- Э-э, нет... я... э-э, как вы открыли дверь?

Он поднял карточку с золотой полосой и дал мне посмотреть.

- О, - сказал я.

Я посторонился, он прошел внутрь и дверь закрылась. Я смотрел на нее, желая узнать, откроется ли она мне теперь, но устоял. Я прошел за ним в комнату и мы сели. Он скользнул в кресло легко и грациозно. Сколько ему лет, хотел бы я знать?

Он изучал меня некоторое время острыми темными глазами, потом сказал: - Я здесь, потому что наш общий друг хочет, чтобы я поговорил с вами. Вы понимаете?

- Никаких имен, да?

- Правильно. - Он повторил: - Вы понимаете?

Валлачстейн спрашивал то же самое несколько раз. Некая фраза всплыла в моей памяти: понимание подсудимого. Важное требование законности. Об этом когда-то было решение Верховного Суда. Хотел бы я знать, не есть ли это тоже часть моего суда?

- Это официально?, - спросил я.

Он смотрел раздраженно. - Пока вы не ответили на мой вопрос, я не могу уйти. Вы понимаете?

- Да, - ответил я быстро. - Я понимаю. Теперь ответьте на мой вопрос. Это официальный визит или что?

- Если вы так хотите посмотреть на дело, то да. Наш общий друг думает, что мы должны немного поболтать. Это для вашей пользы.

- Да? В самом деле?

Фромкин глядел раздраженно, но тем не менее отмел этот вопрос. Он сказал: - Если хотите знать, да, я видел ваше представление этим утром, и да, я помню вас также и с прошлой ночи. Для того, кто появился в городе лишь вчера, вы конечно дали почувствовать свое присутствие. - Должно быть, я смутился, потому что он добавил: - Если быть честным, это не только ваше деяние. Сегодня этот город просто еще один поселок. Номер второй в комнатном спорте сплетничает о номере первом - кто в какой позиции играет. Вы и ваш друг просто попали в самый центр, вот и все.

- Мы не друзья. В центр чего?

Фромкин почесал голову: - Э-э, позвольте объяснить следующим образом. Есть некая группа людей, ходят слухи, что они очень важные люди. Хотя никто не знает состав группы, что делает, или даже что предполагает делать группа, каждый подозревает, что любой, кто знает что-то, должен состоять в этой группе. Просто так получилось, что некоторые из этих подозрений оказались весьма точны. Поэтому, когда один из этих, по-видимому, очень важных индивидуумов внезапно оторвался от ее, э-э, персональных дел и передал Очень Важную Посылку, мда, тогда, естественно, возник очень большой интерес к этой посылке.

Некоторое время я переводил и еще некоторое время вникал. Правильно. Хуже, чем я думал. Я сказал: - Тед и я не друзья. Ни в каком смысле. И я не знаю, важна посылка или нет, мне сказали, что нет.

- Об этом я не знаю, - невинным жестом широко развел руками Фромкин. - В любом случае я пришел поговорить не об этом. Вас не побеспокоит, что я стану записывать? - Он поднял свой аппаратик. Я покачал головой и он включил его. - Вы видели записи сессий конференции?

- Только чуть. Слушал немного, когда ехал сюда сегодня вечером.

- Что вы услышали?

- Сплошной шум и гам. О том, что делать с червями. Очевидно, есть фракция, которая хочет попытаться установить мирный контакт.

- Вы верите в эту возможность?

- Нет.

- Почему?

Я помигал: - Э-э, вы не слишком знаете о кторрах, не правда?

- Что ж, это не германские племена. Но я спросил ваше мнение.

- Я ни разу не видел кторра, который хотел бы остановиться и для начала немного поболтать. У нас не было выбора, кроме как убивать их.

- Сколько кторров вы видели?

- Живых или снимки?

- Всего.

- Э-э, ну я видел фотографии Шоу Лоу...

Фромкин понимающе кивнул: - Продолжайте.

- ... и я видел гнездо, о котором говорил утром. С четырьмя кторрами. Одного я сжег.

Он выжидательно помолчал. - Это все?

- Э-э, нет, был еще один. Здесь, в научном центре.

Его глаза сузились. - Расскажите, - медленно произнес он.

Я покачал головой. - Это было просто...

Он посмотрел мне в глаза и сказал: - Я знаю об этих забавах, сынок. Вы были на одной из них?

Я кивнул. - Несколько собак. Ими кормят кторров. Живьем. Вы знаете это?

Фромкин сказал: - Утверждают, что кторры не хотят питаться мертвыме мясом, они едят добычу живьем.

- Это правда. По меньшей мере, насколько я знаю.

- Мм-хм. И это все кторры, которых вы видели?

- Да.

- Так вы эксперт по кторрам?

- Нет, конечно нет. Но у меня больше опыта, чем у других, по крайней мере у тех, кто выжил, чтобы рассказать. Сегодня некоторые болваны говорили о дружбе с кторрами. А это не более возможно, чем дружба бифштекса с собакой - разве что внутри.

- Не может случиться, что ваш опыт с кторрами ограничен и это влияет на ваше восприятие их?...

- Вы имеете в виду, что есть мирные кторры, но я не знаю о них?

Он кивнул.

Я взвесил эту возможность. - Что ж, возможно есть мирные. Я не слышал ни об одном. И не думаю, что кто-нибудь другой слышал, иначе мы бы узнали об этом сегодня. Кто-нибудь что-нибудь сказал бы. Кто-нибудь знал бы об этом, не так ли?

Фромкин не отвечал.

- К чему вы это, кстати?, - спросил я.

Он покачал головой. - Просто для информации. Сырой материал. Вы понимаете. Правду видно только тогда, когда смотришь на нее со многих точек зрения сразу.

Я покачал головой. - Вы спрашивали не для информации. Вы намеренно рыли для чего-то.

- Вы слишком подозрительны. Я гражданский, сынок. Может, продолжим?

- Есть еще вопросы?

- Немного. Сегодня, стоя перед толпой народа, вы сказали, что сожгли человека, потому что на него напал червь.

- Да. - Часть меня настаивала, чтобы я возвел оборонительный барьер против доискиваний этого человека, но другая часть требовала сказать правду независимо от того, кто ее слушает. Единственный путь, на котором мы можем победить кторров - это говорить правду. Я добавил: - Это лучшее, что я мог сделать.

- Лучшее?... - Он поднял брови. - Откуда вы знаете?

- Прошу прощения?

Его тон стал жестче. - Вы были когда-нибудь на противоположной стороне огнемета?

- Нет, не был.

- Тогда откуда вы получили информацию?

- Мне сказал Шоти.

- Кто это Шоти?

- Человек, которого я сжег. Сэр. - Последнее слово я подчеркнул.

Фромкин немного помолчал, поворачивая сказанное так и этак, проверяя, не заминировано ли оно. Наконец, он сказал: - Мне говорили, - те, кто знают, - что смерть от огня самая ужасная из возможных. Когда поражает напалм, можно чувствовать, как ваша плоть превращается в пламя.