надежду. А ты ломаешься. Эльку твою, фифу эту, давно пора было проучить.

Мика запустил два пальца в нагрудный карман и извлек свой вклад в сомнительное мероприятие.

– Черт с вами. Но что с нами будут делать за такие бабки?

Сотрудник, топтавшийся неподалеку, подошел, сгреб со стола купюры и многообещающе улыбнулся:

– Вы не будете разочарованы, господа. Девушке нужно подготовиться. Десять минут. А пока – шоты за счет заведения.

Прошло десять минут. И еще десять. Придерживаясь за столик после еще двух шотов, Мика насмешливо заметил: