Но время шло, и понемногу все взрослели. Одного за другим всех «детей» вокруг начали интересовать иные, совсем не «детские игры». Теперь любое (даже самое невинное) проявление внимания к мужскому полу могло привести не совсем к таким последствиям, на которые я бы хотела рассчитывать. Но, я сильно отставала от ровесников в плане «интимного развития», и не могла понять, почему обычная улыбка влекла за собой какие-то намёки. Мне не хотелось взрослеть, я не искала любви.

Пару раз с трудом выпутавшись из «неловкой ситуации», я стала держаться на расстоянии от посторонних парней. И закрыла ещё одну грань души и сердца. Больше я не была участником хаотичного движения под названием «сложные отношения между мужчинами и женщинами», я стала наблюдателем со странным девизом: «если хотите – смотрите, но руками не трогайте». Я медленно плыла по течению, смотрела и слушала. И очень часто слышала от особей противоположного пола, что я красивая. Почему-то это всегда для меня звучало, как издёвка, оскорбление или банальное желание, как можно скорее добиться от меня благосклонности. Не хуже других, это точно. И это всё, что я сама могла сказать о себе. Я не любила проводить время у зеркала в поисках «изюминок». Пусть милая, симпатичная, но не более того, как по мне. Вот только, не совсем везучая. Или, точнее сказать, совсем невезучая. Порой складывалось такое впечатление, словно кто-то поставил всю мою жизнь на кон. Чувствую себя, будто пешка в чужой игре. Но, поверьте, я не слабый человек, я стараюсь держать руку на пульсе жизни, и свою судьбу хочу «ковать» сама.

И всё-таки, иногда кажется, что всё давно предрешено, и мои действия не имеют никакого значения в дальнейшем развитии событий.

Делайте ваши ставки, господа

Среди всеобщей зелени людного парка пробился яркий луч света. Цветущие деревья, голубое небо. Люди беззаботно спешат по своим делам или просто отдыхают, наслаждаясь чистым воздухом после дождя.

– Парк? Отец, да ты шутишь! – на одиноко стоявшую лавочку присел тёмный силуэт. Внешне он был похож на гробовщика, а траурное одеяние вторило его сущности.

– Нейтральная территория, мой заблудший сын, – празднично одетый мужчина был схож с заснеженной равниной в самый солнечный день.

– Давно ты не приглашал меня на деловые встречи. Хочешь отыграться за прошлый раз?

– Ни к чему давние обиды. Опираясь на силу веры, просто хочу доказать, что правда – всегда на моей стороне.

– Правда? Тебе ведомо это слово в его истинном значении? Ты во всём превосходишь меня и не должен мне ничего доказывать. Это – мои прямые обязанности, или ты забыл?

В ответ прозвучало молчание.

Лицо одного из собеседников было озарено ярким светом, у другого – скрыто мраком, словно что-то потустороннее мешало рассмотреть их черты в деталях. Случайные прохожие удивлённо присматривались к странной парочке, но спустя пару секунд беззаботно разворачивались и уходили по своим делам. Словно вокруг не было ничего и никого подозрительного.

– Ну, и где новый предмет для спора?

– Она, – мужчина в белом протянул вперёд руку и над раскрывающейся ладонью, словно из лёгкой дымки, возник хрупкий силуэт девушки.

– И ставка, как обычно, душа? – иронично усмехнулся «гробовщик». Вопрос не требовал ответа, и так всё было ясно. – Мало ей досталось от вашей благородной братии?

– Но она всё же не отвернулась от меня.

– Она не верит в тебя, и этого достаточно.

– Не верит, но по-прежнему не грешит, – яркое белоснежное сияние усилилось. – Пускай у неё другие ценности в жизни, но согласись, интересный экземпляр.

– И ты решил, что у неё и дальше хватит сил бороться с вами и всеми вашими жестокими играми? Бороться за своё сомнительное будущее, которое до сих пор не предвещало ей ничего хорошего?

– Неужели ты жалеешь одно из человеческих существ, против которых когда-то сам же и взбунтовался, Люцифер?

– Я осознал свою ошибку, отец. Это была низменная ревность, присущая всем твоим творениям, – дьявол устало улыбнулся. – И если ты помнишь, я не раз просил у тебя прощения. Но ты так и не забрал меня назад на небо.

– Поговорим об этом после того, как я преподнесу тебе очередной урок.

– Видели, знаем твою доброту. Только не могу понять, что от меня требуется? – Люцифер широко развёл руки и иронично усмехнулся. – Ты поступаешь ужасно предсказуемо. Подумай, пожалуйста, над новым репертуаром. Порой надоедает. Мой ученик исправно выполняет все свои обязанности, в отличие от некоторых. Спусти сою собачонку с поводка и тогда поговорим. Я люблю честный спорт. Но тут даже не пахнет соревнованием…

– А мы не будем соперничать в этот раз. Просто делай ставку и смотри, что из этого получится.

Все прелести жизни

Говорят, что детство заканчивается тогда, когда понимаешь, что смерть совсем близко. Я повзрослела в десять лет. Именно тогда умерла моя бабушка, и закончились мои беззаботные дни. Казалось, она была нашим талисманом, защищавшим нас от всех бед. И как только её не стало – дверь в бездну отворилась.

Сначала к нам вернулся отец. Не скажу, что мы по нему сильно скучали, нет. Он был довольно жестоким человеком и, после очередного убеждения в своей любви к нам, часто приходилось идти в школу с синяками. Мать пыталась нас защищать, но как-то быстро сдалась на волю случая. И вскоре спилась. А вся ответственность «за происходящее вокруг» упала на мои плечи.

Нас в семье было четверо, но по какой-то роковой случайности всегда и во всём была виновата я. Единственное объяснение тому: «ты старшая, надо было…» и дальше прилагались варианты: следить лучше, помочь, самой сделать.

Надоело до жути.

– Николь! Вот ты где, а я тебя ищу, – из раздумий меня вывел голос подруги.

Точнее, давней подруги. Мы дружили 13 лет, потом ей стало «невыгодно» со мной общаться и она нашла себе новую «пассию». Однако через пару лет по какой-то случайности она перевелась в мою школу и наша «дружба» возобновилась.

Конечно, детство закончилось, и мы больше не играли в дочки-матери, а уже по-взрослому делились новыми проблемами. Точнее, делилась она, я больше слушала. Видимо, старые раны заживают не так быстро, как хотелось бы. Да и, собственно, делиться-то было нечем. Все «радости» моей жизни составляли постоянные неприятности, да бытовые проблемы.

– Ты уже решила, с кем будешь проводить день влюблённых? – Сара задала свой вопрос, ожидая, что я поинтересуюсь её успехами.

– Нет, – пожала плечами я, – я не пойду на вечеринку. Возникли некоторые… – я замялась, пытаясь подобрать нужные слова.

– Ясно. А я пойду со Стивеном. Он меня пригласил в кафе.

– Поздравляю. Ты мечтала об этом, сколько я помню.

– А ещё в своём ящике я нашла 10 валентинок. А ты?

Я спрятала в карман пальто единственную открытку и улыбнулась:

– Как всегда.

– Опять от анонимного воздыхателя?

– Угу.

– Странно. Каждый год он дарит тебе открытку и ни разу не показался. Даже намёка не дал.

– Стесняется, – открыто улыбнулась я, не допуская даже мысли о том, что это может быть чьей-то злой шуткой.

– Глупо. Я даже начинаю думать, что ты сама себе их посылаешь.

– Ну, спасибо, за то, что веришь в меня.

– Прости, – тут же взяла меня за руку подруга, – я не хотела тебя обидеть.

– Бывает.

– Ну ладно, мне пора бежать. Ещё надо платье купить и приготовиться. А ты, если передумаешь, приходи. Буду рада тебя видеть.

– Хорошо, если получится – обязательно приду, – я улыбнулась, и помахала рукой на прощание.

День пролетел на удивление быстро. Подойдя к дому, я достала из кармана валентинку, ещё раз пробегая глазами давно заученное пожелание: «я люблю тебя и, несмотря ни на что, всегда буду рядом. Т.А.»

Жутко разозлившись на таинственного почитателя, я скомкала открытку и безжалостно швырнула её в мусорный бак. Дел и так невпроворот, а тут ещё такие шутки.