Если бы кто-нибудь заметил существование физического пробела между двенадцатым и четырнадцатым и спросил о нем - наверное пришлось бы прогуляться по пожарной лестнице, чтобы вычислить несоответствие - ему, вероятно, ответили бы, что это "служебная зона". Что-то вроде. Просто не сказали бы какой службы. Снова похищенное письмо. Вроде посылки с фальшивым дном.

Я мог бы поспорить, однако, что нынешние обитатели тринадцатого этажа были не теми, для которых он был первоначально предназначен. Или все же они?

Мы остановились перед невыразительной серой металлической дверью. Комната 1313.

- Я пришел, чтобы быть запертым?, - спросил я.

Лизард игнорировала меня, пока совала карту в щель. Набрала номер и дверь открылась. Она вручила карту мне: - Можешь поменять код, если хочешь. Можешь уйти.

- Но я думал...

- Что?

- ... что полковник Валлачстейн хочет, чтобы я подождал?

- Кто?

- Полковник Валлачстейн - человек, который вытащил меня из аудитории, допрашивал и...

Она близко пододвинулась: - Слушай, дурак. Человек, о котором ты говоришь, не существует. В Денвере нет человека с таким именем. Ты понял?

Нет, я не понял. - Э-э, я понял. Можно спросить?

Она глядела раздраженно. - Что еще?

- Что, к чертям, здесь, происходит?

- Я не могу ответить.

- Я под арестом?

- Ты свободен уйти в любое время, когда хочешь. Это просто не будет хорошей идеей. Есть люди, которые тебя ищут - некоторые из них тебе не очень понравятся.

- О-о. Поэтому я под защитным арестом?

- Ты вообще не задержан.

- Тогда почему я здесь?

- Не знаю. Не мое дело, отвечать на твои вопросы.

- Существует хоть кто-нибудь, кто ответит на мои вопросы? Или меня просто отшавыривают с чьей-то дороги?

- Хорошая мысль. Да, без проверки ты не сможешь позвонить отсюда, но можешь получить комнатное обслуживание.

- Где выход?

- Для тебя? Дойди до пожарной лестницы до двенадцатого или четырнадцатого этажа и садись в лифт. Но вернуться ты не сможешь. Мой совет - делать в точности, что говорят, и ждать здесь. - Она повернулась уходить.

- Э-э, майор?

Она остановилась и посмотрела.

- У меня неприятности? То есть, мне надо беспокоиться?

Мне казалось, я испуган. Я думал, это отражается в моем голосе, потому что она подобралась. Вспышка раздражения прошла по ее лицу, рефлекторная реакция на очередной глупый вопрос, потом она поняла, что стояло за вопросом, и расслабилась. Она сказала: Ты не сделал ничего, что по меньшей мере полдюжины людей не хотели бы сделать. Ты просто не знал, почему это нельзя.

Я почувствовал, как краска замешательства хлынула мне в лицо - быть тем шутом, который разрушил все: - Разве кто-нибудь объяснил мне?, - горько спросил я.

Она собиралась уйти, я видел, но взяла меня за руку и затащив в комнату, закрыла за нами дверь. - Садись. - Посмотрела на часы. - Хорошо, у меня есть время. Хочешь кофе? Нет. Что ж, я хочу. Она прошла в кухню при номере и открыла шкафчик. - Лучше полакомиться кофе сегодня, Джим, завтра с ним будет негусто.

- Что?

- Ничего. Слушай, какие курсы ты прослушал?

- Биология. Софтвер. Гуманитарные искусства. Проблемантика. Самые обыкновенные.

- Изучал историю?

- Только в объеме общего курса.

- Черт. - Она замолчала. Я не понял, относилось ли словечко к тому, что я не изучал историю, или она просто пролила воду. Она повернулась ко мне.

- Ты проходил курс глобальной этики?

- Да. Все проходили. Он входит в общие требования.

- У-гу. Знаешь почему?

- Чтобы предотвратить следующий Апокалипсис.

- Правильно. Что ты знаешь об Апокалипсисе?

- Э-э, кажется, не много. Только то, что проходили в классе.

- Продолжай.

- Ну... вы уверены, что хотите выслушать?

- Я сказала - продолжай.

- Ну, э-э, была война. На Среднем Востоке. Всегда были войны на Среднем Востоке, но эта вышла из-под контроля. Она была между Израилем и забыл кем, но много других стран выстроились против Израиля. Были вовлечены африканские и китайские наемники. Под конец дело пошло так плохо, что у Израиля не осталось выбора, как угрожать применением ядерного оружия. В конце концов они это сделали.

- И что случилось потом?

- Соединенные Штаты прекратили поддерживать Израиль и он капитулировал.

- И дальше?

- Все были так напуганы тем, что почти произошло, что поехали в Россию и подписали Московский Договор.

- Ага. - Она скептически посмотрела и отвернулась к кофе. Молоко, сахар?, - спросила она, наливая. Я покачал головой. Передавая чашку, она сказала: - Этой версии обучают в школах, но она так упрощена, что почти что сказка. Израиль не бросал бомбы. Это сделали мы.

- Что? Но ведь это...

- Конечно. Но правда не так вкусна. Это была наша война и это мы приказали Израилю бросить бомбы, думали, что война закончится. Что ж, сработало, но не так, как мы думали. Что вам не рассказывали - что у президента сдали нервы.

- Что?

- Что вам еще говорили?

Я пожал плечами: - Говорили, было ночное совещание кабинета и все его советники громко обсуждали так и сяк, сколько людей погибнет при обмене ударами и выживет ли наша способность к третьему удару, а президент просто сидел до конца, попыхивая трубкой, как всегда. И наконец, после нескольких долгих часов представитель Комитета начальников штабов подытожил все, сказав: "Моральные аргументы не относятся к делу. Война неизбежна." И тогда президент сказал: "Все это похоже на ад!"

-Да, такова история. Но это неверно. То есть, это только половина правды. Вторая половина касается ультиматума, который советский посол вручил ему как раз в этот день. Если Израиль еще раз применит ядерное оружие против советских друзей, Советский Союз будет рассматривать эти атаки, как идущие от Соединенных Штатов, и будет отвечать соответственно. Это был тот же ультиматум, который Джон Ф. Кеннеди вручил Никите Хрущову в октябре 1962 года, когда русские ракеты были обнаружены на Кубе и русские сознавали иронию ситуации. В ноте они использовали те же самые выражения.

- Я никогда не слышал об этом, - сказал я.

- Ты не при чем, но именно это бродило в их головах во время совещания: что другая сторона тоже решила, что неизбежна неограниченная ядерная война.