– Милая барышня, принца вы вряд ли увидите до окончания отбора, он предпочитает наблюдать со стороны. Что касается второго вопроса, да, эту непосильную ношу возложили на меня. Предупреждаю сразу, со мной договориться нельзя, за подкуп невеста сразу выбывает домой. Надеюсь, всем все ясно? Попытки меня соблазнить тоже чреваты последствиями.

Тяжёлый взгляд прошёлся по каждой из нас, задерживаясь всего на пару мгновений. Несколько девушек поежились, кто-то отвёл глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, стараясь отыскать ответы на свои вопросы. Спросить в лоб, так он скорее всего не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Один пегас чего стоит. Вряд ли бы он пошел к кому-то другому и позволил забраться себе на спину. Ещё и слова парня о том, что я ему дорога. Определенно, это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Не понимаю. Вот и сейчас смотрит, словно чего-то ждет. Α этот его прищур. Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка нашего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка.

И тут улыбка сама выползла на лицо. Это же получается, он, наконец, оттаял. Стал таким, каким я его привыкла видеть до того, как он возродился из пепла. Стало так тепло, так хорошо на душе.

– Леди Иллианита? Что вас так развеселило? – вывел из размышлений голос Кассандера.

– Да вот подумала, Эйгарус – слишком своеобразен, он никогда бы не позволил никому его оседлать. Но и это еще не всё… – начала я, и тут меня перебили.

– Причем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам не интересно, не стоит отвлекать других, - поджав губы, процедила Ираша.

– Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорила. Не так ли? – тон вышел слегка с нажимом. И опечатка в имени была намеренной, таким образом я решила показать, что обо всем догадалась.

Юноша ничем не выдал свою реакцию, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас он смотрел так, будто пытался вывернуть мои внутренности наизнанку. Если и хотел опровергнуть мои домыслы, то у него бы ничего не получилось. Сама бы я не догадалась, но мое сердце сразу все сказало за меня. Невозможно

испытать интерес к постороннему человеку, будучи прочно влюбленной в определенного юношу. Изначально я сомневалась, считала себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места.

– Мы отвлеклись, – голос юноши прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Повторю задание для тех, кто решал свои задачки, - и снова взгляд на меня. Хотел смутить? Да сейчас! Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло. – Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдёт, выбывает из отбора.

Мне с трудом удалось скрыть благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он мне не откажет и подтвердит или опровергнет теорию о Ксьере. Заодно расскажет, сколько времени ушло

на лечение после яда и есть ли какие последствия.

– А если они слишком пугливы? Как мы их там искать будем? - недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте.

– Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное доброжелательны, они никогда не причинят вреда… Если вы невинны, – последнее Кассандер едва ли не прошептал. – Или если у вас кристально чистая душа.

– Это вы таким образом решили проверить нас на невинность? – процедила девушка в алом. Даже сейчас она себе не изменяла.

Реакция оказалась поразительная. Несколько девушек вспыхнули, трое недовольно поджали губы, четверо улыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой. Я тоже оценила мимику леди и уже осознала, кто завтра покинет отбор.

– А если и так? Вы против? В таком случае, сами знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил юноша. Но уходить та не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая всему миру, насколько ей с ее чистотой и невинностью нечего скрывать.

– А что с Лисаной? - робко поинтересовалась Харсара. Как поняла, ее интерес был совсем не праздный. На ней все ещё висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки.

– С ней проводит беседы тайная канцелярия. Вам разрешили с ней сегодня увидеться. Через час буду вас ждать здесь же, провожу, - выдал юноша. Леди кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость.

А я, смотря на ее воодушевленный вид, почему-то подумала, что мы с ней больше не встретимся. Вряд ли она останется, ведь сюда ее притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Непроизвольно вырвался печальный вздох. Сама

леди будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с моего сердца исчезла. Уверена, зато теперь у нее все будет отлично.

– А чем нам заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах.

– Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? - в тоне отчётливо прозвучал сарказм.

– Н-н-нет… Просто я подумала… Может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? - прошептала девушка.

– Даже если вы его увидите, вам это ничего не даст, на нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас тут совершенно не из-за него самого, а из-за статуса. Я не прав? – на этот раз Кассандер не скрывал ехидства.

Девушки тут же наперебой стали разубеждать парня, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я от фальши скривилась. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка в ее голове уже сложилась картинка происходящего. И да, она не стала отрицать слов распорядителя, вместо этого кивнула, соглашаясь с его словами. Когда гомон стих, Ми выдала свою версию прибытия на отбор:

– Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви речи и быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например…

– Стоп. Леди Мияра, не сейчас. Следующий конкурс как раз будет на тему : «Почему я хочу выиграть отбор?». Вот тогда вы и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет много для этого. А сейчас все свободны. Отдыхайте!

Распорядитель слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. Α вот невесты расходиться не спешили. Они тут же наперебой стали обсуждать новое задание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник – тоже прекрасная кандидатура. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость. Мне захотелось повыдергивать волосы соблазнительницам. С большим трудом осталась на своем месте. Вместо этого как можно равнодушнее поведала:

– Вы забыли, что невеста Его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора.

– Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним на озере вместе были, потом по саду прогуливались, летали вместе. О себе бы лучше поволновались, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала Саманта.

– Мое сердце давно и прочно занято, а вы – делайте, что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала плечами, усмехнувшись.

Такая моя реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я сейчас начну оправдываться. Не на ту напали. Я и перед друзьями никогда не оправдывалась, а тут вообще неизвестно кто. Да и вины я за собой не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому отдавать своего ледяного принца не собираюсь, а кто покусится, с тем и церемониться не стану.