Следовательно, кто-то тут поработал. Над уничтожением этих самых Хомо… И следов их жизни и деятельности. Возможно, конечно, что и они сами. Да только как-то уж слишком капитально. Или – давно: сканирование не выявило ни разрушенных и занесённых фундаментов, ни оплывших карьеров, ни руин городов. Р-р-р!
А как мило всё начиналось!
На поверхности – ни следа живых разумных! Никакой остаточной радиации. Ни единой, даже самой завалящей, опасной микробиоты типа вирусов-бактерий-микробов. То есть – вот именно: благодать: заходи кто хошь, бери, что хошь! Даже их отлично зарекомендовавшие себя ауэрометры не выявили ни малейших следов присутствия Хозяев – то есть, обитавших бы здесь, пусть и бестелесных, или попросту невидимых, разумных существ или сущностей. Ну, или тех, кто мог бы, пусть и с натяжкой, сойти за таковых для ушлых крючкотворов-законников из Межпланетной Администрации.
То есть – планету действительно можно было считать открытой ими.
И, по-идее, брать с неё можно было всё, что угодно. На вполне законном, как первооткрывателей, основании. Поскольку никому разумному она не принадлежит!..
Только вот не всё оказалось так просто. (Собственно, Джо как раз удивился бы, если вот именно – всё оказалось именно просто! Ну вот не бывает у них «простых» случаев! Всегда находятся какие-нибудь проблемы!)
И точно. После всех занудно-дотошных и методичных осмотров, сканирований, и слежений, пришлось пустить в ход «тяжёлую артиллерию».
И сразу под горным массивом в самом центре самого большого континента, в толще коренного гранита платформы, нашлась искусственная полость. Обнаруженная Матерью, когда по требованию Джо она включила, наплевав, согласно его указаниям, на расход энергии, кучи бабла на горючее, и т. д. и т. п., сканнеры на форсированную мощность. Многочисленность уровней, и сложный, но явно упорядоченный характер лабиринта ходов и помещений, не позволял усомниться в том, что всё это – не природное образование, а вырыто и выдолблено людьми. И предназначалось сооружение явно для длительного автономного проживания. Людей же.
Однако когда Джо, ругаясь и рыча, высказался в том смысле, что как же его достали все эти тупые и тщетные попытки кучки придурков отсидеться в глубине в безопасности, пока на планете происходит очередной Апокалипсис, и что он не полезет в очередной раз на глубину трёх с чем-то-там километров, Мать поторопилась охладить его пыл:
– Лезть и не придётся. Все эти помещения давно непригодны для проживания. И исследования. Поскольку уже несколько тысяч лет как затоплены грунтовыми водами. Или вам приспичило поплескаться?
– Нет! – Джо передёрнуло, – Плавать в наших скафандрах я ненавижу! Но куда же делись люди… Ну, или существа, обитавшие там? Ведь они, вероятно, пытались от воды куда-нибудь эвакуироваться?
– Недостаточно данных для точного ответа.
– Р-р-р!!!..
– Намёк поняла. Предположительно, с вероятностью в сорок один и тридцать две сотых процента эти существа погибли там, внутри, ещё до того, как их лабиринт-убежище затопило. Погибли в результате каких-то внутренних, как вы их называете, разборок. То есть – гражданской войны. А затопило убежище из-за небольшого землетрясения, чуть сместившего относительно друг друга один из стратов, ну, то есть – микропластов, и вскрывшего маленькую микротрещину в толще гранита. Щель образовалась буквально в пару миллиметров, но вы вполне можете себе представить напор, под которым эта почти кипящая и могучая струя ворвалась внутрь!
Да уж, что такое – вода под большим напором, Джо представлял себе отлично.
Подрабатывал в дни «бурной» юности подсобным рабочим на одной из шельфовых нефтедобывающих платформ, в её глубоководном блоке, когда там случилась авария. И пусть давление было всего двести двадцать метров водного столба – дикая боль от давления на тело, голову, и особенно – на барабанные перепонки, и зрелище того, как разрезало горизонтальной струёй пятимиллиметровый в сечении швеллер, его впечатлили. Равно как и неделя в барокамере, для лечения от кессонной болезни.
Правда, с платформы он ушёл не только поэтому. И постарался подыскать работёнку пусть не столь высокооплачиваемую, но менее рискованную. Хо-хо!.. Куда только его не забрасывало в бурной молодости!.. А потом всё-таки он понял, что ну вот не терпит его чувствительная натура «начальства» над собой. И подался в «вольные искатели куша».
Пола тоже передёрнуло. И он буквально позеленел – Джо про себя ухмыльнулся: воображение всегда работало у напарника куда живее:
– Но ты же сказала… Что они все умерли ещё до катастрофы?
– Да. Поэтому от повышения давления, неминуемо вызвавшего бы компрессионную болезнь, шок, и мучительную смерть, никто и не умер. Умерли все они, как я и сказала, задолго до этого. А рассказываю я вам всё это для того, чтоб объяснить, почему никто не пытался заделать дыру. И ещё, чтоб сообщить неприятный факт, что далеко не всегда убежища, построенные на огромной глубине, и даже в коренном, и с виду нерушимом, граните, безопасны. И гарантируют выживание укрывшихся там. Ну и для того, естественно, чтоб вы не обольщались, вожделея оформить права первооткрывателей. Тут, как вы обычно говорите – полный облом.
– Ладно, мы поняли. Жаль наших улизнувших из-под носа денег. Жаль и этих бедолаг. Царствие им, как говорится, Небесное. – Джо особым воображением не страдал, он предпочитал простые факты, – Но раз уж планета была когда-то заселена, расхищать с неё мы так и так ничего не можем. Ну, официально. А неофициально…
Если честно, я один …рен не вижу, чем особо «ценным» тут можно разжиться.
Урана, или схожих радиоактивных, на планете практически нет. Видать, выработали ещё аборигены. Золото… Хм. Рудники или россыпи даже смысла нет искать: наверняка все хоть сколько-нибудь богатые месторождения выработаны. Аборигенами же. И, судя по-всему, ими же и засыпаны, и тщательнейшим образом рекультивированы. Алмазы? Рубины, изумруды? Ха!..
Артефактов же, как мы выявили, нет абсолютно никаких – даже завалящих развалин. Да и следами машин или предметов искусства не пахнет. Сгнило, как говорится. Видать, давно всё это произошло. Кстати – сколько?..
– Одиннадцать тысяч лет назад.
– Понятно. Дохлый номер, стало быть. – он тяжко вздохнул, но продолжил, – Ну а что тогда? Просто продать колониальной Администрации, как пустую? Так ведь – не пустая. Была когда-то разумная жизнь. Следовательно – планета потенциально опасная. Поскольку мало ли из-за чего они все тут отправились к праотцам! А вот если бы мы выяснили, что тут пошло не так, и сообщили, каким образом можно предотвратить повторение подобного катаклизма, напрочь унесшего с поверхности явно нехилую техногенную цивилизацию, не тронув остальной растительный и животный мир… Продать смогли бы.
Ну? Ни у кого нет полезных в этом плане мыслей? Я спрашиваю не у того, кто чешет в затылке. – Джо поторопился пояснить свою мысль, потому что Пол и правда имел весьма задумчивый вид, – И пытается продемонстрировать мне работу того, что называет разумом. А того, кто реально может внести ясность в эту проблему!
– Мать! Нет, ты слышала, как он меня унижает? Типа, я у нас – вообще безмозглый сосунок, не умеющий сложить два и два, а он – гений от дедукции и научного анализа!
– Вообще-то, это я у вас гений от дедукции и научного анализа. Но в данном случае я получила указания, от вас же, не лезть со своими непрошенными советами, пока вы – не будем показывать пальцем! – сами не разберётесь, поскольку, как вы выразились, цитирую: «Не совсем же тупые! Читали учебники и справочники!»
Вот я и хочу предоставить вам полную свободу, так сказать, творчества. Ну-ка, проявите свои дедуктивные и детективные способности! Пошевелите извилинами! Ну, или хотя бы той, единственной, что у каждого из вас есть. Всё развлечётесь.
– Ладно, мы попробуем. – Джо, чувствуя, как пламенеют уши, и кусая губы, проигнорировал очередной деланно возмущённый и обращённый к нему взор напарника. Знал, что тот на самом деле ни на него ни на Мать тот не сердится, и только обозначает это дело. Сам он испытывал, конечно, определённую долю стыда, поскольку именно он и высказал Матери всё это. Присовокупив ещё и замечание о том, что Мать их совсем избаловала готовыми ответами на блюдечке, и что так у них и последняя извилина распрямится.
