- Но откуда? - старик пристально посмотрел ему в глаза.

- Сами были такими, - грустно усмехнулся Зеро.

- Но вы живые, я вижу это! - окинул Иванов их изучающим взглядом.

- Следующая стадия развития, - объяснил ему Бугай. - Ещё можно как-то жить. Это не конец.

Иванов поражённо глядел на него выпучив глаза.

- Идёмте, вурдалак сам себя не убьёт, - позвал его Бугай и направился к главному корпусу.

- Нам туда не надо, - покачал головой старик. - Перемахнём через забор, так будет быстрее.

Высокая бетонная ограда была преодолена без сложностей. Они оказались на нетронутом снегу, засыпавшим внутреннюю территорию института.

- Я слышу его... - старик замер. - Он не спит. Почувствовал нас. Помнит.

- Какой план? - поинтересовалась Юлия.

- Я ещё не встречал девятнадцатирангов, - произнёс Бугай со скрываемой тревогой в голосе. - Но предполагаю, что он будет самым опасным нашим противником.

Они дошли до хранилищ и заняли позиции.

- Я выманю его, - вызвался Иванов, выходя вперёд.

- Слишком рискованно, - покачал головой Бугай. - Я это сделаю.

- Ты не знаешь планировки здания, заплутаешь - тебе конец, - не согласился старик. - Я только кажусь немощным. Вы ещё удивитесь.

Резонов для возражения у Бугая не нашлось.

Силуэт старика исчез в дверном проёме и повисла тишина.

- Что-то он долго... - спустя пять минут обеспокоенно произнесла Юлия. - Может...

Хлопок взрыва, а затем яростный рёв.

Спустя секунд двадцать из того же дверного проёма пулей выскочил Иванов.

- Он очень зол!!! - сообщил он. - Бейте в голову!

Сам он присел рядом с Бугаем и вскинул странных формы и вида оружие, до этого лежавшее в кобуре на поясе. Бугай сначала подумал, что это пистолет, но это определённо имеет мало общего с классическим короткоствольным оружием. Также старик вытащил из кармана какие-то цилиндрической формы металлические предметы, которые держал в левой руке.

Спустя минуту, наполненную грохотом и яростным рёвом, из окна слева от двери, со звоном стекла и треском рам, вылетел здоровенный мертвец, покрытый желтой кожей, как старое кресло Бугая в его квартире на Коммунистической улице в Мольске. Мышцы этой твари были гиперразвиты, конечности длинные, но туловище очень узкое, противоестественно, но очень практично. Череп большой, покрытый короной из костяных наростов, направленных вверх. В голову бить будет малоэффективно.

Бугай открыл огонь, но стрелял не в череп, а по коленным суставам, которые, в отличие от локтевых, не были защищены выпирающими толстыми костяными наростами.

Тварь почему-то посчитала, что он является приоритетной целью, поэтому кинулась напрямик к нему, игнорируя рвущие жёлтую плоть попадания.

И тут в дело вступил Иванов. Наведя своё оружие на заражённого, он зажал спусковой крючок и из "ствола", с уже слышанным характерным хлопком взрыва, ударил разряд молнии.

Разряд попал в голову твари, та слегка замедлилась, но не остановилась. Иванов лихорадочно выдавил отработавший цилиндр из казённика оружия и вставил один из сжимаемых в левой руке.

Юлия била в левую ногу твари, броня которой оказалась слишком крепка даже для их усовершенствованных боеприпасов.

"А что если использовать в качестве пуль материал шипов застрельщика?" - мимолётно подумал Бугай, развернувшийся и побежавший прочь.

Инстинкт охотника, а он есть у ранговых тварей, заставит девятнадцатиранга броситься в погоню.

- Он за тобой! - спустя секунды предупредил Зеро. - Не сбавляй темп!

Бугай и не собирался. Он бежал так, будто в последний раз.

Мимо со сверхскоростным рокотом пролетела пуля, но он не позволил себе инстинктивно пригнуться, а продолжил бежать как бежал.

Сзади слышались громкие шаги заражённого и его злобный рык.

Обогнув главный корпус института, Бугай прыгнул на стену и забрался на крышу по водосточной трубе, опасно скрипнувшей у самого верха.

Тварь увидела его действия и с одного прыжка оказалась на крыше. Потрясающая сила не удивила Бугая, чего-то подобного он и ждал, поэтому встречал во всеоружии.

Под ноги твари упала свето-шумовая граната, а Бугай приподнял маску своего шлема, закрывая глаза. Оглушительный хлопок, тварь прикрыла глаза лапой, а это трата кучи времени. Той самой кучи времени, которую Бугай посвятил расстрелу её левого колена.

Наконец, начались видимые изменения: левая коленная чашка выскочила со своего места на пятом выстреле, а шестой попал уже под неё. Тварь потеряла опору и припала на одну ногу. Полученный ущерб заставил её перестать тереть глаза и броситься в немедленную атаку, но Бугай к тому моменту уже летел в сугроб.

Если позволить заражённому ударить, он порвёт его на два куска.

Выскочив из сугроба, Бугай побежал к своим. За спиной что-то грохнуло. В его направлении устремились трассеры из винтовок Юлии и Зеро.

- Как мы будем его убивать?! - вопросил Бугай, с резким разворотом становясь рядом с Зеро.

- Сейчас, - тот вытащил из подсумка предмет, подозрительно похожий на покрытую клеем гранату.

Сорвав с неё пакет, он уронил свой "Жулан" и помчался к перешедшей на три конечности твари.

От первого удара когтей он увернулся, второй лишь поцарапал его правую ногу, зато он успел наклеить гранату на затылок твари и отлетел от четвёртого удара, но не когтями, а коленом правой ноги.

Взрыв.

Тварь была обезглавлена, но продолжала по инерции конвульсивно дрыгать конечностями.

- Ты как? - подал руку Зеро Бугай.

- Жить буду, - ответил тот, морщась и принимая руку. - Чуть ногу не отчекрыжила... Но я клянусь тебе, оно того стоило...

- Надо торопиться! - вступил в разговор Иванов. - Остальные вурдалаки уже знают, что хорошее место освободилось!

- Юлия, Зеро, разберите тело! - дал указание Бугай.

Сам он вместе со стариком помчался к хранилищам.

Глава девятнадцатая. Мста

- ... вот то, ради чего это всё затевалось! - в помещение столовой вбежал Профессор, или Проф, как окрестил его Зеро.

В руках он держал металлический шар с несколькими разъёмами на поверхности.

- Это и есть миниатюрный ядерный реактор? - предположил Бугай.

- Он самый! - радостно закивал Проф. - Мощность как у двух Можайских гидроэлектростанций! И всё это в моих руках!

- Это безопасно? - обеспокоился Бугай.

- Настолько, насколько это возможно, - заверил его Проф и аккуратно поставил генератор на стол. - Всё! Больше никаких дизелей! Вы же тут живёте? Подключим эту станцию к этому источнику дармовой электроэнергии!

- Мы тут не живём, - покачал головой Бугай. - Через пару дней мы уходим отсюда в Мольск.

- Никогда не слышал, - с задумчивым лицом произнёс Проф. - А зачем?

- Мы там живём, - ответила Юлия.

- Может, лучше остаться в Москве? - предложил Проф. - Здесь технологии, ресурсы, а также всяко безопаснее, чем в... провинции.

- Это не обсуждается, - покачал головой Бугай. - Можете, в принципе, не ехать, а остаться здесь.

- Не могу, - ответил Проф. - Обязательства, вызванные выполнением вами задания обусловили невозможность отрыва от вашего сообщества в течение следующих пяти лет.

- Тогда придётся потерпеть неудобства... провинции, - Бугай отодвинул пустую тарелку и встал из-за стола. - Наши планы очень жёстко привязаны к Мольску. Вам там может понравиться. У нас есть коттедж на берегу Молги, виды там живописные... были.

- Что ж... - Проф кивнул. - У меня всё равно нет выбора.

Он вернулся к работе над своими генераторами, а Бугай, Зеро и Юлия расселись на откидывающихся креслах и активировали повышение ранга "Поглощения", сразу на два пункта. Бугай рассудил, что это сродни вырыванию больного зуба, лучше не растягивать "удовольствие", а сделать всё сразу.

Уже после того, как он нажал на активацию, появилась леди Ларкин.

- Разумный ход, мистер Бугай, - похвалила она его. - Мне пришлось кое-чем пожертвовать, чтобы выдать такую награду за задание, но это идёт на пользу процессу обучения. Вы делаете успехи, мистер Бугай, я вижу, что соблюдение правил этикета уже входит в закоренелую привычку, что ярко проявилось во время работы под чужой личиной.