***

   Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени - Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.

   Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.

   Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.

   И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.

   Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов и воительниц собрал их воедино и послал на берега Реки Времени.

   Назвал их Воинами Жизни.

   Возглавили Воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.

   - Пройдет время, и Дерево даст семена, - возвестил Хранитель. - Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле, когда придет время. Но не возводите стен вокруг Дерева и других сплошных преград не воздвигайте, чтобы сила живая могла свободно по земле растекаться.

   И встали Воины на защиту Дерева Жизни.

   Из века в век они отражали нападения врагов и строили город свой.

   Множились ряды воинов.

   Проходили годы, века. Но не давало Дерево Жизни плодов своих, потому, что не пришло время.

   Жил в те времена пророк. И было ему видение. Увидел он, как из Северной тьмы вышло бесчисленное темное воинство. И двинулось оно на Дерево Жизни.

   Тогда один из Воинов Жизни вызвался добыть спрятанный в далеких Южных горах Клинок Силы, выкованный на подземном огне царем Подземного Мира. Великая сила в том Клинке.

   Ушел Воин, а с ним ушли сто Воинов и женщины их, тоже умевшие держать в руках оружие, ушли вместе с ними. Но не вернулись воины.

   Прошли годы, и решили маги окружить свои земли Кольцом Огненным. Не по завету Хранителя Мира поступили они, отгородив Дерево Жизни от всего белого света огненной стеной, но из страха перед неведомым врагом.

   Но был среди магов тот, кто воспротивился тому. Он восстал против магов, желая выполнить завещание Хранителя Мира, и был проклят и изгнан на север в страну тьмы, а с ним треть Воинов Жизни ушла.

   Прошло время, и однажды исполнилось предсказание пророка. Кольцо Огненное погасло, а с севера пришло бесчисленное воинство. Началась война за Дерево Жизни...

   ***

   Николай проснулся от теплого солнечного луча на щеке. Было утро.

   Дед подкладывал поленья в печку.

   Николай привстал на кровати. Опустил ноги на пол. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Да, уж. Похоже, действительно, напиток жизни. Он вспомнил легенду.

   - Проходи к столу. Ещё отведаешь напитка, - предложил дед.

   Николай сел на лавку и выпил до дна живительный нектар из чашки.

   - Хорошо, - с выдохом произнес он. - Слушай, Константин, а чем вся эта легенда закончилась?

   - В книге "По закону зверя" все поведано, - ответил дед.

   - А есть такая книга?

   - Есть, - кивнул дед. - Найдешь, если интересно. А теперь тебе в путь пора. Иди. Тебя волк на дорогу выведет. По ней пойдешь направо и вскоре к своему дому выйдешь. Иди.

   - Волк выведет? - удивленно спросил Николай.

   - Да. Он у меня умный. Все понимает. Только, что не разговаривает.

   - Благодарю тебя, дед Константин. - Николай почтительно склонил голову. - Если бы не ты, не знаю, как бы я выбрался.

   - Иди, удачи тебе, - произнес дед.

   Николай обулся и вышел под открытое небо. Возле крыльца его уже ждал волк.

   Они пошли по лесу. Волк чуть впереди, указывая путь.

   Вскоре вышли к дороге. Это была проселочная грунтовая дорога. Она была знакома Николаю.

   - Благодарю тебя, зверь, - произнес Николай и удивленно при этом оглянулся по сторонам. Волк исчез, как под землю канул.

   Николай только плечами пожал и пошел направо по дороге. Через пару километров вышел к поселку. Его дом стоял на окраине.

   Отворил калитку.

   Первым его встретил сын.

   - Папка вернулся! - радостно закричал он и кинулся на руки обниматься, а вскоре и жена выбежала из двери во двор.

   - Заплутал я немного, - повинился Николай.

   - Вернулся, вернулся, - шептала она, обнимая и целуя его. - Пошли в дом. Пошли.

   Он вошел в родной дом. Умылся с долгой дороги.

   Жена усадила его за стол. Налила немного борща.

   - Чуток поешь для начала. Привыкни сначала к еде, - пояснила она.