Всю дорогу к колледжу Лада без умолку говорила только об одном: как отправимся на Кетару и повеселимся там. Ведь Кетара славилась самыми крутыми развлекательными заведениями. Я притормаживала ее энтузиазм тем, что мои родители еще не согласились, но подруга была уверена – дело решенное. Поэтому постепенно и я заразилась ее настроением. А к выходу из аэробуса у колледжа мы уже планировали, куда пойдем в первую очередь и какой одеждой обменяемся для похода в развлекательные заведения. Она обожала мои кожаные брюки, а мне нравились ее топы, которые отлично смотрелись с моими широкими брюками с многочисленными карманами.

Мы остановились у ворот колледжа, чтобы подождать Лю Мин, которая бежала от остановки аэробуса. И тут я заметила Пауло.

– С днем рождения, Паур!– воскликнула Лада.

– Ой, да… С днем рождения, Пауло,– смутилась я от забывчивости.

– Дари… Лада… Спасибо,– кивнул он сначала мне, затем подруге.– У вас у всех сегодня последние тесты перед каникулами?

– Да!– с энтузиазмом ответила Лада в отличие от меня.– У меня светское право.

Пауло смотрел на меня, а я смотрела под ноги и сжимала губы.

– Ты справишься, Дари,– мягко проговорил он и дунул мне на челку.

Я радостно улыбнулась, но не посмотрела на него: в этот момент мимо проходил преподаватель кодекса хомони, и я отчего-то замерла. Лада только хихикнула и посмотрела вслед тому.

– Уверена, сегодня я буду блистать!

– Мне бы твою уверенность,– проговорила я под нос и повернулась к Пауло.– Спасибо тебе за помощь. Я помню всё, что ты мне говорил. Если сдам тест по кодексу хомони, то потом и экзамен тоже.

– Ты же придешь сегодня на вечеринку?

– Мы все придем…– кивнула я.

– А вот и я!– подбежала Лю Мин и, не поворачиваясь лицом к Пауло, намеренно низким голосом проговорила:– С днем рождения, Паур Улитэ Лодаро!

– Привет, Лю Мин Гао,– вторил ей Пауло тем же манером.

Они всегда дурачились и называли друг друга полными именами жутким басом. Может, потому, что однажды Пауло посмеялся, что у Лю Мин слишком тонкий голосок, а она передразнила его басом. Так и повелось.

* * *

Тест я сдала минус семь баллов. Такое было впервые. Ниже двух я никогда не опускалась. Может, я и повела бы себя правильно в реальной ситуации, но ответить на вопросы с подвохом, перевернутые так, что и не сразу сообразишь, о чем речь, да еще и с ограничением во времени – оказалось сложно. Я растерялась. Особенно в том, что касалось мужского поведения. А ведь была уверена, что в мужском кодексе всё просто. В общем-то, на нем и завалилась. До экзамена после каникул была допущена с предупреждением. Но переживания по этому поводу развеялись, как только вышла от своего наставника Маку Раибон Суфа, который сообщил, что намерен подать меня в списки стажеров на КНИС, а после успешных экзаменов до исполнения двадцати одного года отправить туда на практику в составе научной группы.

Из аэробуса на своей улице я выходила наполненная уверенностью в успешном завершении колледжа. Каникулы помогут мне отдохнуть, собраться и благополучно пройти последний этап перед взрослой жизнью. Всего-то подучить кодекс хомони!

Итак, все мысли об экзаменах я оставила на потом, а сегодня день рождения Пауло и сборы в полет на Кетару. Даже не знаю, от чего я была возбуждена больше. Мне одинаково сильно хотелось увидеть глаза Пауло, когда мы с девчонками подарим ему муравейник с розовыми муравьями, и ощутить момент взлета на шаттле через несколько дней.

– Ладно,– вздохнула я и поспешила домой,– все по порядку.

Форму и учебные принадлежности я убрала подальше с глаз, чтобы не вспоминать об этом как минимум пятнадцать дней. На вечер приготовила белую тунику и укороченные широкие брюки темно-синего цвета. Долго раздумывала, что надеть на ноги, но лучше белых конверсов от формы колледжа не нашла. Затянув волосы в хвост на макушке, я спустилась в холл и написала девчонкам в общий чат:

«Муравейник доставят к шести. Надеюсь, вы будете вовремя? Не хочу, чтобы Пауло увидел подарок раньше нас!»

«Меня заставили натаскать Антона по законам гражданской службы. Раньше пяти не освобожусь»,– тут же ответила Лада с удрученной мордашкой.

«Папа не даст мне аэромобиль, поэтому заехать за всеми вами не смогу. Лада, успеешь к 17:30?»– ответила Лю Мин.

«Успею! Когда я опаздывала?!»– возмущение недоверием так и сквозило в рисованных мордашках.

«ВСЕГДА!»– с хохочущими мордашками ответили мы обе.

«Злюки!»

«Отлично! Одна из злюк ждет вас на перекрестке у дома Пауло»,– завершила чат я, заметив сообщение от мамы, которая просила встретить Софью и Марью из школы. При отсутствии контроля девчонки могли прямо с аэробуса убежать на соседнюю улицу к своим подружкам, и потом загнать их домой без слез было почти невозможно.

Дождавшись родителей, я сама едва успела к назначенному времени: как всегда, сестрички устроили мокрые танцы в бассейне, а потом еще обрызгали меня сиропом, которым мама поливала наскоро испеченные блинчики для Каели – матери Пауло. Пришлось переодеваться.

* * *

– Дари, Лада, Лю Мин!– по очереди радостно поприветствовала нас Каели, когда мы стояли у порога дома Лодаро и следили, как выгружают наш бесценный подарок для Пауло.

Наши с Ладой родители дружили с семьей Лодаро. Они подружились еще со времен моего поступления в колледж после того, когда я и Лада впервые пришли на соревнования Пауло. С Каели и Улитэ мы общались очень тепло. И меня, и Ладу, а потом и Лю Мин они охотно принимали в своем доме.

Мы были дружны и с двумя младшими братьями Пауло: пятилетним Оноби и семилетним Каули. С мальчишками, еще не достигшими половой зрелости, можно было играть без опасения нарушить приличия, посмотрев им в лицо или в глаза. Но они не особо любили девчачью компанию, поэтому избегали нас. Однако когда я приходила к Пауло сама, то обожала играть с ними в прятки и лазать по их уникальному дереву на заднем дворе (дерево было завезено с Ганы еще саженцем и, несмотря на непохожие климатические условия, выросло в необыкновенный экземпляр своего вида. Говорили, что даже на Гане оно не было таким развесистым и пышным, как на Тоули).

У среднего сословия, к которому относились и Лодаро, были другие дома – трехэтажные, вытянутые по горизонтали, с большим задним двором и бассейном, и клумбами. Именно на заднем дворе они и устраивали все семейные праздники. Однажды здесь мы даже с семьей и Хворостовыми праздновали Новый год по земной традиции17.

– Каели,– кивнула я, отошла от девчонок и вручила небольшой контейнер с блинчиками.– Это вам мама передала.

– О-о, эти изумительные блинчики от Аланы!– искренне восхитилась Каели.– Передай мою благодарность маме! Надо скорее их спрятать, пока не обнаружили Оноби и Каули. Съедим их с мужем ночью,– хитро подмигнула она и засмеялась.– Проходи скорее. Паур тебя заждался…

– Сейчас, проверим, все ли в порядке с нашим подарком, и войдем,– улыбнулась я и оглянулась на подруг, которые уже проверяли упаковку муравейника.

– Ты выглядишь очень нарядно,– заметила Каели, а когда я посмотрела на нее, то заметила, каким благоговейным взглядом она рассматривает меня.

Я смущенно пожала плечами и признательно кивнула.

– И вы такая красивая сегодня! Поздравляю вас с днем рождения сына!

– Спасибо, дорогая! Пойду скажу Пауру, что ты приехала.

– Каели,– окликнула я,– вы не могли бы отвлечь Пауло… ой, то есть Паура, а курьеры занесли бы подарок на задний двор? Мне кажется, под вашим деревом он встанет идеально. Тому, что внутри, как раз нужна тень.

– Ох, конечно, скажу, чтобы все поздравления принимал в холле. Через минутку он будет там.

– Спасибо!

– Тебе спасибо, Дари! И можешь называть его Пауло при мне. Он любит, когда ты так его называешь,– снова неоднозначно подмигнула Каели.

Муравейник был в порядке, и мы с девчонками вошли в холл.

Пауло выглядел великолепно, впрочем, как и всегда: высокий, стройный, с рельефными бицепсами и выраженной мускулатурой ног – он ведь один из лидеров игры в водные шары. Но сегодня его непослушные вихры лежали гладкими прядями. Я даже позавидовала. Пригладив свой пушащийся хвостик на затылке и вздохнув, я прошла к нему ближе.