Ингрид следила за ним исподлобья, медленно успокаиваясь. Вот что этот… ч-чудак опять на себя нацепил?! Только отвернёшься, а на нём опять какая-то натуральная занавеска вместо нормальной одежды: мол, не могу, хозяйка, такое носить, ткань слишком грубая, кожу натирает просто до сыпи… И расцветка всегда вырви глаз, такую бы на корабельные флаги в открытом море, даже посреди шторма сразу заметишь! Всё больше алая, прямо под их цвет, цвет клана Пассат. Надо свозить его на ярмарку, прикупить, в самом деле, вещей из материалов хороших, добротных…

Точнёхонько подгадав момент, когда гнев хозяйки остыл, Найдёныш ненавязчиво примостился у её стола. Продолжил машинально наводить порядок и здесь: очиненные перья и ручки в одну сторону, карандаши шеренгой в другую, абак по правую руку Ингрид, чистую бумагу по левую. Огорчённо покачал головой, рассматривая испорченные счета – насупленная девушка вырвала те у него из рук, скомкала, с силой швырнула в сторону двери; бумага улетела недалеко, шлёпнулась на пол, хотя бросок был что надо. Вот так всё в её жизни: стараешься-стараешься, все силы вкладываешь, а толку – чуть!

Словно угадав её мысли, Найдёныш произнёс:

– Вы его не удержите.

Ингрид вновь вспыхнула, парень тут же вскинул ладони, как бы защищаясь от её гнева.

– Кто вас саму заставит делать то, что вы не желаете? И у вашего брата точно такой же нрав.

Ингрид вздохнула, обвела взглядом с детства знакомый кабинет. Кто заставит? Вот же она как миленькая сидит здесь, хотя должна и желает быть совершенно в другом месте.

– И что ты предлагаешь? Благословить мальчишку на рейд с пиратами? Да я свяжу его по ногам и по рукам и запру в сарае, пока этот циклонский пройдоха не уберётся!

– Но потом на остров прибудут другие, – резонно возразил Найдёныш. – Не будете же вы всю жизнь держать его взаперти?

– Мать бы только порадовалась, – буркнула Ингрид.

Чистая правда, между прочим. Иногда казалось, что у родительницы, кроме последыша, других детей и вовсе нет. Старшие сыновья уже взрослые, своих отпрысков полный дом. Дочь случилась малость малахольной, зато несколько лет родителям глаза не мозолила, семью не позорила. Вот и остался под боком единственный ма-аленький… Не от этой ли материнской любви-заботы и рвётся Питер куда-нибудь удрать – хоть к пиратам, хоть за самый Барьер?

Найдёныш как будто её мысли подслушал:

– Ваш брат уже вырос. Надо доверить ему какое-то важное дело.

Ингрид фыркнула:

– Дело? Счета вести для него, видите ли, слишком скучно, рыбачить слишком тяжело, кита бить – значит, уходить в море слишком надолго… Мне что же, бродячих актёрок нанять, чтобы его в работе развлекали?

Найдёныш улыбнулся: в уголках очень тёмных глаз пролегли смешливые морщинки, подсказывавшие, что раньше, до появления на Кроне, парень улыбался куда чаще. И что не так уж он и юн, а то из-за своей хрупкости и гладкой нежной кожи лица и рук иногда кажется ровесником Питера.

– От актёрок и я бы не отказался!

– Не сомневаюсь, – мгновенно отозвалась Ингрид, – ты ведь работать тоже не слишком-то разбежишься!

Сказала – и тут же пожалела. Найдёныш перестал улыбаться, отдёрнул пальцы от карандашей, которые машинально поглаживал – словно она его по этим рукам отхлестала. Глаза опустил.

– Простите, хозяйка. Я буду стараться.

Пустое обещание! Досадуя на него и на себя, девушка отмахнулась.

– Да ладно! Ты, главное, у меня в падучей больше не бейся и ни с кем не ругайся!

– Не буду биться! – пылко заверил Найдёныш. – У меня, как в лодочный сарай переселился, припадка ни разу не было!

Отчасти и она в тех случившихся припадках виновата – не сразу поняла, что подарочек от Большого прилива жить на суше не сможет. В самом натуральном смысле. Да и кто бы догадался?

…Через пару дней лежанка больного оказалась пустой. Обнаружили его уже на берегу, без сознания, у самой кромки воды. Отвели душу в ругани, обратно утащили. На следующий день та же история. И через день. Словно Найдёныш упорно норовил утопиться. Или вернуться обратно в то неведомое место, откуда его принесло водой. Прямо хоть привязывай его! А и привязали.

И тогда парня начало бить в припадках. Страшное дело, кто видел – знает: глаза белые, на губах пена пополам с кровью от прикушенного языка, тело дугою… И знахарки и врач, на которого Ингрид не поскупилась, лишь руками разводили: может, последствия ушиба головы, может, воды нахлебался, а может, он вообще такой с детства, кто его знает? Чем бы всё закончилось – или парень оклемался бы, или окончательным инвалидом стал, а то и вовсе помер… кто знает. Помог случай. Во время очередного припадка отчаявшаяся Ингрид поволокла Найдёныша на берег – вдруг сведённые судорогой конечности в тёплой воде попустит? Хотя сейчас утверждает, что тогда тащила его просто топить, чтобы не мучился и её не мучил, и сколько в той мрачной шутке от шутки… Однако в воде не только тут же припадок прекратился, так ещё и чужак глаза открыл, заулыбался. Вот так чудо!

Со временем разобрались, конечно, что вовсе не нужно Найдёнышу постоянно в море мокнуть, словно дельфину какому-то, главное – чтобы под ним по большей части суток была вода. Кто-то из стариков припомнил: встречаются в океане племена, которым земля и не нужна вовсе, живут они прямо на сцепленных вместе плотах с парусами-вёслами, дрейфуют по воле волн и течения. Может, как раз такую водную деревню разрушило сильным штормом или тамошнего жителя волной с плота смыло? Ещё и Ингрид невзначай обнаружила, что в воде у парня уши закрываются перепонками, и, хотя запретила о том рассказывать (а то ещё начнут звать рыбоухим!), окончательно уверилась в версии морского народа.

Факт есть факт: как Найдёныш переселился в подлатанный лодочный сарай, что на сваях над водой, так сразу на поправку пошёл.

Жаль только, память к нему не вернулась.

Найдёныш кашлянул, привлекая её внимание. Тоскливо взявшись вновь разбирать счета, Ингрид спросила, не поднимая головы:

– Ты ещё здесь?

– Хочу заступиться за того циклонского капитана…

Девушка вскинула на него глаза – тёмно-синие, грозовые.

– Заступиться? Неужто твой давний знакомец?

Найдёныш улыбнулся одними губами:

– Даже если и знал его раньше, сейчас всё равно не вспомню!

– Это верно. И потому на что оно мне, заступничество твоё?

– Не могу с уверенностью сказать обо всех предыдущих рейдах Анжэ, но этот у него точно не пиратский, и не разбойничий набег на прибрежные поселения. Его наняли учёные Муссона, вы же знаете, они частенько используют циклонские корабли.

Ингрид задумчиво постучала по плотным зубам только что очиненным им пером.

– Вот как? Интересненько…

Он очень на это надеялся.

– А ты откуда об этом знаешь?

Найдёныш, не хуже Питера ранее, ответил в том смысле, что «все говорят». Ни с кем особо не дружен, тесно не общается, но откуда-то чуть ли не первым узнаёт новости: хороший слух, острый глаз, ясный ум, быстро анализирующий сплетни, события, тенденции и приносящий выводы на тарелочке ей, Ингрид. Уже пару раз эти его сведения оказывались очень даже полезными. Стоит проверить и сейчас.

Решительно отодвинув бумаги, девушка поднялась.

– Вот что, пойду-ка я потолкую с тем самым циклонцем!

Боясь спугнуть удачу, он спросил нейтральным тоном:

– И о чём же?

– Скажу, чтобы ни в коем случае не вздумал брать нашу мелюзгу к себе на борт! – Девушка накинула куртку и широкими шагами покинула кабинет. Найдёныш вздохнул: он ведь надеялся добиться несколько иного! Ну… для начала и это сойдёт. Покачался на стуле, рассматривая беззаботно оставленные на виду документы – воспользоваться случаем? Остальные четыре рода клана Пассат дорого бы дали, чтобы заглянуть хоть одним глазком в кое-какие из них… Полистал ближайшую книгу и отбросил. Вновь осмотрелся.

Что-то было не так. Как-то тревожно.

А! Он беспокоится за хозяйку. При всей своей силе, решительности, смекалке Ингрид бывает иногда удивительно наивной. Слишком откровенной. Прямолинейной.