– Тебе нужно многому научиться, а уж лучше обучаться на практике, чем корпеть в кабинете над пыльными книгами.

– Твоя правда. Когда отправляемся?

– Как только ты переоденешься и вещи соберешь.

– И что мне с собой взять?

– Ну, оденешь эльфийское платье, костюмчик этот возьми, еще плащ мага, он черный такой с капюшоном. Драгоценности на твое усмотрение.

– А доспех мой? Я его в гардеробной не видела.

– Доспех сочетается с твоим платьем как корова с седлом. Он без надобности, мы идем к друзьям. В полдень встречаемся возле маллорна. Успеешь?

– Конечно.

Девушка быстро нашла в гардеробной все два предмета одежды, переоделась в платье, сложила костюм и плащ в седельную сумку, так же обнаруженную в гардеробной. Немного покрутилась перед зеркалом, выбирая украшения, и остановилась на простой серебряной цепочке с синим камнем. Немного поразмыслив, надела перевязь с мечом поверх платья. Так было спокойнее.

Архахаар, одетый в плащ, уже ожидал ее под маллорном. Рядом перебирал ногами навьюченный Гром.

– Так никуда не годится – прыснул Архахаар – к эльфам с оружием нельзя. Кидай сумку на Грома и меч туда же, Только плащ магический возьми, он в Академии понадобится. А уж на выходе из Академии нас келпи встретят с нашими вещами.

Девушка пожала плечами, накинула плащ на плечи и приторочила сумку и ножны к седлу Грома. Келпи дошел до воды и исчез. Колдун взмахнул рукой, и возникла арка, за которой простиралась звездная ночь.

– Не бойся ничего. Дорога для тебя безопасна. Просто держись за руку.

– Была не была, – вздохнула девушка, взяла ладонь мага, и они вместе шагнули в черноту арки.

Они стояли в звездном небе. Сверху, снизу, со всех сторон светили звезды. Большинство звезд было неподвижно, но некоторые метались, словно мотыльки.

– Это Дорога – услышала она голос Архахаара, – дорога драконов. Она приведет тебя в любую точку мира, достаточно пожелать. Нужно всего два шага, один чтобы встать на дорогу и второй, чтобы сойти.

– А эти звезды, которые не стоят на месте, это что, драконы?

– Нет, драконы здесь незримы. Это эльфы своими звездными тропами ходят. Но дорога, она прямая, а тропы изгибаются, вот и кажется, будто огоньки мечутся.

– Понятно. А куда нам идти?

– А мы уже пришли. Шагай прямо.

Всего один шаг и они оказались на опушке леса.

– Это лес эльфов – произнес Архахаар, кому-то помахав свободной рукой – стражи уже знают о нашем присутствии, просто не показываются. Лес – священный дом эльфов, поэтому ходить только по дорожкам, деревья и животных не трогать, траву не топтать. Громко разговаривать тоже не советую.

Кельвирея решила, что будет лучше, если она не отпустит руку Архахаара, колдун, похоже, был не против, и они пошли по серебристой дорожке, держась за руки. Пройдя вглубь леса, они оказались в роще маллорнов. Ветви деревьев образовывали своеобразные площадки, между которыми были перекинуты легкие подвесные мостики. В центре рощи рос огромный маллорн, вокруг его ствола вилась лестница, по которой они поднялись и остановились у дверей.

– Это старейший маллорн в мире, материнское дерево. В его ветвях располагается дворец Владыки леса. Дверь этого самого дворца мы и подпираем. Владыку зовут Ловиэль Отолариннэ – вполголоса рассказывал Архахаар. Мы на официальном приеме, поэтому строго соблюдаем протокол. Все, кроме Владыки, должны стоять. Когда войдешь, поклонись. Владыка будет сидеть на троне, справа будет Тень Владыки, с ней ты знакома, слева будет стоять церемониймейстер. Напрямую к Владыке обращаться нельзя, всегда говори о нем в третьем лице. Когда говоришь что-то для Владыки, смотри на церемониймейстера. На официальной части говорить будет церемониймейстер, Владыка не проронит ни слова. Расшаркаемся, потом нас пригласят на обед. Там уж без чинов и протоколов. В общем, ждем, нас пригласят.

– Привет, Ар, привет, Кельвирея – защебетала, словно возникшая из ниоткуда, Эллениэль – очень рада вас видеть. Тут у нас проблема возникла с протоколом. Церемониймейстер не знает, как вас объявить. Кельвирея – Благословенная, традиция требует, чтобы ее объявили первой, но Ар – Глас крылатых, послов тоже надо объявлять первыми.

– А мы тут причем? Ваш протокол, вам и расхлебывать.

– Вот так и живем, дорогая. Этот неправильный маг совсем традиций не уважает.

– Эль, давай не грузи! Ваш протокол, пусть ваш церемониймейстер и разбирается кто из нас главнее. И раз уж ты сама нас встречаешь, значит, этот вопрос Ловиэль поручил тебе.

– Тогда не жалуйся – хихикнула Эллениэль, пинком распахивая двери, – брат мой, к тебе тут пара недочеловечков!

Люди под недоуменными взглядами эльфов подошли к трону Владыки и поклонились. Эллениэль поднялась на возвышение и заняла свое место за троном. Церемониймейстер стукнул посохом и торжественно произнес:

– Владыка леса приветствует вас.

– Приветствую Владыку – произнес Архахаар, давая знак Кельвирее, чтобы она молчала, – для нас большая честь быть гостями в священном лесу.

– Владыка желает знать, кто та женщина, что пришла с тобой.

– Я, Глас крылатых драк Архахаар представляю Владыке Благословенную дра Кельвирею.

Эльф на троне слегка склонил голову.

– Владыка рад приветствовать Благословенную дочь крылатого народа Кельвирею в своей обители.

– Это большая честь – произнесла Кельвирея, почувствовав слабое касание Архахаара.

– Владыка приглашает вас, дра Кельвирея и драк Архахаар, разделить с ним скромную трапезу.

– Мы почтем за честь вкусить пищу в присутствии Владыки – ответил Архахаар.

– Ступайте, Тень проведет вас.

Эллениэль кивком указала на небольшую боковую дверь, и они втроем вышли из зала.

– Эль, ты, как всегда, бесподобна. Я думал у эльфов челюсти отвалятся от твоей «пары недочеловечков».

– Надо же было как-то выкручиваться. Фонтирэль просто не знал, что делать, а оскорблять гостей ожиданием никто не хотел. Ладно, давай рассказывай, зачем по лесам честных эльфов шляетесь. Опять твое начальство чего-нибудь удумало?

– А если просто так пришли? Ну, типа, соскучились?

– Про соскучились, ты двухсотлетним девушкам заливай!

– Ладно, не двухсотлетняя девушка. С нечеловеческими расами Кельвирею знакомлю, вот с вас начали. Потом к братьям, дальше по плану закупиться у гномов и к Тарлаку. К тебе еще одно дельце имеется.

– Тару привет передавай с пожеланиями лучшего гыра в его жениховскую печень. От скромной меня какая польза крылатым?

– Хм… когда мы с Кельвиреей познакомились, я ей кинжал попортил. Совсем чуть-чуть. Даже пепла не осталось. А куда девушке без кинжала? Ни хлеба нарезать, ни ухажеру назойливому кровь пустить.

– И ты хочешь…

– Ага. В конце концов, твоя Благословенная, ты и разбирайся.

– Такого никогда раньше не было, чтоб человек владел…

– Она не человек!

– Да ладно, ладно. Будет кинжал после обеда.

– Эллениэль, сестра, совсем наших гостей заболтала. Время обеда, а они даже не за столом – на пороге стоял улыбающийся Владыка, – вы уж простите ее бестолковую, уважаемые гости, вот возьму и разжалую.

– Ты меня уже пять сотен лет разжалуешь, брат, – не осталась в долгу Эллениэль, и оба эльфа рассмеялись.

За приятной светской беседой Кельвирея не заметила, как прошел обед и стол опустел. Эллениэль встала и подмигнула Кельвирее:

– Вы тут поговорите о своих скучных делах, а нам надо о своем, о девичьем пошептаться, – и с этими словами потянула Кельвирею за дверь. По подвесным мостикам они перешли на другой маллорн.

– Это оружейная, произнесла Эллениэль – сейчас чего-нибудь подходящее тебе подберем. Но только вейгур, на остальное даже не облизывайся.

А облизнуться было на что. Знаменитые эльфийские луки, прямые и изогнутые мечи, кинжалы, боевые топорики, метательные ножи и звезды. Оружия в оружейной было достаточно, чтоб вооружить до зубов небольшую армию. Кельвирея рассеянно бродила между рядов, но ни один из кинжалов ей не нравился. В конце концов, она остановилась и недоумевающе посмотрела на эльфийку: