– Мне жаль, мама, что разочаровала тебя – как можно спокойнее произнесла я – Обещаю, что на сегодняшней Планетарной конференции мои высказывания буду только такие, как хочешь ты. А может вообще не идти, чтобы снова не расстроить тебя?

Тория, казалось, немного успокоилась, когда я перестала спорить и проявила покорность. Она немного смягчилась, но еще злилась.

– Нет, ты обязательно пойдешь. Сегодня не будет Мара, и окажется не вежливым, если двое моих детей не будут присутствовать.

– Не вежливо по отношению к Хортепу? – невольно вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык, увидев, как мать помрачнела.

Я ожидала бури, но на удивление, ее не последовало.

– Можешь идти, Иленния. Я тебя больше не задерживаю.

Облегченно вздохнув, я быстро вышла из комнаты, направившись вниз. Сердце еще гулко стучало от несправедливых обвинений и хотелось выйти на улицу, чтобы хоть немного успокоиться после неприятного разговора.

*****

Я неспеша прогуливалась среди деревьев, росших возле замка. Они были такими высокими, что, казалось, верхушки задевают облака. Ни на одной планете я больше не видела таких исполинов, а посетила не один десяток обитаемый миров. Где-то были похожие пейзажи, растительность, где-то животный мир. Но, пожалуй, моя планета большее сходство имеет с Землей. Неудивительно, ведь она ближайшая соседка в этой звездной системе. А в ночном небе ее очертания без труда рассматривались невооруженным глазом.

Мысли снова вернулись к предстоящей Планетарной конференции. Как я не любила эти ежемесячные сборы. На них всегда многолюдно, и не скроешься от любопытных взглядов. Я бы с удовольствием предпочла уединение, чем слушать длинные, фальшивые доклады об изменениях нашего мира. Одно успокаивало – сегодня последний день, и он должен быть намного короче вчерашнего.

– Гуляешь? – веселый голос брата вывел из задумчивости.

Мар быстро и уверенно приближался, не скрывая радости. Беззаботный молодой человек девятнадцати лет. Его светлые волосы небрежно растрепывал теплый ветер, а в голубых глазах плясали игривые искорки.

– Что тебя так развеселило? Возможность избежать сегодняшнего мероприятия?

Мар улыбнулся, подходя ближе.

– Не совсем, сестричка! Ты же знаешь, я люблю конференции. Но сегодня у меня другой повод для радости – лечу на Эплон!

Я удивленно подняла бровь, не до конца понимая, что он имеет в виду.

– И что с того? С каких пор полет на спутник Мелса стал вызывать у тебя детский восторг?

Брат нахмурился, но через секунду на его красивом лице вновь появилась улыбка.

– Даже не пытайся испортить мне настроение. Неужели, ты не понимаешь, что полет на Эплон – это возможность проявить свои лучшие качества! Сегодня там будет собрание нанобиологов, и мне обязательно быть там! Возможно, именно сегодня у меня появится шанс представить свои последние разработки и исследования!

Я скептически поморщилась, и от Мара это не укрылось.

– Да, я знаю, что ты не поощряешь моих начинаний. Но что еще ожидать от девушки, в чьей голове сумасбродные идеи?

Я знала, что он намеренно это сказал, пытаясь меня уколоть. Мы не были с ним особо дружны, и я действительно не поощряла его амбиций в нанобиологии. Его разработки биологического оружия совсем не вписывались в мое понимание мира. Мне всегда казалось, что лучше направить усилия на изучение болезней, с которыми не могут справиться представители других планет, чем тратить время на создание оружия, способного уничтожить миллионы человек. Вместо того, чтобы создавать лекарства для спасения, они создавали смерть.

– Я уже говорила, что думаю по этому поводу – тихо ответила я, пожав плечами – Жаль, что мне придется идти на конференцию только потому, что ты улетишь на Эплон.

– Ну ничего, позлишь Хортепа в который раз! Он всегда жутко бесится в твоем присутствии!

Теперь улыбнулась я. Да, если бы мать во многом не слушала грозного правителя очага Верга, я действительно с удовольствием позлила его своими идеями. Но я обещала Тории, что буду молчать, и ничто не заставит меня нарушить слово.

– Боюсь, сегодня не получится. Хортеп будет лишен возможности жаловаться на меня матери.

Мар собрался уходить, бросив на меня показательно серьезный взгляд.

– Я верю, сестричка, что ты сегодня выдержишь жуткое испытание. Быть на конференции и молчать – невыносимая для тебя пытка.

Он резко развернулся и, насвистывая под нос веселую песенку, уверенно пошел к замку. А я смотрела ему в след, в который раз думая, какие мы разные.

Глава 2

Планетарная конференция была огромным собранием представителей десяти очагов планеты Мелс. В ее состав входили как правители очагов, так их ближайшие родственники и советники. В целом, атмосфера всегда располагала к общению, а музыкальные паузы разбавляли скучные доклады и выступления. Конференция проходила ночью в роскошном замке, который находился отдельно от всех в Долине Цветов. И сейчас по нему сновали сотни роботов, которые приносили еду и напитки, помогая гостям занять свои места.

Я, как обычно, села возле матери, хотя с удовольствием бы предпочла не такое видное место. Естественно, с другой стороны на место Мара уселся Хортеп – мужчина лет пятидесяти, своенравного и высокомерного вида. Он сильно отличался от присутствующих высоким ростом и крепким телосложением, а орлиный нос и глубоко посаженные зеленые глаза под низкими бровями добавляли мрачности. Иногда казалось, что он оказывает намного больше знаков внимания моей матери, чем положено. Наверное, я могла поверить в искренность его симпатии к ней, если бы не предчувствие, что это не так. Уверенность, что его расчетливость скрыта за маской дружелюбия не покидала и сейчас. Но я больше не пыталась сообщить о подозрениях Тории. Она не сомневалась в благосклонном и дружественном отношении Хортепа.

Итак, когда все заняли свои места, конференция началась. В самом центре огромного круглого зала располагалась трибуна, на которую по очереди выходили докладчики, сообщая последние изменения и достижения своего очага за прошлый месяц. Рассказ они дополняли презентациями с голограммами, чтобы лучше понять, о чем идет речь. Только я не очень верила этим постановкам. Многое умышленно скрывалось, особенно негатив и недовольство населения.

Я со скучающим видом сидела, стараясь как можно внимательнее следить за докладами. Но у меня не получалось. Мысли летали далеко отсюда, и совсем не хотелось думать о важном. Поэтому когда, наконец, объявили перерыв, я облегченно вздохнула, направившись к друзьям из соседних очагов, чтобы не попадаться лишний раз на глаза Хортепу.

Наша веселая беседа отвлекла от грустных мыслей, и я даже немного расслабилась. Но вдруг голос, прозвучавший совсем рядом, поверг меня в шок, заставив напрячься каждый нерв.

– Добрый вечер, Иленния. Ищешь единомышленников, которые будут сеять сомнения в народе?

Я резко оглянулась, не в силах поверить, что мне это не послышалось. Но нет, сомнений не осталось, рядом действительно стоял он – человек, который ненавидел меня также сильно, как я его – всем сердцем, без надежды на примирение. Это был давний враг, который не упускал случая, чтобы задеть меня или высмеять. Это был тот, которого я поистине боялась и рядом с которым кровь застывала в жилах. Это был Анто́рис – единственный сын Хортепа.

Пока я стояла, онемев, не понимая, как он мог здесь очутиться, следующие слова оказались подобно пощечине.

– Что случилось? Во мне что-то не так, раз ты не сводишь глаз? Или ты соскучилась?

Мне стоило колоссальных усилий взять себя в руки и ответить как можно спокойнее:

– Просто не ожидала тебя увидеть. До последнего надеялась, что ты порадуешь меня своим отсутствием.

Я с тихой радостью заметила, что Анториса передернуло от моего ответа.

– Жаль, что лишил тебя удовольствия – сухо сказал он, а в его черных глазах мелькнула злость – Но тебе придется смириться с моим появлением, как и мне с твоим обществом на конференции.