Но гнев быстро одолел симпатию.

– Тогда я просто возьму и уволю тебя. И найму того, кто не станет размахивать как флагом своим опытом и умениями. А найдет возможность вести себя уважительно и корректно по отношению к заказчику.

Что-то промелькнуло на лице Эльса, но я так и не разгадала его эмоцию. Лишь поняла, что вальтарх не остался равнодушным к моей нынешней браваде и пока еще фальшивым угрозам.

Впрочем, спустя секунду варвар выглядел в точности, как и прежде: уверенным, невозмутимым и насмешливым.

– На данный момент у меня договор с газетой. Если редактор одобрит увольнение – попробуй, попытка не пытка. А пока я не изменю свою манеру работать. Привыкай, Лина Лейси. Иди в каюту, выпей успокоительного и готовься к прыжкам через пространственные бреши.

С этими словами Эльс крутанулся на пятках и устремился прочь по коридору, не дожидаясь моего ответа.

С минуту я стояла в каком-то оцепенении, не в силах двинуть одеревеневшими ногами. В ушах ошалело стучали молоточки, щеки горели, а дыхание сбивалось…

Но затем немного остыла от бури эмоций, что неожиданно вызвал вальтарх, непонятно с чего это вдруг. Как будто я раньше не встречала махровых, закостенелых, неисправимых шовинистов. Домостроевцев, искренне уверенных, будто женщине место на кухне, босой и в бикини, а временами еще и беременной как раз благодаря этому самому бикини…

Я наконец-то смогла выходнуть, вернулась в каюту и плотно закрыла за собой дверь.

Да, успокоительное сейчас не помешает. Вот только не для того, чтобы принять командование Эльса, пусть даже и не надеется на подобное.

В глубине души я понимала, что телохранитель прав и действует верно. Но все внутри меня восставало против методов вальтарха заставить себя слушаться, его безапелляционного тона и командирских замашек.

Трудно что ли объяснить все нормально? Ну, допустим, это занимает больше времени. Но почему бы не расчехлить красноречие хотя бы, когда опасность уже миновала? Эльс ведь даже после заварушки не спустился с Олимпа своего опыта и тренировок, чтобы поведать мне, ничтожной смертной, какой логикой он руководствовался. Разве что про расписание прохождения брешей сообщил между делом. Да и то – не в рамках добровольной помощи тем, кто еще не становился целью охоты всяких там галактических преступников. Исключительно, чтобы не опаздывала на «рейс».

Рассуждая в таком стиле, я расположилась в спальне, в кресле, что принимало форму тела, могло распластаться мини-диваном или поддержать хозяина, если требовалось поработать за компьютером. Новейший интеллектуальный пластик растекался, собирался, твердел или становился более мягким в зависимости от потребностей сидящего.

Регулировалось все при помощи кнопок на подлокотниках.

На передвижном столике, как и положено, в истребителях высшего класса обнаружились вазочки с печеньем, сухофруктами, булочками, блинчиками и бутербродами, накрытые специальными силовыми куполами. Благодаря этому продукты долго хранились и почти не теряли вкуса.

Напитки тоже предлагались: кофе нескольких видов, крепкий чай, ромашковый, несколько видов коньяка и вин. Я отключила силовые купола у пухлых глянцевых фиников, мягкого инжира и ароматных золотистых долек сушеных яблок и груш. Той же участи подверглась защита и термокупол для ромашкового чая.

Еще пара нажатий кнопок – и передо мной выплыл трехмерный виртуальный монитор, клавиатура и мышка. Последние не только реагировали на прикосновения, но и создавали ощущения, что касаешься твердой поверхности.

Я сделала журналистский запрос на все новости и доступную информацию про убийства на открытии зоопарка.

Галанет забросал ссылками, отрывками и комментариями. Последние я, как опытный репортер, не читала никогда и ни при каких обстоятельствах. Отзывы и дискуссии в сети – все равно что надписи на заборах. Пишут все, кому не лень, а реальные участники событий зачастую держатся в сторонке. На сайтах, где можно свободно комментировать книги и фильмы, отписываются сотни копирайтеров: одни спешат похвалить, другим оплатили «критику». Реальные покупатели редко высказываются. Зачастую они знают, что берут, идут на конкретные фамилии. А если и остаются недовольными, то уж наверняка не всем на свете, как убеждают продажные комментаторы.

Информации во всем этом ноль. Если только нет желания выявить – какой автор книг, режиссер или сетевое издание выбились в лидеры. Там копирайтеров с негативом и низкими оценками в разы больше. Видишь кучу неконкретных рецензий – и можно брать не глядя, хорошая вещь, качественная. Потому и ругают за деньги. Не могут честно конкурировать, не выдерживают уровень.

Помнится, когда я только начинала путь репортера, под моими статьями появлялись тысячи низких оценок и одинаковых отзывов от конкуренток. Но вот беда! Меня все равно читали и любили. Отчего бедные еще больше старались. Неприятно, но пережить можно, главное на этом не зацикливаться.

Про убийства писали рекордно много, обсуждения занимали сотни страниц, колонки комментариев ветвились любому дереву на зависть. Происшествие стало темой последней недели, затмив даже взрыв сверхновой в какой-то местной звездной системе. Но все оказалось бессмысленной болтовней, домыслами и официальной ложью от представителей спецслужб, правительственных чиновников и прочих «свадебных генералов».

Ничего сколько-нибудь похожего на правду, которую я так неосторожно нарыла.

Мда… многие знания многие печали.

Из горла вырвался вздох и над ухом раздался знакомый бархатистый бас, который волновал и бесил одновременно.

– Не стоит так драматизировать. Твоя карьера движется в гору. Плохо лишь то, что на горе ты – отличная мишень. С другой стороны – так ведь и противника легче заметить…

Эльс взял себе кресло и бесцеремонно разместился в моей каюте. Распаковал бутерброд с нежной красной рыбой и налил себе кофе в большую белую кружку. Черного, крепкого, без молока и сахара.

Я даже опешила от подобной наглости. Заявился, расположился и рассуждает, как будто кто-то интересовался его мнением… Но фиалковые глаза телохранителя буквально гипнотизировали и сбивали с толку. И мне также сильно хотелось просто поболтать с ним, как и потребовать, чтобы убирался восвояси. Я не могла решить – что же делать. А Эльс наслаждался моим замешательством. Смачно перекусывал бутербродом, запивал ароматным черным напитком без молока и сахара и косился с интересом. Правда, с интересом? Или почудилось?

Я никак не могла определиться. Но то, что взгляд вальтарха немного смущал и почему-то порождал слишком далекие от миссии и опасностей мысли, оказалось совершенно не к месту. Эльс будто догадался о направлении моих размышлений, чуть развернулся, демонстрируя богатырскую фигуру во всей красе и произнес:

– Если захочешь использовать меня не только как охранника, но и как… эм… самца дай только знать. Для такой куколки услуга бесплатная…

Я вгляделась в грубоватые черты вальтарха. Шутит? Издевается? Или серьезно?

– Даже не надейся! – выпалила, словно кто-то нарочно подталкивал к скорому ответу. – Я предпочитаю мужчин совершенно другого типа. Тех, что работают головой, а не мускулами.

Эльса моя тирада не смутила ни капли. Он усмехнулся и сообщил без малейшего признака смущения:

– Уж поверь, ударом головы я свалю даже земного быка.

В фиалковых глазах промелькнула шутливая искорка. Я не сомневалась – все вальтарх понял и нарочно подзуживал. Ему нравилась моя реакция. Резкие ответы, возмущение… смущение. Вот ведь нахальная тонна чистых мускулов! Я фыркнула:

– Вот и вали… быков и женщин, которым достаточно шикарного тела и боевых навыков. А у нас исключительно деловые отношения.

– Да неужто? – вальтарх дожевал бутерброд, отхлебнул кофе и закончил: – А я думал ты меня только что практически уволила…

Как ни удивительно, но наша пикировка почему-то слегка меня успокоила. Нервозность куда-то ушла, жутко хотелось вставить еще одну шпильку Эльсу, но в голову ничего не приходило. Варвар опять обо всем догадался.