— Таскаться по борделям?!

— А тебе что, хочется туда, малышка?

Мужчина широко и искренне улыбнулся, явно давая понять, что на серьезный разговор рассчитывать не стоит. Развеяв собственную ошарашенность, констатировала очевидное:

— Издевает. шься.

— Ну, если невеста настаивает на посещении борделя — отказать выше моих сил, — хохотнул дарх, окончательно растеряв всю свою табуретность и превратившись в того самого светского балагура и прослывшего сердцееда, — да отдыхать мы будем, Оника. Купаться, загорать, вкусно есть и активно изображать влюбленных. Все, больше никаких разговоров о работе. Ты на задании и будь любезна четко отработать мое прикрытие. Никаких угроз, сердитых взглядов и молчаливых обещаний скорой расправы. Ясно?

На меня еще и взглянули свысока, прям, как на нашкодившего ребенка. И получив в качестве ответа сухой кивок, потянули вслед за собой по узкой тропинке сквозь небольшие заросли зеленых кустов.

Закончившись, естественная преграда открыла вид на большую площадку со столиками. Часть ее была прямо под открытым небом, еще солидный кусок размещался под навесом из связанных пучков соломы. А дальше и вовсе находилось каменное здание с огромными окнами. Сквозь них проступали явственные очертания таких же столиков.

Существ было много: кто-то сидел по одному, другие размещались компаниями. В проходах то и дело сновали вертлявые подавальщики в красных форменных одеждах. Несмотря на высокую загруженность, свободных мест было тоже достаточно. Быстро оглядев местную таверну, Мурес уверенно повел меня к одному из столов.

Уже усевшись на предложенный мужчиной стул и скинув, наконец, напряжение от тесного контакта, оценила выбор начальства. Во-первых, радовалась, что кушать мы будем все-таки под крышей, которая худо-бедно защитит меня от палящего солнца. Вторым плюсом был, конечно же, потрясающий вид на бухту Сонного моря. Отсюда были видны две гряды камней, постепенно вырастающие в невысокие горы справа и слева от нас. Казалось, будто мы окружены, и вот-вот ряды противников сомкнутся, отрезая нас от водного горизонта. Находилась столовая на возвышении, и впереди открывался вид на спуск к пляжу. Хотя от обилия зелени и цветов сложилось впечатление, что это место от бухты отгорожено еще и огромным парком.

От основной части обедающих гостей, казалось, мы тоже расположились на расстоянии. Только лишь ухоженный кругленький мужчина в преклонных годах с аппетитом уминал жаркое по-соседству.

— Чего желает отведать моя прекрасная спутница? — полушутливо вернул меня из витаний капитан, — Я бы рекомендовал абсолютно любую рыбу. Ее здесь превосходно готовят, и она прекрасно сочетается с вином.

— Благодарю, — холодно отказалась от непрошенных советов, придвинув к себе меню, — надеюсь, здесь подают чай…

Выбор блюд оказался приличным и размещался на нескольких листах. Я бегло просмотрела список сезоных блюд и с некоторым замешательством остановилась на одной из строк:

— Устрицы… — задумчиво произнесла вслух название известного деликатеса.

— Не рекомендую, Оника, — тут же со знанием дела перебил Табурет, — полагаю, ты это никогда не пробовала. Устрицы не пользуются особой популярностью в Мараде, тем более среди эльфов.

— Две порции, пожалуйста, — состроив ядовитую улыбку, тут же потребовала неодобряемое начальством в двойном размере.

У Табурета морда сразу сделалась, как будто он лимон облизал. А мне оставалось только счастливо просиять. Если честно, устриц мне не хотелось вообще, как и пробовать что-то не проверенное. Тут Мурес был прав, несмотря на обеспеченное детство, морская кухня в Мараде популярностью не пользовалась. И кушать этот деликатес мне, и правда, не доводилось. Да и сказать я хотела лишь, что устрицы стоят, как телепорт. Но, видимо, в капитане опять проснулся гном, который “не рекомендует”. А что может поднять настроение лучше, чем ограбление подобных скупердяев?

Начальник молча продолжил изображать любителя лимонов и жестом подозвал подавальщика. И уже под мой скисший вид быстро надиктовал заказ:

— Бутылку белого императорского, две порции золотистого спара в лимонно-горчичном соусе и морское ассорти. Спасибо.

Я и слова сказать не успела, как прислужник, поклонившись, тут же сбежал передавать заказ на кухню. Табурет на меня лишь мельком глянул и устремил свой невозмутимый взор в горизонт. Прочистил горло и, неизвестно к кому обращаясь, разъяснил:

— В морском ассорти есть устрицы.

— Вы так жаждете всем командовать… Решили поуказывать, что мне есть? Думаете, сможете заставить? — скрестив руки на груди, недовольно откинулась на спинку стула, потихоньку закипая.

— Я просто хочу, чтобы ты не осталась голодной, — тяжело вздохнул Мурес.

— Нет, господин жених, уж просто признайтесь в своих пристрастиях, — мрачно вглядывалась в горизонт я, — вы на своей высокой должности привыкли, что все вокруг будут послушно скакать, достаточно лишь намека на приказ. Так и живете среди покорного стада подчиненных, не задумываясь о том, чего хотят окружающие. Возможно, даже не в курсе о существовании чужих желаний. Да и зачем о них знать, когда есть ваши и только ваши? Уровень раздутого эгоизма у дархов — впечатляет. Захотел — уволил, захотел — казнил. Встал с правой ноги — помиловал, с левой — вновь отправил в тюрьму. Я думала, что у вашей тирании есть границы, но вот прошу устриц и остро чувствуется их отсутствие. И устриц, и границ. Хотя… Может, вы просто золотых зажали?

Последние пару предложений я зло выговаривала капитану прямо в лицо. Мужчина с каждой секундой приобретал все более грозный вид и на глазах мрачнел. Только вот выдержать угрожающий и опасный взгляд не смогла и первая отвернулась, уставившись на море вдали. И уже десять тысяч раз пожалела о сказанном. Оскорбленный до глубины души, Табурет опять подозвал подавальщика и дополнил заказ:

— Двойную порцию устриц в одну тарелку и ваш лучший коньяк, немедленно.

— И графин с водой, — мстительно успела добавить я.

Мурес лишь кивнул. И до того момента, пока ему не принесли выпивку, грозно смотрел в даль. Прислужник был, видимо, с богатым опытом и с графином вернулся мгновенно. Заботливо поставил перед Табуретом стакан и аккуратно плеснул янтарной жидкости. Испарился так же в один миг. Дарх, не раздумывая, твердой рукой сжимая стакан, пригубил напиток.

— Это вы с горя напиться решили? — вопрос получился задиристым, но я все равно продолжила, — бюджет оплакиваете или это помин по собственной тирании?

На меня бросили еще один полуобиженный полумрачный взгляд и… промолчали. Стало понятно, что дела мои плохи. Игнорирующий меня, недовольный Табурет оказался чем-то новеньким. Чего теперь ждать от мужчины неизвестно. Но именно в этот момент на стол услужливо водрузили двухуровневую тарелку с раскрытыми раковинами. Устрицы лежали на колотом льде, а между ними расположились дольки лимона. Заинтригованная новыми впечатлениями, я полила ближайшую раковину лимоном и уверенно потянула ее в рот, намереваясь выпить содержимое. Деликатес, может, в Мараде популярностью и не пользовался, но как это есть ни для кого большим секретом не было. Только вот в томике по этикету о вкусе устриц ничего сказано не было. Удержать лицо и активно демонстрировать, что все в полном порядке у меня не было ни единого шанса. Из раковины в рот полились практически сопли вперемешку с маслом, а вкус отдавал морской водой напополам с лимоном. Тошнота подкатила моментально, и я отчаянно схватилась за стакан с водой, которую подали вместе с устрицами.

— Приятного аппетита, — душевное такое пожелание от Табурета, на удивление, было без злобы, но он надо мной явно подтрунивал.

Впрочем, даже если бы Мурес сейчас открыто и без прикрас издевался, мне было бы все равно. Вода никак не спасла положение — слизь будто обволокла все, до чего коснулась, отвратительно напоминая мне о нечищенных котлах. Ассоциация усугубила дело, и я задергалась, не понимая, как выйти из положения.