— З-знакомые?! Не съест? Да с чего ты взяла? — запаниковала я, когда одно из небольших щупалец чуть не мазнуло меня по щеке.

— Так ты нами пахнешь. И вообще. Ну, Ла-а-али! Не тупи!

— Да ладно, чего уж теперь, — вздохнул Гор, посмотрев на мое лицо. — То, что у тебя память отшибло, мы уже поняли. Но логику же не отшибло, нет? Ты тут уже была. Точнее, не тут, а там. — Он ткнул пальцем в потолок. — Свалилась на голову с неба. И как давай там шороху наводить! Мы ж тебя еле выпинали.

— Я хотела тебя себе оставить, — насупилась Сью. — Но Гор сказал — нет. Приревновал, не иначе.

— Она от одного такого собственника сбежала аж насмерть, а ты хотела ее второй раз захомутать, вот и все, — пожал плечами оператор.

— Да кто тут еще собственник! — возмутилась Пушишка.

— Вы о чем? — Я действительно уже сильно запуталась.

— Лали. Ты помнишь, как ты выжила в чернухе? — чуть более серьезно спросила Сью, что совсем не вязалось с кусочком чернухи, пытающимся сбежать у нее изо рта.

— Я… Да, я помню, как прыгала. Помню, как меня поглотила тьма. Но я сопротивлялась, долго. А потом… Я уже слышала.

Этот горн!

— Ага, пришлось отозвать Бурушку. Ты даже без артефакта в руках умудрилась сделать ей больно. Нас трясло как шушпанчика, попавшего в вентилятор.

Глава 31

Мез

— Давно тут не был, — протянул енот, с интересом осматривая окружение. Хотя что может быть интересного в горах песка и мусора, я не знал. — Много лет прошло с тех пор, как я искал тут своего маленького хомячка.

Даже поправлять его не стал. Действительно, слегка достало изображать из себя заевший приемник. Как бы мы с Крыксом его ни лупили или оскорбляли, Скай все равно считал Лали своей судьбой, единственной и неповторимой. И даже наличие у «судьбы» официального избранника его не останавливало.

«Сам же сказал, что в вашем мире нормально иметь несколько артефактов у оператора», — вернул он мне мои же слова, за что сейчас красовался более отчетливым темным ореолом у одного глаза. Порой я задавал себе закономерный вопрос: может, он мазохист? И еноту просто в кайф, что его мордой в грязь макают?

Даже сэвен и тот испытывал по поводу полосатой сволочи смешанные эмоции. Если бы пернатый мог, он бы явно покрутил лапой у виска.

— Хомячок сделает из тебя коврик для ног, — буркнул Крыкс, удобнее устраиваясь в любезно предоставленном нам Скаем антиграве. Настоящем, а не кустарного производства типа «Рамзес и Ко» на куцырьей тяге. — Может, Лали уже вернулась домой? Направление практически совпадает.

— Тогда я бы ее слышал. Что-то упорно блокирует сигнал, и это точно не ее нора.

— Может, и хорошо. Сеструха не обрадуется, если мы притащим к нашему тайному убежищу этот караван недоумков, — пробухтел Лесс, оглядываясь и передергивая плечами.

А я удержался и поворачиваться не стал. Что я там нового увижу? Кортеж из двух десятков антигравов разной степени убитости, напичканный местными ушастыми и клювастыми малолетками? Спасибо, насмотрелся.

Эти ржавые засранцы те еще ушлые сволочи. «Ах, прародитель! Ах, мы готовы на все, спасите нас!» Но при этом ни ржи не слушаются и все время мельтешат на заднем плане с какими-то своими явно подозрительными инициативами. И не отлипают! Хотя я прямым текстом уже во ржу послал, в смысле гнал на хрен, детей собирать и вообще!

Угрозы в их действиях я не чувствую, иначе плюнул бы на возраст и умильные морды — перебил бы. Но в том-то и дело, что эти гаденыши ведут себя точь-в-точь, как если бы я их добровольно усыновил. А перед этим еще долго гонялся за ними по пустыне, чтобы уговорить. То есть покорно опускают голову на мое возмущение и втихушку за спиной поступают по-своему!

Хотя детей всех нашли, обозначили их присутствие. Насчет Ланселота побеспокоились и успокоились, узнав, что тот на Аолином балансе. Даже сгоняли в город и приволокли Кайдена, ошалевшего от таких новостей и внимания.

Но все равно! Этот детсад серьезно бесит!

— Мы такой толпой все чернухи соберем! — застонал Лесс. — Это по одному мы могли быстро пересекать пустыню, и на нас не обращали внимания. А такая орава откормленной мелюзги для них как хорошо сервированный стол с деликатесами!

— Я устал всем все объяснять. Пусть делают что хотят. — Я не нянька. Не психолог. Не психоаналитик. И даже не политик. И не родитель! Пра… — А потому… прости, Лесс. Оставляю их всех на тебя, — заявил я, быстро вставая и перескакивая с брони на спину сэвена.

— Что… — начал было Крыкс, но подавился своим возмущением.

«Зверь, врубай маскировку — и ходу. Детсад, психбольница и колония по делам несовершеннолетних — все подождут. Спасаем Мастера, — обратился я к сэвену, который в ту же секунду стал невидимым. Вместе со мной в седле. — Побежали».

— Кры-ы-ы… — отчего-то грустно ответил зверь, послушно делая что велели. Нет, один он меня понимает. Только почему так недоволен? И почему его кренит вбок?! Ржа!

— Ты придурок?! Тьфу! О чем я спрашиваю.

На хвосте куцыра, вцепившись в перья насмерть, висел паршивый енот. Его тоже накрыло маскировкой, потому-то я не сразу понял величину проблемы.

— Я… тьфу… — отплевался Гатто от перьев, подтягиваясь выше, — я с вами.

— Сбрось, — сказал я сэвену, хоть и понимал, что мы уже солидно отбежали от основной компании.

«Прилип, — так же грустно транслировал звероящер. А потом добавил: — Птичку жалко».

— Какую еще птичку?! — всерьез и вслух испугался я, решив, что нам на хвост упала еще и недокормленная цапля из моих новоявленных «деточек». За ней, к ищейке не ходи, весь остальной дурдом подтянется.

«Шутка, — успокоил сэвен. — Это вещь Мастера. Нельзя потерять».

— С каких пор?! — почти взвыл я, оборачиваясь к наглому гаду, уже устраивающемуся у меня за спиной верхом на звере. Нет, нет там привязки, о чем я вообще? Нет и быть не может.

«Мез — Оружие Мастера. Енот — вещь Мастера, — пояснил свою мысль сэвен, не снижая скорости бега. — Связь только с Оружием».

«Я не понимаю твоей извращенной логики», — тяжело вздохнул я про себя, украдкой покрывая шипами тот бок, за который Скай попытался меня ухватить.

— Держись за перья, меня не лапай. Раз зверь позволил тебе остаться, пусть сам и страдает, — недовольно фыркнул я.

— Спасибо, — поблагодарил Скай… сэвена. — Ты хоть примерно представляешь пункт нашего назначения? — это уже мне.

Если честно, я едва удержался от неуместного сарказма и просто указал по прямой вдаль.

— Точно? — как-то тревожно уточнил енот. — Видишь ли, там находится та самая дрянь, в которую Лали прыгнула… — Голос его прервался, будто у Гатто резко перехватило горло. Я буквально спиной почувствовал волну запоздалого морозного ужаса. Невольно представил, как Мастер прыгает с антиграва в гигантскую тварь, и тоже передернулся. — Я это проклятое место до последнего камня изучил. Мы точно двигаемся к нему.

Гигантская тварь. Аномалия. Чернуха. Казалось, что-то буквально ускользало у меня из-под носа. Какая-то мысль.

— А как она спаслась в первый раз? — Я даже слегка притормозил куцыра, чтобы обернуться и посмотреть в глаза енота.

— Я не знаю. До недавнего времени я даже не знал, что она выжила. — Его голос будто бы помертвел. Глаза стали пустыми и слегка безумными, пробирая своим выражением до нутра. Ржа! Не хватало еще проникнуться сочувствием к уроду. Он сам в своих проблемах виноват! — А когда увидел, она уже с тобой. — Гатто стал говорить уже совсем бессвязно. — Эйфория. Отчаяние. Хочу здесь и сейчас.

‍— Эй! — Я влепил придурку увесистый подзатыльник, приправив его отрезвляющей порцией скверны. — Хватит. Или скину во ржу, Лали вполне обойдется без лишних «вещей».

Даже куцыр рыкнул что-то согласное и в подтверждение своих намерений тряхнул хвостом, едва не уронив енота на песок. Тому пришлось оперативно возвращаться в сознание и цепляться сразу за перья и за меня.

— Не лапай, сказал же. Тьфу… ну что ж ты за выродок такой на нашу голову, — вполне искренне посетовал я. — Ненормальный мир чокнутых малолеток.