К сожалению, танец заĸончился.

Я заметила, ĸак девушĸи устремились к Кассандеру, чтобы успеть его атаĸовать ĸ следующему танцу, но парень, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться на глаза девушĸам. Я же еще через четыре танца чувствовала себя отвратительно, ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешĸи с картошкой разгружала.

Глаза все чаще устремлялись ĸ монаршей чете. Мне нестерпимо хотелось покинуть бал и отправиться спать, но, казалось, наш монарх с супругой неутомимы. Когда же оба встали, я не сдержала вздох облегчения, едва ли не вприпрыжку помчалась за ними, чтобы меня никто не успел пригласить. Тольĸо Мияру предупредила, что ухожу.

По пути ниĸто не попался, слуги скорее всего уже спали, а аристократы ещё веселились. Я первая, кто покинул зал. Сперва шла быстро, ни на что не обращая внимания, но вдруг острое чувство опасности заставило затормозить, а потом и вовсе остановиться.

«Айша? Ты чувствуешь?» – уточнила у питомицы, решив, что это мое воображение разыгралось после слов Кассандера.

«Да. Более того, я уже успела все проверить, кругом ни души, ловушек тоже я не нашла. Но моя шерсть встаёт дыбом от опасности, витающей в воздухе. Я не понимаю», – отозвалась питомица.

«Можешь отыскать Ксьера? Думаю, он сможет опознать, что за гадость тут находится», – попросила и тут же ледяная волна ужаса прошла по моему телу после слов гарраты.

«Нет. Нам придется выпутываться самим. Мы во временной ловушке. Теперь понятно, почему я ничего и никого не увидела. Мы с тобой попали в коридор, не имеющий выхода. Назад вернуться не получится, как и дойти до наших покоев».

«И что нам делать? Должен же быть какой-то выход? Не бывает заклинаний без всяких условий. Οбязательно есть действие или противодействие, которое нам надлежит выполнить, чтобы разбить ловушку», – заявила, вспомнив, мы такое проходили.

«Ты права. И что-то мне подсказывает, скоро мы об этом узнаем. Смотри».

Скрываться Айша больше не стала, приняв видимость. Она ткнула лапой в левый коридор, мы сейчас как раз стояли на развилке. Там в темноте формировался мутный светлый сгусток. Он приближался. А когда застыл на перекрестке коридоров, до меня донёсся неприятный смех: хриплый, скрипучий, полный превосходства.

– Вы кто? Что вам от меня надо? – говорила властно, сталь в голосе, гордо поднятая голова. Страх нельзя показывать. Да я и сама уже успокоилась, все отошло на второй план, кроме возможности вернуться обратно.

– Я тот, кто оставит тебя в безвременье до конца отбора. Тебе там не место. Наследник должен жениться на нашей кандидатке, слишком долго мы к этому шли. А ты нам мешаешь.

– Уверены, что сможете меня тут задержать? Ловушка самостоятельная, я могу обратиться к ее духу и стребовать задания, пройдя которые вернусь обратно, - заявила с лёгкой издёвкой. Мне хотелось вывести собеседника из себя, и у меня это получилось.

– Мерзкая девка, слишком умная попалась. Я не позволю тебе…

– Астартанэ гротрэ! – не дав сгустку договорить, произнесла заклинание, вызывающее хозяина этого места.

Дело в том, что ловушки безвременья не создаются, их призывают для определенной цели или, как в случае со мной, чтобы задержать подольше неугодное лицо. Но я успела их хорошо изучить, потому сейчас не позволила этому гаду задерживать меня своей болтовней.

Перед глазами возникла огненная запись, ее видела только я. Сгусток, за которым скрывался мой похититель, пытался подобраться ближе и тоже увидеть, но у него ничего не получилось. Он сыпал оскорблениями, заставлял меня себя слушать, но я отгородилась от воплей собеседника, полностью переключив внимание на задание. Оно поразило своей лёгкостью:

«Как совместить несовместимое? Как заставить лёд и пламя взаимодействовать в паре?»

Я вспомнила свое самое первое заклинание, где как раз и было такое взаимодействие. Создала огненный шар, медленно выпустив его в воздух, а потом направив на сгусток со своим похитителем. Οгонь долетел до мутной пелены, не причинив ей вреда, а

вот вылетевшие из него ледяные стрелы прошли сквозь туманное облако. Я отчётливо услышала вскрик. Достала! Мне хотелось хлопать в ладоши, но пришлось обратить внимание на затухающую надпись. Οна преобразовалась в следующую фразу:

«Сверните направо, пройдите пять шагов».

Я так и сделала, правда при этом пришлось обойти все еще вопящего гаденыша. Меня он не заметил, вероятно в этот момент пытался залечить раны. Наивный. Это он ещё не знает, что ему долго придется мучиться. Отсчитав ровно пять шагов, застыла, ожидая следующего задания. Оно не замедлило появиться.

«Если для спасения собственной жизни вам предоставят выбор: пострадать самой или убить того, кто дороже всего, как вы поступите?»

Знаю, мой ответ не оригинален. Любая бы ответила так, как это собиралась сделать я, даже если так бы не поступила. Но здесь ответ шел из самой души, дух ловушки прекрасно видел и ощущал истинные намерения. Перед глазами предстал мой Ксьер. Мне даже представить стало страшно, чтобы я сама вонзила в него кинжал для собственной безопасности. Нет. Лучше сама пострадаю, чем причиню ему вред. Картинка оказалась такой яркой, что я отогнала видение и уверенно заявила:

– Никто не пострадает от моей руки, даже если мне будет грозить смертельная опасность.

Сперва ничего не происходило, потом по телу прошла свежая волна, омывая и вместе с тем считывая истинные мотивы. Я заметила, как мои руки светились, словно их обсыпали сотнями тысяч бриллиантов. Прикрыла глаза, вспомнила друзей и всю нашу команду. Улыбка появилась на губах. Каждый из нас знал, ради спасения чужой жизни мы все готовы пожертвовать собой ради друга или любимого.

Надпись потухла. Меня словно погладил по голове. Стало так хорошо и спокойно, что я окончательно потеряла страх. Ещё и Айша боднула в бок, подбадривая. Я наблюдала за исчезающими буквами, ожидая вердикта. Странный тип уже даже не ругался, он хрипел, его обрывки слов доносились до меня словно сквозь вату.

«Сделайте семь шагов до следующего коридора», – последовала следующая инструкция. Мы поторопились исполнить пожелание.

Остановилась. Осмотрелась. Мне показалось, или где-то за полупрозрачной пленкой я заметила Ксьера? Присмотрелась внимательнее. Наверное показалось. А еще увидела, что место очень напоминает крыло, где расселили невест, только ощущение, что смотрю на него через зеркало.

«Чем вы готовы пожертвовать, чтобы спасти того, кто вам дорог?»

Над этим вопросом я даже задумываться не стала, сразу ответила:

– Всем!

«Вам придется это доказать. Уничтожьте вашу питомицу, тогда ваш любимый останется жив».

Передо мной вдруг словно кто занавес поднял, и я увидела прибитого на стене Ксьера. Крик вырвался из груди, я попыталась броситься к любимому, но передо мной возникла прозрачная стена. А в руке оказался клинок. Мы с Айшей переглянулись. Я знала, что не смогу причинить вреда той, кто стал частью меня самой.

Никогда в ловушках подобного не было. Я могла бы решить, что все иллюзия, но запах крови отчётливо ощущался в воздухе. А ещё меня обдало холодом. Спасти Ксьера не получится, он мертв. А значит…

Никаких сомнений или размышлений. Смахнув с глаз слезы, я ухмыльнулась.

– Никогда я не причиню вреда тому, кого люблю!

С этими словами резко направила клинок себе в грудь. Но как бы быстро я ни действовала, дух оказался быстрее, выбив из моих рук оружие. И тут же раздалось ворчливое:

– Сумасшедшая девица. И чему тебя в твоей Академии только учили? Всего-то и надо было пролить несколько капель крови.

Передо мной появился прозрачный старец. Его длинные волосы топорщились, глаза сверкали. Но при этом смотрел он с одобрением, что не вязалось с его ворчливым тоном.

– Об этом нам не говорили, - пожала плечами и улыбнулась.

– Ладно, хватит с тебя испытаний, а то ещё чего доброго в следующий раз я не успею. Топай отседова, а то твой принц скоро мне тут все разнесет.