— Слишком поздно.
— Нет, — сказала Мика. — Никогда не поздно. Мы еще можем это остановить. Меняться никогда не поздно.
На лице Джессамин на миг проступили шрамы, те, что она месяцами скрывала от мира.
— Пятые Таланты хотят биться, — сказала она. — Я не знаю, смогу ли остановить их, если даже захочу.
— Ты можешь, — сказала Мика. — Они поклоняются тебе. Ты можешь показать им другой путь. Прошу, Джессамин. Я знаю, ты можешь.
Слезы выступили на глазах Джессамин, сделав их серебряными. Она была напуганной девушкой, которая чуть не потеряла контроль, чуть не потеряла себя.
Они долго смотрели друг на друга. Мика могла толкнуть ее. Занять ее место. Но не стала. Она любила Джессамин, свою лучшую подругу, свою сестру. И в этот раз она выбрала верить в нее.
Плечи Джессамин расслабились, и она кивнула Мике.
— Ладно, — сказала она. — Я отзову их. Но я не справлюсь одна.
Мика взяла ее за руку, ощущая силу Мышц, силу Джессамин.
— Одной и не нужно.
И они отошли от края вместе.
Глава тридцать третья
Джессамин сидела у огня в крепости Айронхолл с Микой, Калебом и Эмиром. Квинн мелькала на фоне, вне света огня. Зельеварщица не была частью их группы, но Джессамин не могла выпускать ее из виду. Пока что.
Стол между ними был покрыт сэндвичами и чаем, к которым они добавили виски Талона. Джессамин крутила чашку пальцами, пытаясь не сломать ее своей огромной силой.
Она словно вырвалась из затяжного кошмара с мерцающими зельями, кровью и резней. Смерть отца лишила ее равновесия, и она падала, кружась, пока друзья не вернулись, остановив ее падение. Она была опьянена силой новых способностей, ощущением неуязвимости, тем, как ее народ считал ее героиней и спасительницей. Она могла вот-вот пересечь финальную черту. Она не винила друзей за то, что они злились, но они, по большей части, были рады.
Она отозвала Пятых Талантов, остановила вторжение в Обсидиан, не дав ему и начаться. Король Оуэн сможет навести порядок в своем доме, а она сделает так у себя. Они будут стремиться к перемирию, исцелению, концу жестокости.
Но оставалась проблема, которую она создала: большая армия мужчин и женщин, которые, как они, были слишком сильными для своего блага.
— Сейчас Пятых Талантов пять сотен, — сказала она другим. — Изначальная группа доказала свою верность, но я менее уверена в остальных.
— Мы выбрали надежных солдат, — сказал Эмир, — но способности были у них несколько дней. Мы не можем предсказать, что они сделают, вдруг оказавшись очень сильными, но лишенными миссии.
Мика нахмурилась, ее нижняя губа росла и уменьшалась.
— Нужно показать королю Оуэну, что мы выполняем свою сторону уговора.
— Я больше переживаю о том, что Пятые Таланты сделают с собой, — сказала Джессамин. — Они не так давно хотели свергнуть императора.
Она так боялась их тогда. Она помнила, как смотрела на них с балкона в бухте, боясь, что они нападут на нее. Она прошла долгий путь оттуда, но ей нужно было осторожно разобраться с ними.
Она опустила чашку на стол, не хотела рисковать хорошим фарфором в своей сильной хватке.
— У меня есть решение, — Квинн вышла на свет. — Ее высочество попросила меня поработать над зельем. Думаю, я разгадала его.
Другие посмотрели на нее без эмоций.
— Еще зелье? — сказала Мика.
— Это яд, который сработает на Пятых Талантах, — сухо сказала Квинн.
— Ты хочешь их убить? — сказала Мика. — Все пять сотен?
— Я не позволю, — сразу сказала Джессамин. — Запасное решение — это хорошо, но мы не можем убить их за существование, особенно, по моей вине.
Эти солдаты спасли империю. Она не накажет их за то, что создала их.
— Есть предложение, — Калеб сидел ближе к огню в большом кресле. Под глазами были тени, он еще не оправился от пути по морю. Но он говорил спокойно, это поведение сделало его надежным другом Джессамин. — Создадим орден Пятых Талантов, особую компанию сохранения перемирия. Они поклянутся, и вы с королем Оуэном будете приглядывать за ними.
— Клятвы?
— Они поклянутся не атаковать, пока они живы. Можно только, когда они защищают невинных. Они будут использовать силы во благо. Представители Обсидиана и Виндфаста смогут присмотреть за этим, за их миссией сохранения перемирия.
— Они согласятся на это? — спросила Мика.
— Мы должны их убедить, — сказал Калеб. — У тебя много опыта с дипломатией. Я надеялся, что ты поможешь.
— С солдатами? Я в любой день выберу их, а не лордов, — Мика подмигнула, на миг сделала глаза синими. Калеб улыбнулся в ответ особой улыбкой, Джессамин знала, что он никому еще так не улыбался. Она надеялась, что Мика ценила это.
— Думаю, это чудесная идея, — сказала Джессамин. — Я буду покровителем ордена Пятых Талантов, конечно. И король Оуэн может спонсировать их, — Джессамин сама хотела дать клятвы. Она не успела посвятить жизнь хорошей работе, но могла попытаться быть лучше по-своему. Она стала отличной императрицей-воительницей. Может, получится быть и хорошим хранителем мира.
— Я передам идею своим Пятым Талантам, — продолжила она. — Но они должны записать клятвы сами.
— Согласен, — сказал Эмир. — Солдаты должны активно участвовать в этом. Нужны планы и помощь, чтобы эта сила не стала армией наемников.
— Ты подойдешь для этого задания?
— Я, ваше высочество? — Эмир выпрямился на стуле. — Я… надеялся, что останусь служить вам, если позволите.
— О, если ты этого хочешь… — Джессамин теребила волосы, которые стали светлее. Она кашлянула. — Вам всегда рады рядом со мной, капитан Грейсон.
Эмир поклонился, и Джессамин подозревала, что он скрывал улыбку — от Мики, которая прищурилась так, что глаза почти пропали на лице.
Калеб пришел им на помощь.
— Я бы хотел предложить услуги новому ордену. Я боролся с Талантами в себе дольше многих. Пятым Талантам нужно особое окружение, чтобы они научились контролю, и им нужна цель, — он с горечью улыбнулся. — И вряд ли меня примут на островах Пеббл, раз меня назвали предателем.
— Ты готов возглавить новый орден?
— Только с помощью, — Калеб посмотрел на Мику.
Джессамин не знала, согласится ли ее подруга на скромную жизнь, которую Калеб задумал для ордена Пятого Таланта. И он долго был с Микой. Джессамин построила планы на нее как своего имитатора. Она нужна была ей, чтобы Мика держала ее в узде. Мика призналась, что подумывала столкнуть Джессамин с утеса, если бы она не отозвала Пятых Талантов. Джессамин нужны были такие люди в ее жизни, которые помогут ей оставаться на правильном пути. Они не должны были биться с худшим в себе в одиночку.
— Хорошо, — сказала Джессамин. — Начинай, когда хорошенько отдохнешь.
Она налила больше чая и виски, вручила чашки другим.
— Дальше я хочу встретиться лицом к лицу с королем Оуэном.
— Это точно безопасно? — сказал Эмир.
— Я не хрупкая, — она перебросила волосы за плечо — длинные и бледные, как свет луны, сейчас — И если мы хотим дружить, мне нужно показать ему, как я очаровательна.
Джессамин заметила широкую улыбку на лице Мики и приподняла бровь.
— Что-то веселое, Микатея?
— Я просто представила, что будет, когда вы встретитесь. Надеюсь, я смогу это видеть.
— А как иначе? — Джессамин отклонилась и скрестила руки. — Микатея, ты же не ждешь, что я буду императрицей без твоей помощи?
— Ты предлагаешь мне мою старую работу?
— Ты этого хочешь?
Мика взглянула на Калеб.
— Не знаю.
Джессамин нахмурилась. Она привыкла, что люди пытались порадовать ее. Даже Мика делала это какое-то время. Но она была теперь спокойнее и увереннее, чем раньше. Мика выросла, пока они были порознь. Если она хотела идти по другому пути, Джессамин не будет ей мешать. Она слишком долго делала все так, как приказывала Джессамин.
— Ты можешь сама выбрать следующую миссию, — сказала она. — Или уйти со службы. Ты это заслужила. Но… как твоя подруга, я хотела бы, чтобы ты осталась.
