Артур оперся о стол руками и пристально посмотрел на профессора.

– Потому мы и обратились к вам. Вы – ученик великого ученого – профессор Уэстли верил в вас… Вы должны помочь нам попасть в Елюю Черкечех.

– Долину Смерти? Вы серьезно? Это еще зачем? – профессор с изумлением посмотрел на молодых людей.  – Только не говорите, что вы…

– Да, это было нелегко, но нам удалось расшифровать несколько табличек. И мы обнаружили карту, – мужчина достал из портфеля деревянную дощечку, испещренную мудреными символами. – Согласно указанным на ней данным, она ведет нас прямиком к Вратам Вечности…

– Звездным Вратам? Как…?! Ах, ну да, ну да, я слышал о них… Но зачем вам они?

– Ну ясно же… Вашим ученым, выставившим меня в нелестном свете перед Советом нужны доказательства существования Высших Миров. Они их получат. И вы сделаете все возможное от себя, чтобы наша экспедиция состоялась. Иначе я сейчас же выйду отсюда, а вам придется долго и обстоятельно объяснять Совету, как у вас оказалась эта карта…

– Алекс, вы… шантажируете меня?

Мужчина холодно улыбнулся.

– Так что же? Вы прекрасно знаете, что оставлять этот камень в этом мире и этом времени чересчур опасно… Не лучше ли передать его тем, кто его создал?

– Атлантам? Но… Уф, кажется, у меня сейчас будет перегрев мозга…

– Что ж, как я вижу, наш разговор зашел в тупик. Имею честь откланяться.

Мужчина сделал вид, будто собирается уходить. Профессор устало покачал головой.

– Что ж, ваша взяла. Я думаю, что вашим словам все же могут поверить многие люди. К примеру, мои друзья – работники этого института – такие же романтики в душе. Денис Зудин просто помешан на исследовании земной коры и определении ее возраста, Алла Вельс из химико-биологического отдела, постоянно зачитывается «Путешествием к центру земли» Жуля Верна, а Стас Шевченко, как истинный геолог много часов просиживает в библиотеке и лаборатории института. Кстати, не ранее, чем вчера я застал его уже в третий раз перечитывающим произведения известного писателя-фантаста Рея Бредбери…

Профессор сел в стоящее рядом кресло и погрузился в размышление. Затем перевел печальный взгляд на молодого человека.

– Да, Артур, вы далеко пойдете… Предупреждаю вас – отнеситесь к этому со всей возможной осторожностью. Без чипа вы отличная мишень для гвардейцев и Дозора. Поймай они вас… Казематы Магистериума не самое приятное место. Потому если вы все же найдете Врата… Не возвращайтесь назад.

Артур кивнул. Девушка же потрясенно взглянула на друга.

– Артур… ты не сказал мне, что мы…

– Прости, Анна, но у нас нет иного выхода. Не хотел тебя втягивать в это…

– Но ты втянул! – девушка, на грани истерики, отступила к стене. Профессор, укоризненно взглянув на безучастного Артура, подошел к ней, протянув стакан воды.

– Анна… Увы, иногда нам приходится принимать вызовы судьбы помимо нашей воли.

– Но моя семья, друзья… Как я оставлю их здесь? Они же с ума сойдут если я исчезну…

– Поверьте, я понимаю ваше отчаяние, но подумайте… Ваше алиби – пропасть без вести при выполнении опасной миссии института – намного безопаснее для окружающих, нежели ваш арест. Для всех остальных вы отправитесь в разведывательную экспедицию, целью которой будет защита экологии этого края. Дело в том, что совсем недавно Совет принял решение о строительстве в верховьях реки Вилюй завода на атомной энергии…

Артур кивнул.

– Спасибо, профессор. Я знал, что вам можно доверять…

Глава 4 Долина Смерти

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Члены будущей экспедиции пришли в полный восторг. Это же надо – отправиться в поход по таинственным таежным тропам и увидеть, возможно, наяву подтверждения древних якутских легенд. Правда, некоторых смутила необходимость лишиться Чипов, но тяга к приключениям пересилила. К тому же, вне контроля Чипа и без применения антидота мир вокруг заиграл невиданными доселе красками… Столько неизведанных эмоций, такой спектр красок и ощущений, многие из которых еще следовало понять! А Стас, как лучший инженер команды, тут же влез в систему и спроецировал портативные компьютеры, которые позволяли находиться на связи с внешним миром, не выдавая их.

Как и обещал, профессор переговорил со своими знакомыми и через неделю Алекс имел возможность представить всем известного ученого – Дмитрия Ушакова, профессора археологического института Российский Федерации, сменивший профессора Карпатова. Все вместе они стали готовиться к грандиозному путешествию. Так как институт не мог спонсировать их поездку (нельзя же было обнародовать истинную причину похода), а выделенных Валерием Степановичем средств явно было недостаточно, то рассчитывать им приходилось лишь на свои силы. Но, к счастью, собранных средств хватило не только на то, чтобы запастись провизией и обмундированием, но и даже осталась небольшая сумма на крайние расходы. Команда же состояла из шести человек: Дениса Зудина, специалиста по строению земной коры, Аллы Вельс, доктора и одновременно биолога, Стаса Шевченко, исследователя и техника, ученого, ну и соответственно Анны и самого Артура. Сбор назначили на семь часов утра 1 сентября. Дабы никто в институте не узнал о готовящемся предприятии, все участники делали вид, будто ничего не происходит. Но все же многие накануне никак не могли скрыть своего возбуждения. Даже Денис по рассеянности три часа рассматривал в лазерный микроскоп строение базальта вместо пемзы, не понимая, отчего так изменилась порода…

Наконец настал долгожданный день. Встав рано утром, участники экспедиции, погрузив тяжелую аппаратуру, оборудование и все необходимые вещи, включая продовольствие в машины, заехали за Артуром, у которого планировалось позавтракать, а уж потом отправляться в путь.

– Итак, Артур, – Стас поставил бокал с кофе на стол и посмотрел на него. – Каковы наши планы?

– Я вчера еще раз проанализировал маршрут нашего путешествия. Самолеты и световой поезд нам никак не подходят, так как, появившись в обществе, наша группа может вызвать множество ненужных вопросов. А привлекать внимание Дозора и Гвардии нам совсем ни к чему. Итак, план таков: мы выезжаем из Москвы, затем проедем такие города, как Новгород, Казань, Уфа, Челябинск, Омск, Новосибирск, потом через Усть-Кут, Тынду и Алдан мы попадем в Якутск. Из Якутска мы отправимся в Вилюйск, а оттуда двинемся по устью реки в Долину Котлов. Если повезет – достанем вертолеты.

Стас перебил его.

– Вертолеты? Кто же в своем уме согласится нам дать вертолет? Если владельцы узнают, куда именно мы собираемся лететь, знаешь, что будет…

– Да ладно… За деньги они тебя куда хочешь отвезут.

– Не совсем. Вспомни, о чем говорил профессор – эта местность малоизучена, а при полете часто начинает давать сбой система навигации и происходит отказ двигателей. Какой трезвомыслящий человек пойдет на такое?