– Правильно сделал, парень. Пожил в Москве и хватит. Город бешенный, делать там нечего. Рано или поздно все стремятся вернуться домой. Здесь у нас и воздух, и охота, и рыбалка. Чего только нет. Я тебе так скажу: чем старше становишься, тем больше начинаешь понимать, что по-настоящему свободным ты можешь быть только в тайге.

– Думаете, что все возвращаются в свои города и села? – приподняв бровь, спросил Степан.

– Нет, не все. Но большинство, – опрокинув в себя стопку, ответил Федор.

– Не понимаю, как можно жить в тайге, – пробормотал Степан, целясь вилкой в соленый огурец.

– Ты считаешь местных идиотами? – обиженно спросил Иван.

– Нет, – помотал головой Степан. – Вы настоящие герои. Я бы никогда не смог здесь жить. Тайга, болота, суровый климат, дикие животные, работа сезонная.

– Но мы же здесь как-то живем, – сказал Иван, откупоривая бутылку водки.

– Я и говорю: вы – герои, – произнес Степан и откусил от огурца приличный кусок.

Иван тем временем принялся разливать водку.

– Мне не надо, – попросил Степан, закрывая ладонью стопку. – У меня и так голова поехала.

– Как хочешь, – пожал плечами Иван. – Нам же больше достанется.

Федор поднял свою стопку и, глядя на Степана, сказал:

– За тебя, парень.

Выпив, он продолжил:

– На самом деле в наших краях довольно много мест, пригодных для возделывания земли. А болота, к твоему сведению, содержат в себе множество полезностей, от которых высокие урожаи случаются.

– Полезностей? Это еще что такое? – не понял Степан.

– Микроэлементы, по-научному. Тайга – это настоящее богатство.

– Брат прав, – вмешался в разговор шаман. – Посмотри, Степа, какие здесь растут деревья… Красотища! А животных сколько бегает? Миша, ты просто обязан показать своему другу лососинную ферму.

– Обязательно сходим, – кивнул головой захмелевший Михаил.

Степан, потерев виски, спросил:

– Я читал, что здесь добывают много золота, серебра и алмазов. Это правда?

– Правда, – подтвердил Федор. – Ты себе не представляешь, парень, сколько добывающих артелей крутится в этих краях. Пруд пруди. Только из-за них одна головная боль.

– Почему?

Федор выпил водки и, сунув в рот кусочек серого хлеба, ответил:

– Сам посуди. Пару лет назад на один из участков зашла артель старателей. А рядом поселение. Домов тридцать стоит. Местным ничего не сказали, а там покосы и охотничьи угодья.

– А что такое покосы? – подперев рукой щеку, поинтересовался Степан.

– Ну как тебе объяснить? – поморщился Федор и, почесав макушку, ответил: – Место, где траву косят.

– Поле, что ли? – уточнил Степан.

– Можно и так сказать, – согласился с ним Федор. – Назовем это лугом. Так вот. Они своими экскаваторами весь дерн сняли, грунт перевернули, камни на поверхность вытащили и по всей площади наделали ям да бугров. Местные там десятки лет сено заготавливали, да скот пасли. А теперь в этом месте даже трава толком расти не будет. Скот в ямки попадает, копыта и ноги травмирует. Сколько потребуется времени, чтобы восстановить плодородный слой?

– Не знаю, – сказал Степан.

– Лет сто, не меньше, – предположил Михаил, жуя сочный кусочек мяса.

– Совершенно верно, – кивнул Федор. – Плюс река вся стала грязной. А у местных-то колодцев нет. Они всю жизнь воду из реки берут. И скот домашний из нее пьет, и промысловый зверь тоже. Но кого это волнует…

– А начальство ваше? – нахмурился Степан.

Иван фыркнул в ответ, а Федор продолжил:

– Никто даже и не знал, что на реку старатели зашли. Когда грязная вода пошла, жители забили тревогу. Вот тогда начальство тут же примчалось. Все важные такие. Быстро нашли тех старателей, наорали. Потом друг с дружкой о чем-то пошептались и – о, чудо! – старателям дали добро на добычу. А знаешь, что они жителям объявили?

– Что?

Федор посмотрел на Петра и попросил:

– Сделай чайку, хозяин.

– А мне кофейку растворимого, – добавил Иван.

Шаман поднялся из-за стола и направился к печке. Пока он заваривал чай, Федор продолжил говорить:

– Так вот. Начальство объявило местным, что у них теперь зимой дорога будет чистая. Дорогу, действительно, почистили, когда технику завозили, а потом забыли о своих обещаниях. А так как техника эту самую дорогу изурочила, то теперь зимой по ней не проехать, а весной не переплыть.

– Наверняка старатели взятку дали, – задумчиво предположил Степан.

– Безусловно, – откликнулся Михаил, намазывая масло на кусок хлеба.

Вернувшись к столу с кружками, Петр произнес:

– Вот о чем писать надо, журналист.

Убрав со стола блюдо и тарелки, Петр поставил на него глиняный горшок с медом, банку с кофе и чайник. Вынув из серванта чайные ложки, он, усевшись на стул, таинственно спросил:

– Кстати, журналист, а ты о чем писать собираешься?

– О местных легендах, поверьях, приметах, традициях, – ответил Степан, насыпая кофе себе в чашку.

Иван снова фыркнул и громко икнул. Ударив ладонью по спине брата, Федор констатировал:

– Это тоже важно.

– Напиши об инопланетянах, – посоветовал Петр.

– О ком? – удивился Степан.

Зачерпывая ложкой жидкий мед, Петр ответил:

– Лет тридцать назад здесь рядом располагалась воинская часть. Так там частенько инопланетян видели. Высокие такие, все в серебристых комбинезонах. Говорили, что размер ноги у них пятидесятого размера.

– Вы это серьезно? – улыбаясь, спросил Степан.

– Абсолютно. К ним даже специальная группа из Москвы прилетала. А еще над этой частью тарелки видели. Летали тут на огромной скорости…

Иван, задумчиво помешивая ложкой в кружке, сказал:

– В этих местах много странностей происходит. Тебе, Степа, надо на гору Пидан попасть. Там много чудес происходит. Поговаривают, что внутри этой горы находится база НЛО. А чтобы попасть на саму базу, надо найти пещеру, через которую вылетают неопознанные объекты. Но ни пещеру, ни базу пока никто не нашел.

Степан расхохотался и тут же получил от Миши удар локтем в бок. Поморщившись, он сказал:

– Это выдумки больных людей.

– Если бы, – задумчиво произнес Федор. – Еще у нас таежные люди встречаются.

Степан, подмигнув Михаилу, переспросил:

– Таежные?

Михаил осуждающе посмотрел на своего гостя, а Федор продолжил:

– Вот ты не веришь, посмеиваешься над нами. Думаешь, чудаки тебе сказки всякие рассказывают?

– Вы только не обижайтесь, но я действительно не верю в эти россказни.

– Зря. У нас ведь в тайге и летающие люди живут.

Степан застонал:

– Час от часу не легче. А это еще кто? Парашютисты?

– Сарказм не уместен, – заявил Петр. – Этих людей в Китае тоже встречают. Знаешь, как они их называют?

– Как?

– Ли-чжен-цзы. Эти люди живут в горах, вдали от людей. Питаются только растениями.

– Сейчас многие так питаются, – заметил Степан, зачерпывая ложкой из горшочка мед.

Попробовав его, он добавил:

– Очень вкусно.

Федор, доливая себе в кружку кипятка, сказал:

– Тебе надо с жителями Владивостока пообщаться. Они тебе столько интересного расскажут.

– Это правда, – пробормотал Иван. – У них там много призраков по городу шляется.

– Меня призраки не интересуют, меня в основном интересуют обычаи и легенды народов Дальнего Востока. А призраков и в Москве хватает. Вон, на Красной площади частенько призрак Ленина видят.

– Самого Ленина? Вот это да! – изумленно воскликнул Иван.

– Так что тебе про обычаи рассказать? – поинтересовался Петр. – Их много.

– Скажите, зачем шаман одевает на лицо маску?

– Надевая хамбабу, – пояснил Петр, – шаман перевоплощается в духов предков и выходит с ними на связь. Мы верим в бессмертие души и в загробный мир.

– А кроме сбора шишек и собирательством грибов и ягод, чем еще промышляют местные?

– Охотой, рыболовством. Меха продают или выменивают на что-то полезное. Кстати, журналист, до сих пор охотники, уходя на промысел, обращаются к духам за помощью и благословением.