Сидящий рядом со мной Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек слева так и норовил положить мне на тарелку то запечённое филе в зеленоватом соусе, то рулет из рыбы, посыпанный кучей специй. Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.

– Благодарю, но я сама справлюсь, - не выдержала , когда заметила, как юноша потянулся к пудингу.

– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?

– Да, - бросила отрывисто и тут же закинула в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно отвечать и разговаривать с полным ртом – моветон. Вот и я воспользовалась моментом. Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее. Несколько раз поймала взгляд Кассандера, он будто насмехался надо мой.

– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Показать отличные места? – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.

— Нет. Где хотела, успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест, – каюсь, вышло жёстче, чем планировала , и грубовато, но парень меня достал.

– Мне говорили, что с вами сложно, но я все же надеюсь на нашу дружбу, – последнее слово он выделил особо.

Ага, я прекрасно поняла, о какой «дружбе» он говорил, явно о той, которая на горизонтальной поверхности. Мое состояние передалось питомице, она все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений сняла невидимость и зашипела на Αлраса:

– Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же твои мысли мне не нравятся, поэтому предупреждаю, станешь навязываться, откушу все, что можно. Усёк?

Вместо ответа побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, именно на первый взгляд так и казалось.

– Вижу, вы развлекаетесь? - подал голос Кассандер. - Успели в первый же день завести поклонника?

– Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? – на меня накатила усталость.

– Да упаси высшие силы, что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Потому мне интересно будет понаблюдать за всем со стороны, - кривая усмешка исказила губы.

– Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, – буркнула про себя и отвернулась.

– Α главное в меру наглости, напористости и собственной фантази, – все же оставил последнее слово за собой Кассандер. Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.

Утолив голод, занялась разглядыванием девушек. Да, их пока очень много, каждая ведёт себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у Ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц – комично и порой абсурдно. Только Ми как всегда в центре внимания, она принимала комплименты от мужчин по бокам, улыбалась сидящим напротив, даже умудрилась привлечь внимания тех, кто находился много дальше. Собственную улыбку сдержать не вышло.

Отвлеклась от сестры, продолжила осмотр. Меня заинтересовало поведение Кассандера, к нему как раз в этот момент самым натуральным образом ластилась вполне милая девчушка на вид лет пятнадцати. Но наверняка это всего лишь внешность сыграла с ней такую злую шутку, ведь здесь моложе восемнадцати точно не было.

Самое интересное, неприветливый тип удивил, оказывается он умеет не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, это только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но как по мне, это только к лучшему, меньше станут приставать, я буду спокойнее себя чувствовать. Чужое внимание раздражало. В Академии мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками, наслышанные о наших подвигах. Были такие, кто пытался втереться в доверие, чтобы потом мягко подтолкнуть к тебе создания нового заклинания, но мы в свою компанию больше никого не впускали. Да, когда надо, помогали. Но дружбы нам хватало между собой.

Естественно от поклонников я тоже отвыкла. Нас всех считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди, или все же разбились на пары. Естественно просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают, что хотят. Вот и тут – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.

Когда ужин закончился, Его величество с супругой удалился, предоставив нас самим себе. Я успела заметить, как поднявшая леди Лисана сделала едва заметный знак. Сама бы и не поняла его значения, но увидела, как невесты медленно собираются вокруг нее, пришлось и мне идти. Как только вся сотня собралась – как фаворитка узнала , что собрались все, осталось для меня загадкой – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос женщины:

– Я наблюдала за вами во время ужина и могу сказать одно: невеста Его высочества должна быть скромной, воспитанной, не развязной и ненавязчивой. Что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, я сделала вид, что ни причем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только пятая часть из вас вела себя достойно. Леди Иллианита? Что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?

– Считаете, я должна была сходу воспользоваться его предложением о дружбе? - как недавно мужчина, так и я сейчас особо выделила последнее слово. – К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось действовать более радикальными методами и пояснять доступным языком, понятным таким, как он, – я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.

Несколько девушек глянули на меня, как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, из-за чего лорд решил действовать нахрапом. Не нашли, отвернулись.

– Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных методов, – неприязненно приказали мне.

– Это как получится, леди Лисана. Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю.

Ответила надменно со сталью в голосе. Я, конечно, понимаю, что тут едва ли не брачный конкурс устроили не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.

После моих слов наши взгляды с фавориткой схлестнулись. Οна пыталась меня подавить властностью, я ее надменностью и холодностью. Вокруг даже температура понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниям. Лисана не выдержала первой. Ещё бы, мне на помощь пришла Снежа, ее сильно разозлили слова женщины. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавить.

– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно, но голос дрогнул.

– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смерти я постараюсь избежать, - пообещала и тоже отвернулась.

– Хоть это радует, не хватало ещё с Его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесено было в пустоту, распорядительница обращалась не ко мне, но с таким видом, словно ее все достало, а будь ее воля, она бы меня первую и выгнала.

– Могли бы меня заменить, мне кажется, у вас это отлично получится, - не стала спускать хамства, указав женщине ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора. Уважение успела заслужить своими заслугами, а не постелью, как некоторые, потому и не стала терпеть хамства в свою сторону.

И снова пересечение взглядов, на этот раз короткое, но емкое. Я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я сама хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг Его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в собственную супругу.