– Где!? – обрадовано, воскликнула ее спутница, оглядываясь по сторонам и ища глазами своего мужа, который сегодня должен был прилететь в отпуск, с долгого дежурства на одной из лун Вегиса.

Недавно найденной человеческим содружеством – маленькой планеты, со следами древней и погибшей цивилизации, на окраине почти неизученных границ космоса.

– Да вон же! – воскликнула первая. – Бегут к нам, с твоим безусым богатырем, – она еще раз хихикнула, указывая рукой в сторону, своей растерявшейся подруге, Эльзе.

Симпатичной молодой девушке с серыми глазами и русыми волосами, аккуратно прибранными в небольшой хвостик сзади. Эльза была женой того самого усача, бегущего сейчас по парку, с малышом на перегонки в их сторону.

– Альберт! Ну, наконец-то, – счастливая женщина радостно воскликнула и обхватила обеими руками шею, подбежавшего мужчины, притягивая его к себе и целуя. А пацан понимающе отошел в сторонку, к стоявшей рядом – подруге мамы.

– Теть Вера, есть каанфета? – непоседа решил зря время не терять и переключил свое внимание на девушку.

– Есть, держи, – прыснув веселым смешком, тетя Вера пошарила у себя в кармане и протянула леденец мальчику.

***

Орбита Вегиса медленно приближалась. Карл, заворожено смотрел в большой монитор, подключенный к одной из внешних камер, заменявших иллюминаторы, грузопассажирскому кораблю дальних магистралей, на котором они путешествовали всей семьей.

Планета приближалась. Становились видны высокие горы на ее поверхности, русла больших рек, очертания морей. Бывших морей и бывших рек. Вода ушла в недра планеты, атмосфера почти утрачена, а та, что осталась, не совсем пригодна для дыхания человека. Рассказывал любопытному ребенку отец, вовремя долгого полета в космосе.

Эта планета, будучи когда-то живой, наверняка была прекрасна, думал маленький Карл, глядя на приближающийся, серовато красный шар погибшего мира. Зрелище, его завораживало.

Перед глазами, чаруя воображение, смутно, как в волшебном тумане, вспыхивали картинки придуманных им существ, в древние времена живших на этой столь огромной в его глазах планете. В сознании мелькали таинственные города с монументами строений чужой расы, фантазия рисовала их корабли – бороздящие моря, корабли – летающие в атмосфере и корабли – взмывающие в космос с поверхности планеты. По своим таинственным делам и наверняка важным делам. Карл был в восторге от подаренного ему, и его маме, отцом – путешествия. К столь далекой и таинственной, недавно обнаруженной и не изученной планете. Обнаруженной – его родным отцом! Его военным кораблем – изучающим космос на границах, могучего содружества людей.

– Папка! Смотри! – воскликнул парень и указал на монитор пальцем, на что, тут же получил. Рядом сидящая мать шлепнула ему по руке своей ладошкой и, шутя, заметила, что воспитанному мальчику негоже указывать пальцем на то, что его привлекает или интересует.

– Что там? – отвлекся Альберт Оттович от чтения журнала и взглянул на монитор, куда указывал сын.

– Обломки! – вымолвил ребенок. Все так же, заворожено смотревший в космическое пространство за бортом корабля, окружавшее такой загадочный и манящий Вегис.

– Это сынок, обломки орбитальных крепостей Вегиса, – печально сказал и вздохнул отец. – Обломки некогда могущественной цивилизации, жившей здесь, десятки тысяч лет назад.

– А что с ними случилось? – вполне серьезно задал вопрос ребенок, глядя в лицо всезнающего отца.

Все дети, будучи еще маленькими, считают своих родителей всезнающими и всемогущими. И когда, на задаваемые ими вопросы, родители все чаще и чаще не знают, что ответить или того хуже, начинают отмахиваться от детей, как от назойливой мухи, а потом врать если муха не отстает, дети взрослеют. Медленно и в начале неохотно, а потом быстро и стремительно. После чего начинают считать, что совсем не нуждаются в советах и знаниях своих родителей. Печально. Но такова жизнь. Альберт Оттович это понимал, поэтому просто и без приукрас ответил сыну:

– Войны сынок. Это все клятые войны, – ответил отец и немного погрустнев, отвернулся от монитора. Размышляя о чем-то своем, а может, вспоминая битвы, в которых ему довелось побывать. Кто знает? Карл не обратил внимания полностью поглощенный впечатлениями.

– Папа, там есть города? Мы их увидим? – вновь спросил ребенок, не оставляя попытки разговорить отца.

– Есть, ты сам, все скоро увидишь, – мягко успокоил его тот.

***

Именно в это первое путешествие к Вегису, в далеком прошлом, Карл Альбертович и отыскал – чужой артефакт, ставший его головной болью, последние ночи и дни.

Или артефакт отыскал его? Профессор, теперь часто приходил к этой мысли, вспоминая тот день, на далекой и мертвой планете. Когда он, шестилетний пацан, после приземления шаттла на дно, одного из пересохших морей, где военными инженерами был наскоро построен, один из первых космопортов, ставший перевалочной базой для первых исследователей планеты.

После посадки, Карл, в первые же два часа, сбежал от родителей, пользуясь тем, что они ослабили свой контроль над ним, занявшись своими делами. Мать, устраивалась в гостинице при космопорте, решала вопросы их размещения и питания, а отец – узнавал расписание вылетов на следующий день, всех экспедиционных команд, отправляющихся к раскопкам, на руинах древних городов и мелких селений. Как оказалось, на планете их было немало и, все различным археологам нашлось место, где разгуляться.

Карл играл у гостиницы, предварительно нацепив маску с фильтрами на лицо, без нее дышать на этой планете, было опасно для жизни. Ребенок представлял себя ученым исследователем, этаким одиноким искателем, прибывшим в лоно загадочной планеты в поисках сокровищ и артефактов.

В итоге заигравшись, Карл незаметно покинул пределы космопорта, ища воображаемые приключения. Мальчишка утопал пешком на приличное расстояние, огибая холмики небольших дюн, на бывшем дне моря, к виднеющимся в дали, невысоким скалам. Скалы уходили своей грядой в сторону от посадочных платформ космопорта, не сильно близко, но и не сильно далеко и были хорошо видны с последнего, поэтому он и отправился к ним. Что-то манило пацана, что-то притягивало к этим скалам, его любопытную душу искателя приключений.

Так, отец и нашел его, там – у скал. Спустя три часа после его нехитрого побега. Играющего какой-то небольшой безделушкой, своим видом похожей на черепашку. Отец не стал ругаться и наказывать Карла за его проделки, хоть и переволновался изрядно, в поисках пропажи. Ну как тут ругать, думал отец. Если в итоге своих поисков, увидел картину, где твое непоседливое чадо, спрятавшись от всех, безмятежно сидит в песке и играет; даже не думая о том, что его кто-то мог и потерять.

***

Поначалу все шло хорошо, профессору казалось, что вот-вот и свершится и он наконец-то узнает тайну артефакта, точнее ему расскажет Сергей, после слияния с внедренной в него машиной. То, что его находка, является именно машиной, профессор понял, когда впервые приблизил, эту странную черепаху к телу Сергея вплотную, просто положив ее на грудь подопытного и увидев, что произошло.

Артефакт ожил, прямо на глазах профессора. Засветился ярче, руны на панцире начали меняться, пришли в движение отростки лапок. Заостряясь сильнее и вытягиваясь, они начали впиваться в плоть, а в точках, где лапки протыкали кожу, начинала струиться кровь. Профессор смотрел на все это действо, не отводя завороженного взгляда, голодного до знаний ученого.

Тело Кифа вздрогнуло и выгнулось, пытаясь оторваться от медицинского модуля, к которому было приковано электронными браслетами. Профессор вздрогнул одновременно с телом и очнулся от созерцания, c трудом понимая, что рано, рано бросаться в омут с головой, не изучив и осмыслив уведенное. В конце – концов, не подготовившись, к опасному эксперименту.

И в этот момент своих мыслей, он резким и стремительным движением, каких давно в себе не замечал, схватился рукой за артефакт и потащил его от груди подопытного. Упрямая, ожившая машина, сопротивлялась, не желая отпускать свою добычу из когтей, в которые превратились ее безобидные лапки.