Хорхе Мендес

Рейне Тейлор было тридцать четыре, и у неё никогда не было мужчин.

Её коллеги, бесстыдно шушукавшиеся за чашечкой кофе («Лесбиянка! Рейна, должно быть, лесбиянка, я вам точно говорю!» – весящая под четыреста фунтов* и будто бы принципиально не моющая волосы Хильда Дикс, как всегда, была беспрекословна) были, как ни странно, неправы: женщин у Рейны тоже никогда не было.

Секс, отношения и «вся такая прочая лабуда-лабудень», как любила выражаться Рейна, – это занимало её меньше всего на свете.

Рейна жила работой.

Правду сказать, историей она болела с самого детства.

Она заболела ею намного раньше, чем этот предмет начали изучать в школе.

Рейну интересовала история родной страны, каждого штата. Европа, Азия и всё остальное увлекало её гораздо меньше. В старшей школе Рейна стала проявлять интерес к истории афроамериканского населения (что, впрочем, должно быть совершенно обычным в Литл-Роке**). К тому моменту как она начала обучение в университете, Рейна знала об афроамериканцах в США и их борьбе за гражданские права практически всё. Увлечённую своим делом едва ли не до безумия девушку, разумеется, заметили, и к моменту окончания обучения в университете Рейна уже чётко знала, где будет работать и чем заниматься.

Для научно-исследовательского центра, куда она попала, Рейна была совершенно идеальным, если не сказать незаменимым сотрудником. Её не просто не интересовали ни мужчины, ни женщины – Рейну не интересовало ничего из того, что, как правило, в той или иной степени волнует подавляющее большинство людей. Она не ходила в кино, не читала беллетристику, не интересовалась последними новинками в мире техники и ничего не понимала в моде. Одевалась она так, чтобы было попросту удобно, книги читала только те, что могли потребоваться ей по работе, а аккаунт в Фейсбуке Рейна завела лишь для того, чтобы подписаться на те паблики, что могли показаться ей интересными.

Разумеется, все эти паблики были связаны исключительно с историей.

Пару лет назад ей поступало предложение пополнить ряды преподавателей исторического факультета одного из престижных университетов; Рейна ответила на него отказом.

Преподавание будет отнимать время и силы, рассудила она. Которые лучше потратить на исследования.

На исследования Рейне никогда не было жаль ничего.

Ни времени, ни сил, не денег.

Ничего вообще.

Порой ей (впрочем, не только ей – окружающим тоже) казалось, что ради своей работы она готова пожертвовать всем.

Впрочем, почему бы и не пожертвовать всем ради того, что ты сам искренне считаешь смыслом своей жизни?

Разве не так?

***

Выйдя из научно-исследовательского центра, Рейна быстро сбежала по ступенькам. Подмышкой у неё была зажата папка с бумагами (впрочем, как всегда), а длинные светло-рыжие волосы собраны в высокий хвост (впрочем, тоже как всегда: хвост Рейна считала самой удобной и универсальной причёской, волосы ей постоянно мешали, но стричь их она, тем не менее, не желала – ведь в таком случае нужно будет регулярно обновлять стрижку, а на это Рейна не была готова). Погода была такой, как всегда бывает в Литл-Роке в это время года: сыро, влажно, но, в принципе, терпимо. Подняв воротник куртки, Рейна пошла по направлению к своей машине, попутно рассуждая о том, что ей следует запланировать на завтра. Водила Рейна плохо, ездила медленно, будто бы постоянно страшась попасть в аварию, из-за чего нередко становилась объектом насмешек местных водил-лихачей. «Эй, ты, ты что, уснула! Езжай давай!» – нечто подобное Рейна слышала каждый божий день и в итоге попросту привыкла к этому.

Как ни крути, по большому счёту это было совершенно не важно.

Ничто не казалось важным, кроме дела всей её жизни.

Подойдя к автомобилю, Рейна зашарила в поисках ключей, когда чей-то голос заставил её обернуться.

– Славный денёк сегодня, мисс.

Повернув голову, Рейна увидела перед собой смуглого, невысокого роста старика. В коричнево-желтоватых пальцах его была зажата сигарета. Он курил.

– Мы знакомы? – с удивлением отозвалась Рейна, отчаянно напрягая память. Нет, никого подобного она не припоминала. Впрочем, это также не было удивительным: случайных знакомых Рейна запоминала редко.

– Нет, но ничто ведь не мешает нам восполнить этот пробел, – докурив, старик отправил окурок в урну столь уверенным и чётким движением, будто бы ему было лет двадцать, хотя выглядел он, надо сказать, на все восемьдесят. – Меня зовут Хорхе. Хорхе Мендес, – он протянул Рейне свою худую сморщенную смуглую руку. – А вы, должно быть…

– Рейна, – автоматом отозвалась она, пожимая руку старика. – Рейна…

– Доктор Рейна Тейлор. Не скромничайте.

Рейна удивлённо подняла брови:

– Откуда вы знаете?

Старик тихо засмеялся типичным старческим скрипучим смехом.

– О вас пишут в газетах, миссис Тейлор…

– Мисс.

– Разумеется. Простите. Мисс Тейлор, конечно. Хотя, как я уже сказал, мне следовало бы называть вас «доктор Тейлор».

– Это уже как вам угодно. Странно, что обо мне пишут в газетах. Никогда бы не подумала.

Старик вновь тихо рассмеялся:

– О, это совершенно необычные газеты, мисс Тейлор… доктор.

– Необычные?

– О да, да. Я читаю самые что ни на есть необычные газеты, доктор Тейлор. О необычных людях.

– Вам кажется, я необычная?

Хорхе Мендес (кажется, так он представился) посмотрел ей в глаза.

– Все увлечённые люди – необычны, мисс.

– Увлечённые?

– Да. Именно. Увлечённые. Такие, как вы.

Рейна покачала головой.

– Простите, но мне пора идти, – сказала она. – Было приятно познакомиться, мистер Мен…

– Подождите.

Только сейчас Рейна ощутила, что старик схватил её за руку. Прикосновение было неожиданно жёстким и…

И сильным.

– Отпустите, – стараясь говорить спокойно, произнесла она, пытаясь выдернуть руку. Старик тут же отпустил её.

– Простите, доктор, я не хотел делать вам неприятно, – извинился он. – Просто, видите ли… мне кажется, я мог бы немного помочь вам… в ваших исследованиях.

Волшебное слово «исследования» немедленно заставило уже развернувшуюся, чтобы уходить, Рейну, остановиться.

– Ч… что? – переспросила она.

Мендес широко заулыбался, обнажая крупные жёлтые зубы. Как ни странно, они у старика были целы.

– Вы когда-нибудь слышали о городке Биг-Блэк-Таун? – спросил он.

Рейна кивнула. Разумеется, она слышала. Биг-Блэк-Таун был поселением, которое основали афроамериканцы, пытаясь скрыться от сторонников расовой сегрегации, поднимавших бунты против совместного обучения чёрного и белого населения. Вынести травлю в Литл-Роке смогли далеко не все, и многие приняли решение скрыться и затаиться.

Биг-Блэк-Таун не был отмечен на карте. Он не был отмечен вообще нигде.

И, тем не менее, он был.

Был – и Рейна прочла о нём всё, что только можно было достать.

В семидесятые годы прошлого столетия Биг-Блэк-Таун опустел.

Официальная версия сводилась к тому, что отношения между белым и черным населением стабилизировались, и в подобном поселении якобы больше не было смысла. Оттого все люди попросту разъехались оттуда в другие города.

Но существовала и другая версия.

Та, которую давно уже отнесли к историям, называемым «городскими легендами».

В народе поговаривали о том, что якобы в 1972 году в ночь накануне Дня Благодарения местные расисты устроили набег на поселение.

И уничтожили всех, кому не удалось скрыться.

Женщин, детей, стариков…

Всех.

Особо жестокие якобы подвешивали людей вниз головой на деревьях и наслаждались их медленной мучительной смертью.

Якобы, якобы, якобы…

Всё «якобы».

Как ни крути, официального подтверждения этому не было нигде. Всё быстро замяли, обо всём быстро забыли.