Необыкновенная, впрочем, стрела - без оперения, тонкая и блестящая. Невиданная Юноша было встрепенулся, удивленный и задетый (что за новый зверь и новое оружие, незнакомые ему, охотнику?) хотя тут же и рассмеялся с облегчением. Без сомнения, солнце и тень продолжали играть с ним, солнце и тень, веселые обманщики, но Актеон не так простодушен, чтобы поверить, будто встреченная девочка могла на самом деле одним быстрым движением ладони затолкнуть стрелу внутрь зверька, чтобы он замолчал. Не в этом даже дело, что хладнокровно добивать - не по-женски: "колчан" слишком маленький!

Да и был ли на самом деле черный ворчащий зверек?

Актеон провел рукой по глазам и шагнул к середине пруда, уходя из слепящего солнечного пятна. Девушка сейчас же отступила, сильно плеснув водой, выставив перед собою руки (пустые) и не спуская с него глаз.

Так вот в чем дело! Она просто боится его. Боится чужого: хоть это смешно и странно в таком месте и в мирный год Олимпиады.

Или же - как это? - стесняется. Дичится. Должно быть, она из дальнего, глухого поселения, где росла замкнуто и не привыкла, как Актеон, с малых лет видеть множество сверстников обнаженными на купанье, в играх и в беге. Пожалуй, она даже стыдится своей наготы, а уж это и вовсе глупо: можно стыдиться, если тело нездорово или несовершенно - но ей... Актеон широко улыбнулся, глядя с искренним восхищением: если, как это ни странно, девочка еще не знает о своей красоте - пусть убедится, что привлекательна и желанна для мужского взгляда.

Он уже открыл было рот, чтобы сказать: радуйся!- и спросить, чья она дочь, и не обещала ли кому-нибудь войти в дом женою - но тут некая странность во взгляде встреченного существа остановила его и сковала язык. Взгляд этот - жесткий, прямой, без тени наивности, робости или кокетства не детский, не девичий, не женский. Она не дичится, вдруг понял юноша, она ... брезгует им.

Осознав это, Актеон вспыхнул от обиды: теперь уж и подавно он не опустит глаза и не уйдет: у этой гордячки нет причин презирать лучшего из молодых охотников Эллады!

Та, напротив, отвела глаза и усмехнулась Нехорошо усмехнулась. Как мот бы... как мог бы враг, найдя подходящее оружие. Мурашки побежали по губам Актеона: он обернулся к тропе, куда смотрела она. Там, наконец, появились псы. Но что это? Псы лежали, неловко и нелепо распластавшись, прижав к земле морды и подобрав под брюхом хвосты, и было отсюда видно, как крупной дрожью ходили их тела, и солнце пятнало прилипшие к мокрым бокам шкуры. Никогда, никакой зверь и никакая болезнь - и даже гроза... Да что же это?!

Девочка... Актеон оглянулся со страхом, и этот страх вдруг перешел в ужас. Ужас вынес его из источника, пронес мимо порченых псов, прогнал по тропе. От ужаса, не иначе, сердце его колотилось, а тело взмокло, как после долгих часов бега, пот капал с него, как с утомленного старика, и пах зверем. Зверем Артемида!- все кричало в нем. За что? За мысли?

Или за взгляд? Источник... Священный источник. Вот почему Священный из-за нее. Но ведь он не знал Ничего не знал. И - за такую малость? Не может быть!,. Но сильнее и сильнее пах зверем пот, и закинутую голову сводило судорогой, и лоб раскалывался от боли, а сзади послышался мерный топот и азартный лай бегущих следом псов. Не обрадовался их освобождению Актеон и не остановился: ринулся из последних сил, спасая не себя - их. Знал Актеон, лучший из молодых охотников Эллады, что собаки доверяют зрению носа больше, чем зрению глаз, но все-таки доверяют и глазам. Пусть догонят его, когда превращение свершится. Пусть нос и глаза говорят одно - когда Пятнистый рванется к горлу, а Серый перекусит хребет оленю.

Да не постигнет их, неповинных раскаяние в невольном убийстве.

То существо, которое простодушный Актеон (теперь уже разорванный собственными псами) принял за Артемиду и которое до известной степени было ею, очень быстро выбросило из мыслей устраненную помеху. В самом деле, заминка была ничтожной: вода ничуть не повредила герметичный передатчик, да и сеанс связи к моменту появления туземца был, по сути, завершен. Тем большее удивление и даже тревогу вызвала в нем (в ней?) собственная реакция - почти эмоциональная в своей внезапности, слабой мотивации и явной чрезмерности. Да. Безусловно, инцидент не стоил таких энергозатрат: достаточно было стереть у живой помехи ничтожную часть оперативной памяти. Или просто напугать одним мифом стало бы больше. Или. пусть даже и трансформировать - но с пользой для дела! Не странно ли, что столь элементарные вещи даже не пришли в голову в тот момент Неужели эмоциональность заразна?..

Эмоция! Это скверное и смутное понятие - чисто местное. Как и поговорка "с кем поведешься. " Существо - девочку-подростка -если смотреть со стороны,- передернуло от отвращения, когда она вспомнила взгляд молодого туземца: он принял - посмел принять!- ее за самку своего вида, и смотрел соответственно. Правда, это говорило о совершенстве конспирации, так что реакция туземца была как раз адекватной. Чего никак нельзя сказать об ее собственной.

Да, нехорошо. Несомненный срыв. Впрочем, почти закономерный... при столь долгой рутинной работе. А ведь какой удачной поначалу казалась маска богов местного пантеона! В действительности же число степеней свободы не увеличивалось; боги туземцев, как и они сами, ограничены их двуполостью и эмоциональностью. К сожалению, эти качества невозможно моделировать в рамках собственной психики исследователей. Вотрткуда сложности в общении с туземцами, из коих главная - непредсказуемость их реакции на элементы Контакта.

Видимо, есть вещи, которые даже наиболее развитые из них воспринять не в состоянии, и с трудом прощают даже своим богам.

Да вот - пример, совсем свежий. Биологам для изучения, помнится, каких-то аспектов местного (надо сказать, на редкость дикого) способа воспроизводства понадобилась серия экземпляров чистой линии в широком возрастном интервале. Семь пар разнополых близнецов, произведенных на свет одной и той же туземкой по имени Ниобея, представлялись вполне подходящим вариантом. Естественно, объекты были обездвижены и изъяты. Совершенно безболезненно!

Хотя, к сожалению, на глазах у старухи. Но кто же мог предвидеть столь бурную реакцию на это почтенной аборигенки и ее соплеменников? Для всех животных в мире взрослый детеныш - чужой...

Нет, если вдуматься, весь Эксперимент бессмыслен. Хуже того бесперспективен. Столько лет по здешнему календарю, и столько материала поставлено за эти годы! А все выводы биологов сводятся к тому, что: а) двуполость свойственна всем высшим формам здешней жизни; б) чем выше эволюционный уровень вида, тем теснее эта двуполость связана с эмоциональностью. Известно также, что виды здесь эволюционируют быстро; но благодаря или вопреки двуполости - тут ясности нет. Биологи склонны полагать, что - благодаря, и при этом ссылаются на "специфику" местной биосферы вообще и ноосферы в частности... Чепуха все это. Биологи сидят там, наверху; понастоящему видят проблему только полевики - их группа, из лагеря на Олимпе. Как может помогать развитию разума вида в целом то, что мешает и мешает чудовищно!- интеллектуальному развитию индивида? Эмоциональность. Двуполость. Что здесь причина, а что следствие - неважно; но совершенно очевидно, что разум, зараженный эмоциями, дефектен по определению. А это значит: продолжение Эксперимента непродуктивно, а Контакт принципиально недостижим!

Надо будет поточней сформулировать и логически выстроить развернутый рапорт, чтобы он показался вполне обоснованным как коллегам-полевикам, так и Совету Биологов...

Должно быть, вывод о невозможности Контакта был и в самом деле достаточно убедителен, потому что боги - всемогущие и наивные, жестокие и самоуверенные в своем эмоциональном невежестве боги - действительно покинули свой экспедиционный лагерь на Олимпе. Хотя, в силу сложности прохождения служебных документов, это произошло через много лет после гибели юного охотника Актеона...