Воевода улыбнулся, и, кивнув, решительно направился к выходу из шатра. В его голове промелькнула мысль, что он совсем не обсудил с лордами то, зачем они его вызывали к себе. Напомнят они ему об этом, или нет? Осмелятся, и попытаются задержать его? Вряд ли. Сейчас они слишком напуганы вспышкой гнева царя Аласейа, и не скажут ни слова.

Хвала Бессмертному Тэнгри! Наконец-то он покинул их шатёр! Сейчас он понял, как там было душно. Кажется, сам воздух был пропитан ядом интриг и заговоров. Ещё немного, и каждый, кто был чист душой, будет отравлен, если будет находиться там чуть дольше.

Царь россов и Рутгер, едва вышли из шатра перепуганных лордов, как тут же были окружены десятком телохранителей Аласейа. Держа в руках обнажённые мечи, они шли рядом, готовые при малейшей опасности пустить их в ход, и покарать того, кто может угрожать их царю. Немного впереди шёл Сардейл с несколькими воинами из клана Снежных Барсов, и расчищал дорогу от любопытных, начинающих собираться, чтобы поглазеть на грозных союзников.

– Зачем ты устроил это представление? – На ходу спросил Стальной Барс, глядя на своего новообретённого друга.

– Догадался? – Аласейа весело улыбнулся и подмигнул: – Давно уже следовало преподать урок вашим лордам, особенно Фельмору. Слишком вольготно они себя почувствовали после того как убили Балвера. Да и тебе, друг мой, надо понемногу давить на них. Или ты ведёшь какую-то свою игру?

– Можно сказать и так. – Рутгер стушевался. Никакой игры он не вёл, да и это претило чувству его достоинства. Он просто хотел собрать отряд, и через пару дней отправиться в степи, чтобы покрыть своё имя неувядающей славой. Что будет потом, как поведут себя виги и лорды, он даже и не загадывал, как и не строил далеко идущих планов. Он жил сегодняшним днём, и этого казалось достаточно.

– Хорошо. За ужином расскажешь. – Кивнул царь россов, и немного погодя рассмеялся: – А кто это предлагал перерезать всех лордов вместе с сивдами? Твой головорез?

– Да. Один из лучших – Сардейл. Моя правая рука.

– Чтож, обязательно с ним познакомлюсь. За ужином нам нужно будет немного пошептаться. Я бы сказал, в узком кругу. Балвер просил меня кое о чём, и я, сам понимаешь, не могу не выполнить его последнюю волю.

* * *

За приготовление ужина взялся сам Сардейл, и Рутгер невольно подивился, откуда взялось такое разнообразие, если учесть то, что виги в основном питались кулешом и козлятиной, запивая еду кисловатым, дешёвым вином, разбавленным водой. Откуда взялось такое богатство, если, несмотря на все обещания лорда Вармера, в войске ещё не было выплачено ни одного золотого?

На столе сочно парила источая жир, нарезанная крупными кусками свинина, говядина. Пышные караваи белого хлеба дразнили своим запахом и вызывали зверский аппетит. Перья лука свешивались с серебряных блюд, и казались зелёными реками между горок парящего, рассыпчатого картофеля. Безумно дорогие помидоры, как бы подчёркивая свою обособленность, сиротливо жались к своим ближайшим родственникам, огурцам. И среди всего этого изобилия, в центре стола, возвышалась пара глиняных кувшинов с терпким, батгейским вином.

– Ого! Так вот значит, как кормят воеводу клана! – Воскликнул царь россов, вольготно располагаясь в кресле во главе стола. Он сразу же потянулся к кувшину с вином, наполнил свой кубок, в несколько глотков выпил, и, переводя дух, проговорил: – Наконец-то! Только у вигов можно выпить хорошего вина, и ничего не опасаясь, расслабиться. Анди!

В палатку вошёл воин с обнажённым мечом, в шлеме без маски, в чешуйчатом, не как принято у россов, доспехе. Его плечи покрывал плащ из шкуры пятнистого, неизвестного Рутгеру, зверя, застёгнутый на мощной груди серебряной пряжкой. Он сразу же внимательно осмотрел внутреннее небогатое убранство шатра, и только тогда промолвил:

– Приказывай, мой царь.

– Расставь воинов по периметру шатра в двадцати шагах от нас, чтобы никто не мог услышать то, о чём мы будем говорить, и вели никого не подпускать ближе. Пусть это будет даже сам Владыка Альгар. Если кто-то ослушается – тому смерть! Позови сюда воинов, чьи имена сейчас назовёт тебе воевода клана, и заходи сам.

Рутгер не задумываясь назвал Сардейла и Герфура.

– Будет сделано. – Анди кивнул, и вышел. Скоро послышался его голос, отдающий приказы, и Аласейа улыбнулся:

– Более преданного человека трудно представить. Он верой и правдой служил моему отцу, и так же служит мне.

Стальной Барс сел напротив царя, взял кувшин и не торопясь наполнил кубки. Он размышлял, о чём будет идти речь с такими мерами предосторожности. О чём будет предстоящий разговор? О чём мог попросить росса, Балвер? Зачем такая секретность?

В шатёр вошли Сардейл и Герфур. Ветеран вёл себя свободно, не напряжённо, впрочем, как и всегда, а Герфур растерялся, и явно не находил себе место. Куда же подевалась его недавняя уверенность в себе? Или он так повёл себя из-за царя россов?

– Что же вы? Воевода уверил меня, что вам вполне можно доверять. Так что садитесь, и приступим к еде. – Аласейа сделал широкий жест рукой, приглашая всех к столу.

– В клане Снежного Барса любому воину можно доверять. – Проворчал Сардейл садясь по правую руку от Рутгера.

– Не сомневаюсь. – Парировал царь. – Давайте наполним наши кубки, и начнём. Разговор предстоит не простой и долгий. Мой друг, всё ли у тебя готово для похода, и когда ты хочешь начать его?

– Вообще-то всё уже готово, мы ждали только тебя.

– И, похоже, это тебя не удивило? Не так ли?

Стальной Барс улыбнулся:

– Да. Лазутчики лорда Фельмора сказали нам об этом ещё два дня назад. Если честно, то это спасло нас от новой войны. – Заметив недоумённый взгляд царя, воевода продолжил: – Меня призвали в шатёр, к лордам и Владыке Альгару. Один из сивдов предупредил меня, что там подготовлена засада, и я пришёл с вигами. Всё-таки они собирались затеять со мной ссору, и, обвинив в оскорблении Мудрого и Справедливого, сопроводить в замок Салдо. Лазутчик явился вовремя! Известие о твоём прибытии расстроило все их подлые замыслы. Всем известно, что в замок Салдо попасть легко, а вот выбраться оттуда, довольно затруднительно, как рыбе, запутавшейся в сетях.

Аласейа усмехнулся:

– Ваших лордов ничем не проймёшь. Тысячу раз был прав военный вождь: им поможет только одно снадобье – топор палача. Собственно, для этого я и собрал вас всех.

Полог шатра откинулся, и вошёл Анди. Быстрым, цепким взглядом он оценил Сардейла с Герфуром, и ни слова не говоря сел рядом с царём. По его напряжённому виду можно было безошибочно сказать, что в любое мгновение он ожидает нападения, и то, что он в любой момент может отразить его, а если понадобится, то и закрыть грудью своего господина.

– Тебе, мой друг, наверняка не даёт покоя вопрос, о чём меня просил Балвер? Так вот, ответ очень прост – он просил меня посадить тебя на трон Владыки. – Аласейа выждал эффектную паузу, и продолжил: – Я пока не знаю, как это сделать, но полагаю, что вместе мы что-нибудь придумаем. Я плохо знаю ваши законы, поэтому вы сами должны решить, как это произойдёт. Со своей стороны, я обещаю поддержку войска россов, вплоть до прихода их в страну Лазоревых Гор, для уничтожения наёмников.

Последние слова царя жёстко резанули слух, и Рутгер поморщился. Он не хотел новой, опустошительной, кровавой войны… Пока он перебирал в уме различные варианты, как этого можно избежать, вдруг до конца осознал смысл сказанных россом слов. Сразу же стало жарко, и он отхлебнул из кубка, чтобы утолить внезапно появившуюся жажду.

– А у меня кто-нибудь спросил согласие? Мне совсем не хочется… – Начал было Стальной Барс, но был прерван всё тем же царём россов:

– Рутгер! У тебя просто нет выбора! Я сам долго размышлял над словами Балвера, и пришёл к выводу, что он, как всегда, был прав! – Аласейа перевёл дыхание, отпил вина, с улыбкой оглядел воинов: – Ни для кого не секрет, что отец Рутгера был другом Балверу и Вальхару. Во многих битвах они прикрывали друг другу спины. Это было и при Балте, и в войне против ярвиров. Рано или поздно военный вождь должен был подумать о своём преемнике, так кого он мог предложить, как не сына своего погибшего друга? Он мог предсказать, предвидеть, каким будет характер сына своего друга. – Царь россов с каким-то сожалением посмотрел на Стального Барса, немного помолчал: – Если бы Балвер был жив, он бы, конечно, извинился перед тобой. Но так как он мёртв, я сделаю это за него. Прости, что тебя долго использовали в тёмную. Ты долго много чего не знал, и вот теперь, я думаю, что пришло время. Тебя уже давно подготавливали к трону Владыки. Днём и ночью. Ты мог этого и не замечать, но всё было направлено на то, чтобы ты признавал только Древние Законы. В этом постарался, конечно, Вальхар, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. Сейчас, когда ты победил в своей первой битве, ты стал зрелым мужем, и можешь повести за собой вигов. Или мне это только кажется?