Если бы голос можно было охарактеризовать температурой его звучания, то Клиф назвал бы голос военного ледяным. Белобрысый скандинав оглядел медленно всех присутствовавших и неспешно направился к выходу. Когда напряженность спала, и в комнате осталось 10 человек, вопросы к ученому возобновились:

– Скажите, а что будет, если поцарапать эту Сферу?

– Данную Сферу возможно только разбить.

– На меня падет какое-то проклятие, если я разобью Сферу?

– Нет. Просто умрет какой-то человек, все остальное – это лишь домыслы вашей совести.

– Если Сферу не разбивать в течение 300 лет – человек, чья жизнь здесь хранится, будет жить все это время?

– Нет, но если Сфера разобьется, то какой-то человек умрет.

– А что если Сферу разобью не я, а кто-то другой?

– Не важно кто. Если Сфера будет разбита, то какой-то человек умрет.

– Накладывает ли должность «хранителя Сферы» на мою жизнь какие-то ограничения? Например, можно ли мне рассказывать о ней другим людям?

– Вы можете жить и делать все так, как сочтете необходимым.

Клиф внимательно слушал, о чем говорили в комнате. Люди, своими вопросами, пытались доискаться до истины, обнаружить какие-то противоречия в поставленных условиях. Они хотели получить на руки «Инструкцию по эксплуатации», которая обычно идет в комплекте с незнакомыми им вещами.

Все это представлялось Клифу, как некоторая игра. Вся наша жизнь состоит из игр – в них есть свои правила, штрафы и бонусы. Можно играть по правилам, а можно нарушать их или умело обходить. За нарушение правила следует штраф; за успех в игре – бонус и, в конечном счете, победа. Сейчас же шла речь об очень странной игре: мало того, что никто не спросил Клифа, желает ли он принять в ней участие, так еще в этой игре не было никаких штрафов и бонусов, и было всего лишь одно единственное правило: «если Сфера разобьется, то какой-то человек умрет».

Зачем участвовать в игре, в которой нельзя победить?

Нарушив ход мыслей Клиффорда, свой вопрос задал азиат со шрамом, перебив при этом лысого толстяка:

– Кто вам дал право, выбрать меня в качестве хранителя?! Почему вы просто взяли и повесили на меня такой груз ответственности за жизнь какого-то человека? Я, может быть, не согласен с этим, – дерзость раскосого привлекла к нему всеобщее внимание.

– Не о какой ответственности речи не идет. Вы можете последовать примеру других и спокойно выйти из этой комнаты, – ученый по-прежнему оставался спокоен и сдержан; его тон не менялся.

Азиат, видимо недовольный таким ответом, скрестил руки на груди и нервно откинулся на спинку. Сидящие за столом продолжили задавать вопросы, но никто из них не спрашивал о главном – о том, что волновало и мучило Клиффорда уже с первых слов человека в белом. Поразмыслив немного, он решил озвучить вопрос самостоятельно:

– А как вы можете доказать нам, что в этой Сфере действительно заключена чья-то жизнь? – Клиф внимательно смотрел на ученого. Он, казалось, хотел проникнуть внутрь него, хотел прочитать ответ в его глазах, но человек в белом на него даже не смотрел.

– Никаких доказательств. Вам придется принять мои слова на веру. Последний вопрос, пожалуйста.

Клиффорд ожидал совершенно другой реакции. Ему представлялось, что заданный вопрос как минимум взбудоражит всех остальных; что возмущенные, они припрут ученого к стенке и заставят объяснить все, что здесь происходит, но вопрос оставил всех равнодушными.

Я как будто попал в религиозную секту. Эти адепты готовы внимать любым словам своего проповедника, не требуя доказательств!

Последний вопрос задал молчавший до этого араб. Он сидел ближе всех к ученому, слева от него. Национальные одежды и горделивый взгляд араба приводили Клиффорда в бешенство.

– Что будет со Сферами ирландца и малолетнего наркомана?

Как!? Почему он решил, что «красный свитер» – ирландец? Рыжая борода, крутой нрав… Что ж, может быть. А наркоман? Татуировка, одежда, вены на руках… Может он что-то услышал из наушников – парень ведь проходил мимо него… Почему мне не пришла в голову эта мысль?

– Неизвестно. Эти Сферы – обычные объекты реального мира. С ними может произойти все что угодно.

– Тогда, надеюсь, вы не против, если я заберу их себе? – с этими словами араб поднялся со стула, прошел за спиной сидящего старика-индуса и взял со стола Сферу, оставленную парнем в наушниках.

Какого хрена? Чертов араб! Что он делает?

Клиф был взбешен. Если бы кто-то предложил ему взять на себя дополнительную ответственность и забрать чужие Сферы себе, то он вероятнее всего отказался бы. Клиф без зазрений совести забыл бы про них и позволил им разбиться, скатившись однажды с этого стола. Действия араба должны были показаться ему неким актом доброй воли и заботы о чужих Сферах, а может даже и человеческих жизнях, но почему-то Клиффорд видел в нем только алчного халифа, пытающегося прибрать к рукам как можно больше драгоценных камней.

Спрятав янтарный шар во внутреннем кармане своего халата, араб обратился через стол к молодому негру, сидящему рядом со Сферой ирландца:

– Передайте ее мне.

Сука… Ты еще указывать будешь?!

Когда негр повиновенно поднялся и потянулся уже к Сфере ирландца, негодование Клифа вырвалось наружу:

– Но постойте! Что, если этот человек – террорист?!

Все испуганно посмотрели сначала на Клифа, а затем на араба – тот стоял неподвижно с глазами полными презрения. Человека в очках пробрал холодный пот – он достал платок и начал судорожно вытирать свою лысину. Все обеспокоились вопросом, прячет ли террорист под одеждой бомбу или нет. О Сферах временно забыли – думать о жизни других гораздо проще, когда твоя собственная находится в безопасности. Уровень напряженности в комнате достиг критического значения – казалось, еще секунда и араб с криком «Аллах Акбар» взорвет всех «хранителей» вместе со Сферами.

Первым самообладание вернулось к военному:

– Какой же вы двуличный человек, – обратился он к Клиффорду.

– Что, простите?

– Только что, вы надрывно требовали доказательств тому, что в этих Сферах действительно хранятся чьи-то жизни. Вам, видите ли, не хватило сил принять эти слова на веру, однако, голословно обвинить человека в терроризме, вы сочли вполне допустимым. Вы то требуете доказательств, то считаете, что можно обойтись и без них.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Клиффорд сидел весь красный и думал над тем, как унять унизительную дрожь в коленях. Военный продолжал:

– Если вернуться к действиям этого человека, – он посмотрел на араба, – то кто еще из вас готов забрать эти две Сферы себе? Или вы считаете, что будет лучше оставить их здесь? Если мы, жалкие эгоисты, не способны взять на себя дополнительную ответственность, то пусть хотя бы Сферы заберет этот человек, кем бы он ни был.

Араб немного прикрыл глаза и наклонил голову в знак признательности человеку в военной форме, затем повернулся к негру и все так же повелительно произнес:

– Сферу.

Негр был сильно взволнован происходящим и весь трясся. Он прижал свою Сферу левой рукой к груди, поднялся и, обогнув угол стола, взял Сферу ирландца. Чернокожий медленно подходил к арабу, осторожно неся ему чужую Сферу в вытянутой правой руке. Клиф сидел, погруженный в себя, мысленно раскаиваясь за свои предрассудки. Он ни на кого не обращал внимания, пока справа не раздался резкий скрип, и в отражении на своей Сфере он увидел падающего негра. Проходя мимо кресла скандинава, он споткнулся и выронил Сферу из правой руки. Падая, негр прижал свою Сферу еще крепче к груди и, рухнув лицом вниз, раздавил ее собственным телом. Сфера ирландца, отлетев всего на метр, тоже разбилась об пол.