– Странно это все, – протянула я.

– Ну почему же странно? – удивился Виталий. – Ты тоже на Той Стороне выглядела по-другому. Да и у твоего… этого… был другой облик. Там он был маленький такой, черный и в шерсти.

– Как кот, – пояснила я задумчиво.

Витальку тем временем понесло:

– Мой Господин здесь стал человеком, и его облик почти не изменился, а мне он дал два новых тела. Только этот… твой… потом у меня одно забрал, – перевертыш опять с сожалением вздохнул. Он частенько вспоминал про тот случай. Кажется, был бы не против получить змеиную шкуру назад.

– Нету твоей кожи. Лежала у нас, а потом пропало все вместе с сундучком Ва… и избушкой.

– Слушай! – Виталий и не заметил, как мое сердце болезненно ёкнуло, и продолжал как ни в чем не бывало. – А почему ты такой старый облик на Той Стороне себе выбрала? Он был не очень-то сильным, я видел.

– Да меня никто не спра…, – я хотела ему объяснить, но меня поразила одна мысль: – Погоди, ты меня Там видел? Следил за мной, что ли?

– Ну да, – гордо пояснил Виталий, – конечно. Мне Господин дал такое задание. Я ждал, когда избушка повернется, и дождался, а потом еще следил, как ты ходила… к такому… вот как сейчас мы были…

– К Древу, – мой язык еле провернул это слово.

– К Древу, – повторил оборотень и, кажется, опять загрустил. – На меня тогда этот твой… черный… полез.

Я как будто провалилась в собственные воспоминания. В голове возник наш первый поход к Древу, и мой страх Обратной Стороны, а на обратном пути за нами тогда увязалась…

– Ты был лисой? – спросила я в полном шоке, проглотив слова «противная» и «облезлая».

– Я не знаю, кто такая лиса, – ответил оборотень.

– Потом покажу, – буркнула я.

Меня уже не удивляли его откровения. Ну лазутчик и лазутчик, ну следил и следил. Тоже мне! Главное, – я была уверена, – теперь этот парень был другом и искренне пытался мне помочь.

– Он это делает только потому, что ты его обманула, – шепнул мне внутренний голос.

– Ерунда, – ответила я сама себе, уже в который раз. – Он меня тогда спросил, где его дядя распрекрасный, а я ответила, что он на Той Стороне застрял. Это же правда! А он сказал, что должен его ждать и спросил, можно ли пожить вместе со мной, а я сказала, что можно, вот и все.

– Но ты сделала это только потому, что почувствовала, как он будет полезен, – не унималась совесть, – и потому, что хотела у него что-нибудь вызнать.

– Ну да, и что? – не почувствовав подвоха, подтвердила я.

– А тебе не кажется, что он думает, будто вы с его дядей распрекрасным – вовсе не заклятые враги, а вроде как даже друзья? – сделала совесть очень коварный ход.

– Между прочим, с одной половиной его дяди я и правда дружила, и даже попыталась его спасти! И вообще, все, замолкни!

Я воспользовалась правом нормального человека с одной душой, без раздвоения личности, и затолкала свою слишком правильную половину поглубже.

У меня сейчас не было выбора. Виталька действительно был мне нужен, и рисковать его дружбой только потому что, видите ли, он там чего-то недопонял, я не собиралась. Потом когда-нибудь скажу, наверное. А пока я без него тут чокнусь слушать бульканье Баламута и хихиканье русалок. Он нужен мне, и пусть поэтому остается рядом и будет другом. Так и ему же самому лучше!

Последний аргумент был по-настоящему сильным. Общаясь с Виталькой, я быстро поняла: парень и правда был неплохим. Он искренне стремился всем помогать, а то, что помогать ему раньше приходилось Двоедушнику, – была его беда, а не вина.

– Так что, – решила я окончательно, – вопрос исчерпан. Виталька теперь мой. Будем считать, что я его выиграла в этой битве. Я и так слишком много проиграла!

Я посмотрела на своего друга. Он шагал рядом, задумавшись о сложностях жизни. Большой и сильный, но ужасно наивный. Лес вокруг нас вздыхал и шелестел живой зеленью. Солнце уже садилось, значит где-то там, на изнанке мироздания, на горизонте начинали появляться черные косматые лучи.

Черное Солнце еще даже не успело взойти, как вокруг блиндажа разыгралось настоящее сражение. Казалось, на меня пошла тяжелая артиллерия: бревна тряслись, сверху сыпались камушки, песок и щепки. Гансы разошлись сегодня всерьез.

Стук раздался прямо надо мной. «Камнем долбятся!» – догадался я. С блиндажа слетели пара досок, засветилась новая прореха. Ладно, хоть небольшая. Как уйдут – поправлю. Однако сегодня за границей моей жизненной области творилось что-то новое. Под Черным Солнцем раздались грузные шаги, не шарканье и топотание, как обычно, и в дверь постучали – спокойно и размеренно.

– Эй, малой! Ты здесь, что ли? – раздалось снаружи.

Я сел так резко, что стукнулся о низкую доску. Это был человеческий голос, впервые за все время звучала внятная речь. Но, кроме того, голос напоминал что-то ужасно знакомое…

– Малой! Я знаю, что ты здесь. Выдь, поговорить надо.

«Я не буду отвечать! Я не буду отвечать! – хаотично забегали мысли. – Даже если это действительно Андреич, я не буду ему отвечать… Он ведь не может быть здесь… если он здесь, то это уже совсем не он…»

– Слышь, тёзка, да выдь ты!

В щит двери стукнули раз, потом зашипели уже не по-человечески. Он, видно, не знал, что моя крепость сама себя защищает. Василий Андреич на одной стороне с гансами и карлушами, а я загнан в крысиную нору! Ситуация выглядела нелепой, но от этого еще более страшной. Может, я все-таки уснул?

– Я приду потом еще! Слышь? Оглох ты там, что ль?

Тяжелые шаги удалялись. Я стремглав прильнул к смотровой щели, – в последних лучах Черного Светила от меня уходила неясная фигура. Знакомая! Забытая за семьдесят с лишним лет, но сейчас мгновенно вернувшаяся в память. Гимнастерка побурела, голова опущена – лица, конечно, не видно – но шаркающая походка, широкие плечи, которые мне, пацану, всегда казались такими огромными, были прежними.

Я тогда мечтал, что вот, повоюю и стану таким же! Мечтал ровно неделю, пока жил рядом с Андреичем, воевал с ним рядом. Первый же бой оказался и последним. Когда я словил пулю в живот, Андреич меня подхватил… Его взгляд стал последним, что я помнил в своей человеческой жизни.

Я еле дождался восхода Луны, отодрал, наконец, ненавистные доски, вышиб дверной щит и вылез наружу. Попытался разглядеть что-нибудь в том направлении, куда ушел мой бывший боевой товарищ, но там ничего и никого уже, конечно, не было.

Обратная Сторона готовилась ко сну. Лес успокаивался, в воздухе висел запах сырой земли и мертвой листвы, я вдохнул его полной грудью. Нужно было срочно идти к Древу, но сначала – проверка и ремонт. Что бы ни стряслось, даже если конец света… и того, и этого. Я быстро закидал назад раскиданные доски. Отметил, что в этот раз гады постарались меньше обычного, хотя гремели изрядно. Почему, интересно?

Отсчитал шаги до пенька. Совсем плохо! Сволочная деревяшка уже проделала за сутки четыре с половиной шага. На четыре с половиной шага стала ближе к моему укрытию, осталось всего пять. Если подойдет вплотную и начнет двигаться дальше, снесет, поди, опоры блиндажа. Вот только сможет ли пень прикасаться к обломкам избушки? Для проверки закидал его небольшими досками – завтра посмотрим. Под конец этой работы я не удержался, еще раз глянул туда, откуда ко мне, возможно, придет Андреич, и пошагал по тропинке.

Древо казалось притихшим. Я обошел кругом, прежде чем заговорить. Мне хотелось стучать по нему, орать, прервать это вечное спокойствие. Деревья, может, и хорошие друзья, но они вряд ли могут понять, что кто-то живет на свете быстрее, чем растут их корни.

– Ко мне приходил… бывший знакомый, – заговорил я наконец. – Разве такое возможно?

Древо молчало в ответ.

– Он давно мертв. РАЗВЕ ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?

Древо шелестело ветвями.

Я без сил бухнулся у корней. Треснул, как мог сильно, головой в ствол. Когда же этому наступит конец?