Часть 1.

Варвара Григорьевна Луговая, двадцати пяти лет отроду, была русской красавицей. Среднего роста, средней полноты, c нежным румянцем.

Большие голубые глаза, похожие на два бездонных озера, достались ей от матери.

 Её глаза привлекали к ней не один мужской взгляд.

Каштановые густые волосы заплетены в тугую длинную косу.

 Она жена начальника экспедиции, Лугового Ивана Семёновича. Её муж находился в тайге, вёл расследования Тунгусского феномена. Лагерь стоял в районе реки Подкаменной Тунгуски.

В августе 1909 года Варя на повозке, запряжённой парой лошадей, ехала к мужу в тайгу. Путь предстоял далёкий и трудный. Лошадьми правил Степаныч, она его наняла. Человек он бывалый, таёжный.

Ещё в молодости со своим отцом обходил эти места. Знал все укромные и интересные уголки в тайге.

Варя везла мужу тёплые вещи, одеяла, различные продукты долгого хранения,

инструменты, ружья, патроны, свечи и книги.

В своём вещевом мешке везла пряжу, спицы, чтобы связать мужу свитер и подарить на день рождения. Степаныч  был в полном снаряжении. Ружьё и целый  патронташ патронов всегда возил с собой.

– В тайге без ружья, как в бане без веника, – любил шутить он.

До места стоянки Лугового, добираться десять суток.  Каждую ночь делали привал с ночёвкой.

 На пятую ночь остановились возле не глубокого оврага,  по дну протекал ручей. Набрали свежей воды,  насобирали сушняка, развели костёр и приготовили ужин.

После ужина Варя легла спать в повозке. Cтепаныч выпряг лошадей, чтобы отдохнули и попаслись на травке, а сам улёгся под повозкой.

Было полнолуние. По небу бежали тучки, иногда закрывая собой луну. Тайга таинственно шепталась с лёгким озорным ветерком.

 Ночь, хоть и была летняя, но в тайге прохладно. Варе стало зябко. Она укуталась в одно из одеял и стала засыпать.

Где-то в полночь послышался отдалённый вой волка, поблизости ответил другой, затем ещё слева, справа. Варя проснулась от крика Степаныча:

– Душенька! Волки!

А лошади, испуганные волчьим воем, бросились от леса на открытую

местность. Степаныч схватил ружьё с патронташем и крикнул Варе:

– Сиди в повозке! Доставай ружья и патроны! Если нападут, отстреливайся! Я побегу спасать лошадей!

Варя везла мужу пять ружей и два ящика патронов. Быстро осмотревшись по сторонам, стала заряжать ружья. Вокруг повозки лес. Впереди, куда убежали лошади, открытая болотистая местность.

 Варя заметила мелькнувшую за деревом тень, затем ещё и ещё. Волки подступали к повозке.

Впереди двигался огромный волк, это вожак стаи. Варя, забыв, что у неё в руках ружьё, c ужасом следила за волком.

Вожак подошёл совсем близко.

Метров пять отделяло его от повозки. Зверь смотрел на человека, выжидал. Опомнившись, Варя подняла ружьё и охрипшим голосом, сама не узнавая себя, крикнула:

– А ну, пошёл вон! Стрелять буду!

И махнула ружьём. Волк не двинулся с места. Зверь с любопытством смотрел на неё. Варя решила выстрелить в воздух, чтобы попугать волков.

В волка стрелять не хотела.

Можно ранить его, а раненый зверь очень опасен.

Это она знала из рассказов своего деда (он был страстным охотником, даже на медведя ходил с рогатиной).

 Прогремел выстрел, запахло порохом. Волк на секунду замер, но не испугался почему-то, а медленно повернулся и пошёл прочь.

Варя смотрела ему вслед.

Через несколько минут, волки исчезли так же быстро, как и появились. До Вари донеслось ржание лошадей, затем три выстрела.

Видно, Степаныч отбивал лошадей от волков. Прошёл час, другой, а Степаныч не появлялся. Варя сидела в повозке, обхватив руками ружьё.

 Её одолевали тревожные мысли:  «Почему Степаныч не идёт и больше не стреляет?» Сердце предчувствовало беду.

Недолго думая, решила пойти на поиски Степаныча и лошадей. Кругом тихо. Только полная луна освещала путь.

 Вдруг, тишину разорвал выстрел. Она кинулась в ту сторону. То, что  увидела, её сильно потрясло.

Cтепаныч тонул в болоте. Трясина быстро засасывала человека. Была видна голова и плечи. Увидев её, он прокричал:

– Не подходи ко мне! Уже поздно! Не поможешь, сама погибнешь! Бурунка волки задрали! Звёздочка убежала в тайгу! Может, найдёшь! Иди на юг, выйдешь к оврагу! Пройди по дну, до трёх сосен, поднимись вверх и увидишь! – он не успел до кричать.

 Трясина проглотила человека. Осталась только шапка, затем и она исчезла в болоте. Варя зарыдала во весь голос.

Ей стало очень страшно. Она бросилась к повозке. Дорогу назад, к дому, не запомнила. Они ведь ехали по бездорожью.

Двигаться вперёд, к месту экспедиции, тоже не могла без Степаныча. Только он знал этот путь. Значит нужно искать то, о чём ей хотел сказать он.

Надо идти на юг, к оврагу. Взяв с собой  запас продуктов, ружьё, патроны, она отправилась в путь. Ей пришлось пройти с километр.

Дорога была трудно проходимая, повозка здесь совсем бы не проехала. Варя дошла до трёх сосен и поднялась по склону наверх оврага.

Впереди увидела еле приметную тропу, ведущую в гущу кустарника. «Наверное, звериная тропа», – подумала она.

 Но что-то заставило её ступить на эту тропу и, раздвинув кусты, замерла от удивления.

Перед ней возникла избушка, срубленная из брёвен и заросшая мхом, который хорошо её маскировал. Женщина подошла к двери и толкнула её.

Дверь открылась, Варя очутилась в сенях.

Возле стены справа находилась лавка, на ней стояли три кадушки и деревянное ведро.

 А над ними на стене висел сачок для ловли рыбы. В избушке пахло сыростью. Через крохотное оконце пробивался дневной свет.

Посреди избы возвышался стол и два табурета. В левом углу находилась кровать, а в правом печь, сложенная из камней.

За печью Варя нашла метлу из прутьев. На печке стояла посуда: чугунок, миска, кружка и чайник.

 Варя взяла метлу, и об мела паутину. Потом попробовала на прочность стол и табуретки.

Они выдержали испытания.

Кровать застелена какой-то серой дерюжкой, набитой сухой травой. Ночи в тайге бывают прохладные.