Когда медленно шагавшая на плохо сгибавшихся ногах, и поминутно оглядывавшаяся женщина скрылась за гребнем атолла, Вождь скомандовал:

– Раман! Выбери младенца!

Командир пятого Взвода, самый, пожалуй, старый и опытный из Командиров, прошёл в середину круга. Приближаясь, он рычал, щурился и показывал зубы, иногда делая движения головой – словно собираясь укусить… Гар знал повадки Взводного – уж он-то обожал пугать, и издеваться над побеждёнными.

Женщины вскрикивали, опускали головы, и пугливо отползали с дороги. На нерасторопных Раман попросту наступал… Но вот он и перед кучкой детишек.

Выбор много времени не занял: вскоре Раман, придирчиво перебрав и осмотрев со всех сторон почти всех младенцев, поднял высоко на руки одного из них. Затем подошёл к Вождю, и протянул на вытянутых руках, низко поклонившись.

Вождь передал копьё Ашшуру, и тоже придирчиво осмотрел младенца.

– Хорошая малышка. – и, повернувшись к Воинам, – Я утверждаю выбор Рамана! Бачик! Отнеси и её к Шаману!

Когда и Бачик скрылся за гребнем, Вождь, обращаясь не то к Господу, не то – к жалкой кучке побеждённых, сказал:

– Мы – не варвары. Мы, как я уже говорил, чтим Кодекс! – и, повернувшись к Воинам, скомандовал, – Загоните всех детей в шалаш Шамана! Лемман и Пун. Присмотрите за детьми – чтоб не вылезали. Воины Аррамов! Время до захода солнца – ваше! И помните: очерёдность решает только жребий!

Гар, про себя посмеиваясь – знал, что избранные на должность охранников уже не претендуют на то, что предстоит сейчас остальным – мысленно уже выбрал себе «партнёршу»: вон та, высокая, с волосами забранными в длинный хвост, и, пожалуй, более смуглая, чем остальные! Какие бёдра! Да и грудь…

Кроме него на хвостатую оказалось ещё четыре претендента, но никто из Аррамов никогда не шёл против Кодекса – по жребию первым быть выпало именно ему!..

Сразу после заката, когда всё снова окрасила в серебристо-серый взошедшая, и казавшаяся сейчас особенно огромной, Луна, на захваченный Остров пришёл и Шаман. Судя по всему, Церемония Посвящения женщины отняла у него не слишком много сил…

Ну, или он на радостях съел больше обычного мяса, и выпил кавы.

Во-всяком случае, Ритуал Жертвоприношения Шаман провёл за какой-то час.

Измочаленные женщины и не пытались спрятаться, убежать, кинуться в волны… Или молить о пощаде. Да и вряд ли получилось бы: настороженным кольцом воины Аррамов стояли по кромке атолла.

Кодекс! Все женщины знали, что им предстоит стать пищей для победившего Племени, и приношением для священной Жижи. И возродиться в новом теле, в новом качестве – уже для пользы Победителей!

Так что когда Шаман, распевая ритуальные Гимны, перпиливал им горло над Котлом, и два его ученика сливали в огромный бассейн льющуюся кровь, никто из жертв особо не сопротивлялся. Но крик, плач и стон стоял непрерывный – пока женщины не кончились.

С детьми всё прошло ещё быстрей и проще – костяной ритуальный нож легко вскрывал их грудки, пронзая крохотное сердце… В заключение ритуала Шаман спел и помолился ещё раз.

После чего все Воины покинули намертво пришвартованный чужой Остров, а женщины Аррамов, наоборот – перебрались на него: заготовлять мясо лучше, пока тела не окоченели.

Гар отметил, что ножи, которыми их женщины пользуются, куда тоньше и короче, чем нож Шамана – интересно, из чего, вернее – из кого – тот сделан?

Его собственный нож после десятков заточек годился – только в зубах ковырять. Ничего, костей будет много! Он сможет выбрать подходящую, и, наконец, выточить себе нормальный.

На полуночном ужине со всеми остальными Воинами, Гар опять явно перепил и переел…

На следующий день большинство Воинов спало почти до полудня.

Кодекс разрешал три дня после окончательной победы отдыхать. Однако Гар решил не терять времени: скоро более опытные и пожилые собратья по оружию придут к Священному камню подправить оружие. Или выточить новое. Он, как один из самых молодых, должен будет уступить место. А он очень хотел новый Нож!

Лениво потянувшись, и скинув ногу Лайи, покоившуюся на его чреслах, Гар выслушал неизбежное брюзжание, что рано разбудил, и молча (Не пристало опытному, прошедшему боевое крещение Воину – отвечать на откровенную дурь и ворчание!) отправился на захваченный Остров – выбрать материал. Он знал, что к его приходу на завтрак мясо будет нарезано и приправлено так, как он любит. И его жена терпеливо будет ждать его – своего Господина, и не притронется к пище сама.

Результаты вчерашней работы женщин не заметить было невозможно: огромная куча очищенных добела костей громоздилась почти до пояса.

Походив вокруг, Гар вытянул из глубины кучи приглянувшуюся кость. Похоже, чья-то большая берцовая. Отлично. Женщина явно молодая – следов отложений солей не видать.

Вернувшись к их шалашу, Гар с равнодушным (Воин опять-таки не должен показывать эмоций, даже если еда очень вкусна!) видом съел приготовленную порцию вяленного мелко нарезанного мяса с толчёнными молодыми побегами Тапы, и позволил себе рыгнуть – знак сытости. Треть оставил жене. Лайя поклонилась, радостно улыбаясь:

– Надеюсь, Господин доволен?!

Он соизволил чуть кивнуть.

У Священного Камня он удобно присел, прикидывая, что на работу уйдёт дня три. После чего принялся придавать круглой кости необходимую форму, с силой водя ей по шершавому боку.

Через час даже его цепкие тренированные пальцы с огромным трудом удерживали непослушную кость, а результаты были чуть заметны. Чёрт! Похоже, тут уйдёт не три дня, а три недели!.. Да, с материалом он не ошибся – не просто крепкий, а очень крепкий! Он решил сделать перерыв, и ещё походить по вражескому Острову: мало ли…

Недоточенную кость Гар оставил Лайе – уж та позаботится о сохранности!

И вообще – жадней своей второй подруги Гар не встречал! Жаль, первую утащил кашалот: Пена была и моложе, и красивей. Зато Лайя умела отлично ласкать…

Но – обладала прямо-таки страстью к собиранию и накоплению: всякого «запасного» добра в их шалаше хватило бы на две семьи!

На Острове чужих пока орудовали только Вождь и Шаман. Они как раз отошли от Вышки чужого Острова. Хм-м… Пожалуй, осмотрит-ка и он её, раз так.

Внимательно изучив Вышку побеждённых, Гар убедился: она куда выше! Вот, значит, почему те обнаружили их, сами оставшись скрытыми Горизонтом… А жерди, из которых Вышка сделана, гораздо длиннее, и ровней, чем их. Как же они вырастили такие?!

Ближе и пристальней рассмотрев полые трубки стеблей бамбука, Гар понял, что они – составные! И искусно соединены при помощи вставленных внутрь на рыбьем клею втулок. А что, молодцы! Надо будет перенять… Ведь чем выше Вышка – тем больше обзор! Соответственно, больше времени на подготовку.

Подойдя к Вождю и Шаману, Гар дважды почтительно поклонился, приветствовав их по очереди:

– Здравия желаю, Вождь! Здравия желаю, Шаман! – за что был награждён вполне дружелюбными кивками и вежливыми ответами:

– Здравствуй, Воин! Здравствуй, Гар…

Подумав, Гар присоединился к руководству: те как раз разбирали хранящийся в шалаше Шамана скарб. Шаман указал на кучку предметов, признанных полезными:

– Всё, что найдёшь здесь – складывай сюда!

В шалаше Шамана, впрочем, оказались по большей части всяческие амулеты, традиционно сделанные из кусков костей и прочих частей тела добытой дичи, и несколько ножей и серпов – очевидно, ритуальных.

Порошки и кусочки чего-то непонятного из многочисленных мисочек и калебас Шаман предпочёл просто высыпать наземь – сомнительные снадобья лучше не использовать! А вот посуда – всегда пригодится.

Амулеты, доказавшие недавними событиями свою полную непригодность, Шаман покидал в местный Котёл. Оружие, набранное и по остальным шалашам, Вождь сгрёб и понёс в Арсенал – Оружейный Навес. Гар помогал охотно: в любом случае, после сортировки и доработки всё это может пригодиться. Да и «роение», похоже, не за горами – Островок-то становится мал!